***
Тут уже надвигалась ночь, но лес нельзя было назвать темным. Он светился множеством красок. Среди неизвестных мне деревьев и кустарников светились синие грибы, листья всех оттенков красного, светились какие-то желтые шишки на земле. Мало этого, так еще и в воздухе витали длинные нити, жучки, просто точки разных цветов и оттенков. Все это составляло просто потрясающую атмосферу.
— Ну привет, мой первый лес в этом мире. — пробормотал я себе под нос. — Надеюсь, мы поладим.
Я отвел всех в сторону метров на двести от дороги и объявил:
— Все! Здесь встаем лагерем на день-два. С едой что-нибудь сейчас придумаю, а то мы рискуем тут всю фауну истребить, если попремся охотится на всю толпу. У меня там еще нехилые запасы мяса сохранились.
Народ, в большинстве своем, где стоял, там и упал. Я же, подумав как следует, сделал из кости два десятка больших чаш под костры. Для обогрева и готовки таких костерков вполне хватит, а портить такую красоту не хотелось. Объяснил, что к чему и как этим пользоваться, после чего занялся потрошением своего весьма серьезного холодильника в убежище.
Все это время меня не покидало чувство, что где-то что-то происходит. Что-то не так. Но сначала надо было разобраться с балластом и своими девушками.
Задумавшись во время готовки по поводу своих тревог, припомнил то, что меня подобное ощущение гнало быстрее разобраться с вопросом Проклятого города. Неужели затяжные проблемы какие?
Как ни странно, ответ не заставил себя долго ждать. Спустя час, как я встал за плиту, в обзоре появилась новая жизнь. Недалеко, метрах в пятнадцати, видать, прямо из дерева вышла. Зеленая жизнь, вплоть до ядовитого цвета. Никак, лесная раса пожаловала?
— Брат, нам нужна твоя помощь!!!
Ну пиздец.
— Во-первых, когда просят о чем-то, сначала представляются — сказал я чуть с упреком, коротко оглядываясь назад. — Во-вторых, объясняют суть помощи, красавица.
— Но…
— В-третьих, у меня на шее больше полутора сотен женщин, вон сидят. А приготовить иду из монстрятины, чтобы никого не травануть, могу только я. Они тоже натерпелись и, как и я, уже сутки не жрали, будучи в походе. Исходя из всего этого, в-четвёртых — пока мы не пожрем и не восстановим силы, я никуда не пойду. Потому как и помочь не смогу, безымянная милаха. Но, чтобы не терять времени, пока я готовлю и ем, рассказывай, что у вас за печаль — беда приключилась. Но подойди сначала. Подлечу.
Это была девушка. Прекрасная в моих глазах, будто ангелочек, правда, зеленый. Зелёные волосы до пят, изумрудные большие глазищи, милые черты лица, тело, как у мышки, разве что чуть более фигуристая. Кожа тоже отдавала зеленью. Из одежды были три листочка, что девушку нисколько не смущало. Зато пара моих случайных комплиментов явно сбили с нее нервозность и вогнали в краску. На предплечье у нее зияла резаная рана, которую дриада прижимала другой рукой.
Природное исцеление
Ноль эффекта. Странно.
Хилка
Аналогично. Хм. Я пригляделся к ране, отвлекшись от здоровенного казана. Так, какая-то темная энергия. Протянув руку, положил ее на рану и вытянул с нее эту пакость.
Природное исцеление
Все. Готово.
— Как ты?…
— Били явно каким-то темным зачарованным оружием. Энергия осталась, она и не давала лечить. Ты говорить-то будешь или зря пришла?
— Ах да! Я Орайя, младшая дриада из местного поселения нашей расы. И три дня назад на нас напали! Надо спасти сестёр!
— Меня зовут Влад. Кто напал? Сколько их? Какова их цель?
— Лич с пятью десятками скелетов, двадцать лучников и остальные с топорами, темный друид и пять людей, разбойников, бойцов с мечами. Они захватывают нас в плен, когда мы выдыхаемся!
— Почему костяков не приложите? Это ж ваш антипод, вы уж с нежитью должны справиться… А. Понял. Друид — угребыш?
