- Олег.
- Значит пишем так: "Привет со дна морского. У нас все в порядке, вот только не работает телефон. Кажется, Олег был прав, и не мешает пригласить его коллег для совместных исследований. Но сделать это нужно поскорее, так как мы не хотели бы затягивать подводную охоту..."
- "Охоту" писать не нужно. Слишком прозрачно, - возразила Людмила Николаевна.
Валерий с готовностью согласился:
- Ладно. Напишем иначе: "Мы с нетерпением ждем их, чтобы немедленно приступить к работе".
Людмила Николаевна одобрила этот вариант записки, и они стали готовить к пуску "торпеду" - пустотелый цилиндр с водометным двигателем и автоводителем - аппаратом считывания программ.
- А пока придет помощь, мы можем поработать с Мудрецом, - предложил Валерий.
Он с волнением ждал ответа, от которого зависело многое - во всяком случае для нее. Когда Людмила Николаевна согласилась, он с облегчением подумал: "Хоть немного отвлечется..."
- Мудрец! - позвал Валерий.
Осьминог сразу же отреагировал, приподнявшись на щупальцах в аквариуме.
- Сюда! Иди к нам. Быстрей!
Осьминог попробовал, как натянута сетка, убедился, что она не застегнута. Он отодвинул ее, с силой вытолкнув из воронки воду, перелетел через стенку аквариума и, описав в воздухе дугу метров в пять, шлепнулся на пол. Как видно, он не ушибся и тотчас заковылял к людям.
- А он ползет по полу не так уж медленно, - заметила Людмила Николаевна.
- У какого-то автора надеюсь, у серьезного, говорится, что осьминоги могут сутками путешествовать по суше. Воду они хранят "за пазухой" накрепко запирают ее в мантийной полости на специальные застежки. А скорость их передвижения будто бы равна скорости человека, идущего средним шагом...
- Нет, - произнес Мудрец, останавливаясь напротив Людмилы Николаевны и глядя ей в глаза.
- Ты опровергаешь ученого? - удивился Валерий. - Осьминоги не могут передвигаться по суше быстро?
- Могут, - проговорил Мудрец, брызгая водой из воронки.
- Значит, они не могут долго оставаться на суше?
- Не могут, - подтвердил Мудрец.
Валерия вдруг осенило, и он решился задать вопрос, который мог бы разрешить его сомнения:
- Здесь неподалеку много таких осьминогов, как ты?
- Нет.
- А где вы еще водитесь? Есть такие места?
- Да.
- Ты знаешь эти места?
- Да.
- Ты можешь нас туда провести?
- Да.
- Ты согласен нас туда провести?
- Да.
Валерию показалось, что в глазах осьминога мелькнуло новое выражение и это было отнюдь не выражение любви и преданности. Белые пятна на голове спрута слились в одно, и оно так засверкало, что отвлекло внимание Валерия от глаз Мудреца.
- Мудрец, если ты будешь выполнять то, что мы тебе скажем, получишь много крабов. Согласен? - спросила Людмила Николаевна.
- Да.
И опять то же самое странное выражение зажглось в его выпученных глазах.
- Мы выпустим тебя в море. Ты проплывешь вокруг дома три круга и вернешься.
- Да, - отозвался осьминог.
Валерий подумал: "Она молодец. Если он проделает это и вернется, можно будет выполнить все, чего не смогли сделать дельфины. И еще больше. Но шансы на успех слишком малы. Их почти нет".
Он принялся готовить "окно" для выхода осьминога. Мудрец нырнул в люк, сквозь пластмассу было видно, Как он изменил цвет, реагируя на изменение давления. Как только открылась последняя заслонка, он сложил щупальца стабилизирующими выступами наружу и ринулся вперед, сразу же растаяв во тьме.
Людмила Николаевна включила прожекторы. Но их лучи не могли пробиться дальше, чем на пять - семь метров, осветив стадо пестрых рыбешек, похожих на мотыльков. Словно сказочный единорог, проплыла совсем близко рыба-кузовок, и было отчетливо видно, как она поочередно гребла плавниками, слегка пошевеливая хвостом.
- Вернется ли он? - вырвалось у Людмилы Николаевны.
Валерий бросил быстрый взгляд на ее осунувшееся лицо, отметил припухлость у глаз. Он подумал: сколько сил приходится ей тратить, чтобы держать себя в руках и не думать о двух трупах, которые находятся совсем близко! Внезапно он отшатнулся от стены. В кольцо света, распугав рыб, влетела темная торпеда, развернулась и пошла прямо на него. Перед самой стеной она затормозила на втором развороте, и Валерий увидел огромный осьминожий глаз, подмигивающий ему. Послышалось: "Раз!"
"Вот тебе и причина слуховой галлюцинации. Ведь это я мысленно посчитал "раз", думая о том, что Мудрец сделал первый круг, а показалось, будто он произнес это слово. Галлюцинация была настолько совершенной, что я мог бы легко ошибиться, если бы микрофоны не были выключены или нас не отделяли от моря звуконепроницаемые стены..."
Он потянулся к пульту и включил систему микрофонов, в которой были и ультразвуковые преобразователи. Снаружи донеслась болтовня рыб: хрюканье, свисты, мычанье, похожее на коровье, щелканье креветок. А вот и сами креветки выплыли из темноты, шевеля усами-саблями и настороженно глядя на стену "колокола".
Несильный свист привлекал подводных обитателей, и к странной "скале" собрались рыбы с яркими плавниками, рыбы жемчужно-голубые, ярко-синие, серебристо-красные, похожие на женщин, вышедших пощеголять на проспект. Однако Валерий знал, что среди них имеются и весьма ядовитые создания. Одна рыба обладала добрейшей внешностью, будучи на самом деле отъявленной хищницей, другая имела пугающую голову со страшной пастью, а являлась безобиднейшим существом. Каждое создание пыталось выдать себя за другое, чтобы выжить.
Но вот звуки изменились, рыбы испуганно метнулись в разные стороны. В круг света ворвалась живая торпеда и послышалось:
"Два!"
"Я или он?" - подумал Валерий, пытаясь сообразить кто же считает на этот раз. Что-то мешало ему думать, что-то мягкое и глухое, как кипа ваты, мокрое и скользкое, как медуза. Что-то давило на его мозг. Он уже был знаком с таким ощущением и боялся его.
Блеснула новая мысль, как рыба в лунном омуте. Валерий попытался схватить ее, быстро спросил:
- Вы ничего не слышали?