Серый, грязный мир. Сколько их уже прошел…миров. Без нее каждый пустой, серый, грязный. Странно, что и теперь он чувствует так. Словно и этот чужой…мир. Словно самый чуждый из всех. Главный из его даров — ощущать суть, подводил? Быть того не может. Повел плечами, отгоняя сырость, проникающую под плащ. Ему частенько говорили, что сюда стоит попасть хотя бы раз в жизни. Место мол, особое. И предупреждали, если ей не угодно ищи — не ищи, не найдешь. Так ради чего, независимого одиночку все же занесло так далеко? Ради какой цели, кроме праздного любопытства? Только зов заставит брести в грязь и дождь по размокшей дороге, дрожа от пронизывающего холода, щурясь от дующего в лицо холодного ветра. Все блекло перед силой его ощущения, такого близкого к зову и бесконечно далекого от него. Ощущающий суть — выбирает, слышащего зов — выбирают. Он все-таки нашел ее, после стольких лет поисков. Это даже не уверенность, осознание. Все, все эти годы ради одного единственного мира. Он надеялся. И все еще сомневался. Но она скажет правду.
Огонь в очаге горел неровно, то вспыхивал, разгораясь, то съеживался и почти затухал. Тени дергались, плясали, подражая оранжевым языкам пламени. Оно же требовало больше, жадно пожирая тонкие веточки. Женщина, сидевшая лицом к камину, осторожно подложила несколько толстых поленец в огонь и помешала варево, кипевшее в котелке. Затем обхватила себя руками за плечи и замерла, смотря на бешенный огненный танец. Красные угли подмигивали ей. Прогоревшие ветки рассыпались искрами. Языки пламени тянулись вверх и вниз, плясали, подпрыгивали. Оранжевый, золотой, красный — оттенки смешивались и создавали живой узор, который завораживал женщину.
— Можешь войти, я приглашаю тебя, — внезапно произнесла она тихо.
Дверь открылась и из темноты, в тепло дома шагнул незнакомец.
— Закрывай и присаживайся к огню, — произнесла, не оборачиваясь и не меняя позы.
— Я хотел бы представиться.
Женщина, по-прежнему не оборачиваясь, махнула рукой:
— Потом. Для начала обогрейся немного. Погода сегодня не самая приятная для путников.
Незнакомец снял плащ и повесил его на высокую спинку стула. Одного из нескольких, стоящих у длинного стола. Затем осторожно присел у камина на низкую скамеечку, протянул руки к огню и поежился в этот раз от удовольствия. Волны жара от очага несли приятное тепло. Немного согревшись, он принялся украдкой рассматривать женщину. Узкое лицо, с тяжелыми веками и тонкими губами. Темные волосы заплетены в косу. Такое молодое лицо, а ведь слышал, что она зрелого возраста. Женщина смотрела перед собой и выглядела беззащитной. Не увязываясь с теми представлениями, что сложились в его голове, тем более с такой пугающе-мрачной репутацией.
— Тебе неуютно в моем мире? — внезапно спросила она, повернувшись. Он не ожидал вопроса и немного растерялся. Ее странный пронизывающий взгляд смущал. Как будто женщина догадывалась о его намерениях. Какая уж беззащитность? Два бездонных колодца отливающих в глубине рубиновым, заставляющие беспомощно цепенеть.
— Возможно, он и прекрасен в иное время года, но ведь мир охраняет тебя, значит, демонстрирует ищущему сташи, что здесь нет места чужакам.
— Тем не менее, у меня нет причин быть невежливой к путникам. Я не использую методов, привычных для стражей в иных мирах. А если, — ее губы растянулись в равнодушной улыбке, — репутация… ах, да. Все забываю, что слава бежит впереди меня. Нет, дело не гордыне и самомнении. Просто нет такой потребности. Желающие обломать рога в схватке просто не находят дорогу. Но, разговор ушел от причины. Ты нуждаешься в ответе? Хочешь что-то узнать?
— Ты верно поняла.
— И кто рассказал обо мне?
— Слишком многие, чтобы перечислять. О тебе с почтением отзываются в мире-дом, например.
— А…мир сумерек. Тени, полумрак и счастливые приходящие. Ясно, — она вздохнула и снова повернулась к огню. Повела плечами. Мужчина подумал, что страж возможно раздражена его словами. Но молчание не затянулось, вскоре он услышал вопрос:
— Сколько тебе?
— Чуть больше пятидесяти.
— Такой юный, — нахмурилась, — как давно ты стал приходящим?
Он промолчал. По губам женщины скользнула едва заметная улыбка. В этот раз не равнодушная.
— Правда? — спросил мужчина, — Ты действительно остановила разрушение?
— Нравится слушать сказки?
Он прикусил нижнюю губу, и какое-то время обдумывал ее слова.
— Ответь, прошу.
— Знаешь, любые истории обрастают такой шелухой со временем. Неизвестно, что правда, а что только кажется ею.
— Соглашусь. Например, ты выглядишь такой молодой, а я думал, окажешься намного старше.
Она фыркнула:
— Прости, что не оправдала ожиданий, юноша, и не выгляжу крючконосой старухой. Неуклюжие комплименты, только смешат. Переходи к делу.
— А правда ли, что ты знаешь, кто такие Танцующие в огне на самом деле?
— Возможно. Ты голоден? — Женщина поднялась со скамеечки и подошла к столу.
— Немного. Но, — он растерянно следил за ней взглядом. Все шло не так как задумано. Не выходило, как в голове держал — заученно, сухо и гладко. Скорее жалко. Страж взяла в руки тарелку:
— Ты не сказал, как зовут. Пора познакомиться, пожалуй.
— Марис, — она замерла. Пальцы разжались, тарелка полетела на пол, и разлетелась на куски от удара. Женщина тяжело оперлась на стол, и он ощутил, как на плечи опускается неподъемная тяжесть.
— Что на самом деле хочешь спросить?
— Это ты, Сташи, моя мать?