— Да, он блокирует наши атаки. Мы держимся из последних сил! На ногах осталась едва ли половина!
Нас уже слушали все, кому не лень. Дриада явно привлекла много внимания.
— Брат, нам нужна помощь — со слезами на глазах взмолилась девушка.
Я тяжко вздохнул.
— Раз есть еще половина, а их захватывают в плен, пять минут у нас есть. Надо поразмышлять, как угрохать этих типусов. И пожрать, наконец. Девушки, готово! Накидывайте, ешьте и отдыхать.
Врубаем ускоренный мозговой штурм.
Так лич — это основная проблема. Но вот как раз таки для меня он проблемой не является. Точнее, для молота ведьм.
Лич. Мертвый маг. Редко кем-то контролируемый, сохранивший весь объем прижизненных знаний долбанный скелет, обтянутый кожей. Источает тьму. На самом деле, не особо бы хотелось бить его молотом ведьм, так как ингредиенты с него должны быть потрясающими. Но пока что у меня тупо нет против таких монстров оружия. Взрывными пулями пытаться? Ну хрен знает. У него должна быть магическая защита. Именно поэтому много, да почти весь мой арсенал бесполезен. Только молот. Ладно, инграми потом буду разживаться, не горит, сейчас спасение в приоритете. Еще лич может и не сдохнуть окончательно, но тогда он возродится там, где его филактерия. Не думаю, что он решит вернуться и отомстить, со смертью такие эмоции пропадают напрочь, так что плевать. Встречусь на узкой дорожке — ебну окончательно.
Я активировал свою уберплюшку. Любое холодное оружие? А в пулю сможешь? Это ж тупо стальная болванка.
Молот не хотел становиться пулей. Видимо, был определённый минимум материала. Но, помучившись чуток, я смог его преобразовать в штырь нужного калибра. Придётся через дуло заправлять, ну да это единичный случай.
Далее. Когда сляжет лич, мертвяки под его контролем станут либо:
1. Тупыми костяками, которых и младенец положит.
2. Просто грудой костей.
В таком случае остается друид и пяток разбойников. Разбойники не представляют угрозы, уебу и не замечу. А вот друид… Хотя, в таком случае я буду уже не один на один с ним махаться. Да и Лес поможет. Так что влипнет по самое не балуй. Главное, не давать колдовать.
— Все, примерный план составлен. Лили, Гвина, остаетесь охранять наших погорельцев.
— Но Хозяин! Что им будет тут?!
— Вот чтобы ничего не было. Вдруг кровососы, все же, решатся сюда припереться? А дриадам, Хранительницам Леса, сейчас ну вообще не до них. Сечете проблему? А там я справлюсь.
— Ты поможешь? — дриада посмотрела на меня своими глазищами так, что кто угодно бы в огонь и в воду за ней пошел.
— Да помогу, успокойся — устало улыбнулся я, потрепав ее по мягким волосам и подмигнул — С тебя потом причитается.
— Буууу, Хозяин опять флиртует — показательно надулась мышка.
— А нефиг ревновать. Как мужик может пройти мимо такой красоты? Особенно тут, где на число жен или мужей вообще ограничений никаких нет. — глянул на бордовую от моих слов дриаду и добавил — Да не волнуйся, девочка, не собираюсь я с тебя оплату натурой требовать. Шутка. Просто ты мило смущаешься. Ладно, насколько знаю, древесным порталом ты владеешь. Кинешь меня метров за пятьдесят от лича?
— Угу — девушка явно еще не отошла. Ну и ладно.
— Тогда понеслась!
***
Древесный портал. Последовательность, которую упоминал эльф, но сам ее не знал. В это же время коренные лесные жители знают его почти поголовно. Суть та же, что и с убежищем, только переносит не в Обитель Стража, а в другое живое дерево, которое ты пометил. Точнее, просто коснуться и запомнить его достаточно. Очень и очень удобная штука, которую обязательно надо выбить в награду за спасение. Ну да сначала спасти их надо.
Вынесло меня далеко, явно дальше двух километров моего покрытия ВЛБ от лагеря. Зато сгусток черного говна ощущался рядом, метрах в сорока.
— Все, прячься. А то ты в жизненном плане сияешь, как зеленый ангел, наш костяк явно учует.
Девушка, вновь засмущавшись, скрылась в дереве. А теперь зарядка.
Молот ведьм. Хотя это, скорее, болт ведьм. Как-то двусмысленно звучит…
Я зарядил пушку и тихо, на кортах, начал красться к личу. Остальные были тут же. Разбойники тусили у скопления дриад, видимо, повозка какая, а темный друид стоял чуть впереди мертвого уродца. Должен признать, у него жизнь была отвратного цвета ночного болота. Фу, бля.
Из кустов воочию я увидел лича, только когда подошел метров на пятнадцать. Вокруг него за как раз на эти пятнадцать метров умерло все. Вся трава осыпалась прахом, деревья сохли на глазах, кустарники тоже на грани слома. Порождение смерти. Выкидыш высшей некромантии.
Прицелился и выстрелил, что тянуть? Маг явно что-то учуял, поставил щит… Ну, если бы это был арбалетный болт, то он бы успел. Но только мой штырь летел быстрее пули, я ж не просто так еще винтарь не выкинул. А потому щит опоздал, и штырь воткнулся в пузо утырка, развернувшегося мгновенно. Удар. Усмешка на мертвой, сухой роже. Смена настроения на непонимание, страх и вот уже черная мантия опадает на прах. Болт ведьм у меня уже в руке, но заряжаю я взрывную пулю.
Целюсь в друида, еще нихрена не осознавшего, выстрел-перезарядка. Взрыв пришелся в какой-то щит, разхлестав его. Но до друида не дотянулся. Тот же поставил новый и тоже начал поворачиваться к такому наглому мне, но схлопотал еще одну пулю.
На взрывы среагировали разбойники, метнувшись в нашу сторону. Второй щит простоял не дольше первого, но третий друид поставить не успел, как и что-то другое скастовать. Взрыв! И полтела друида разлетелось по ближайшим деревьям. Вот только этот мудак воскрес тут же, голышом. Я был готов, новая пуля заряжена. Выстрел, бросаю винтовку на землю и врубаю огнемет в подбежавших разбойников с двух рук.
И только сейчас я ощутил это. Огонь был будто моей третьей рукой, использовался интуитивно. Охрененное, незнакомое чувство.
Добить всех оказалось уже слишком просто. По идее, надо было взять друида в качестве языка, но подумал об этом я поздно — он уже окончательно сдох. Увлекся сжиганием. Надо, надо учиться быть бойцом и командиром. Такие вещи должны сидеть в подкорке, на уровне инстинктов, а не как у меня. Случайно подпалил дерево, пришлось тушить, поглощать пламя. Все. Пошли освобождать пленных и получать заслуженные награды!
***
Орайя, младшая дриада Леса Чудес.
Младшая дриада по умолчанию не имеет права принимать решения в критической ситуации. Нельзя, это привилегия Старших. Но Орайя не была послушной никогда, потому все еще и сидела на низшем ранге, несмотря на то, что уже как полгода как стала совершеннолетней. Пятьдесят исполнилось, все уже можно, но обычно в этом возрасте дриады уже третьей ступени, а не первой.
Вот и сейчас, учуяв появление Благословленного Великим Лесом, она, без промедлений, бросилась просить помощь. Три дня сестры ничего не могут сделать, сидя в крепости. И потери только увеличиваются! Нельзя было этого допустить. А Лесного Брата просить об одолжении можно, на то он и Брат.
Встретили ее… не то, чтобы холодно, но с упреком. Впрочем, сама виновата, настолько была взбудоражена, что ничего не объяснила толком.
Он был высок, очень высок. Выше ее на три головы. И красив, хотя внешность его, мягко говоря, была необычна. Рассудителен и спокоен.
Как он ее вылечил, она сама так и не поняла, хотя понимающе покивала. Оружие мертвецов оставляло незаживающие раны, поэтому дриады старались не попадаться под удары, но она подставилась, когда учуяла Брата. Однако, рана зажила. Это факт.
А еще она ему явно понравилась! Дриады, с их весьма мудреным выбором партнера, одного на всю жизнь, имеют собственное чутье. И она чувствовала, что парню она очень симпатична внешне. Еще бы, ее характера он еще не знал. Впрочем, когда в разговор вступила девушка — мышь, стало ясно, что она просто попала пальцем в небо. Они с ней были очень похожи, если не считать радикально разных цветов.
Влад быстро успокоил ее нервы по поводу нападения своими четкими и понятными вопросами, а также взбудоражил ее девичью натуру словами и теплыми эмоциями, которые она ощущала.
— Я Лили. Что, нравится Хозяин? — Девушка-мышь тихо подкралась к ней, пока Влад быстро ел и раздумывал.
— А? Что? Нет, я ж за помощью пришла! — возмутилась Орайя.
— Хе-хе. Поможем мы, не сомневайся. Хозяин сильный.
Орайя сомневалась, так как вообще впервые за всю жизнь видела мужчину. Дриады же только девочки.
— А откуда вас… Столько? Они выглядят замученными.
— Хе-хе. А ты посиди столько, сколько они, взаперти, с постоянными унижениями и изнасилованиями. Сейчас они еще довольные, вырвались с Проклятого этажа, а там-то их, сразу после освобождения, вообще колбасило на эмоции.
— А…
Но спросить весь миллион резко возникших вопросов она не успела. Влад сказал, что пора отправляться, да так, что сердце вновь пустилось в пляс. Да что ж ты будешь делать!
Далее Орайя лишь наблюдала за парнем. Но, собственно, бой закончился, не успев начаться. Она не поняла и половины! Вот умирает лич, рассыпавшись в пепел, следом взрывы, огонь и все. Все умерли. Прошло, от силы, полторы минуты.
Видимо, именно поэтому он столько думал перед боем. Чтобы напасть неожиданно и не дать врагу среагировать. А это значит, что Влад еще и очень умный…
Скелеты развалились, как она поняла, сразу после смерти лича. Противников больше не было. Брат всех спас… И будет просто черной неблагодарностью не отплатить за его работу.
Вот только чем? Девушка вновь покраснела, вспоминая тот разговор перед отправкой…
***
Влад
Увидев меня, связанные дриады удивились. Ну, думаю, они, как и Орайя, сразу поняли мою близость к Великому Лесу, так что опасаться мне их не стоило.
— Так, я вас развяжу и кляпы сниму, вы только не кричите. Я устал, а в таком состоянии громкие звуки жуть как по ушам бьют.
Некоторые из них закивали, а я взялся за перерезание веревок. Пока резал, заметил какие-то ошейники на шеях.
— Рабские?
— Нет, Брат. Они блокируют магию — чуть ли не шепотом сказала одна из освобожденных. Я бы описал внешность, но тут все было просто — если представить Орайю с разной комплекцией тела и разными чертами лица, то как раз остальные дриады и получатся.
— Сейчас развяжу и посмотрю, смогу ли что-то сделать.
— А… — она переглянулась с сестрами по несчастью — А где враги и откуда взялся ты, Брат?
— Я Влад. Сегодня пришел на ваш этаж снизу. А потом меня позвала Орайя, чтобы тут вам помочь. Все. Теперь вам ничего не угрожает, все они мертвы.
— Орайя? Это та мелкая и шебутная, что ли? Другие Старшие бы до последнего никого на помощь не позвали.
— Ну и дуры, что я могу сказать. Ни скелетам отпора дать не могли, ни даже отлечиться от ран. Кстати, протягивайте раненые конечности, лечить буду. Так вот, со всех сторон жопа, половина уже поймана, а они вола ебут, простите за мой французкий.
Под мое негромкое стариковское ворчание раны изчезали с их прекрасных тел, вызывая удивленные взгляды.
— Так, тут все. Дай мне шейку, гляну, что за дрянь они на вас нацепили.
Оказалось, что это нечто подобное тому, что я сделал для мистера Задницы. Но там энергия мразоты заполняла накопитель, вытягиваясь из тела, а тут был блок рассеивания энергии, то есть он тупо ее отсасывал "за борт", как воду на тонущем судне. Ну и простенький магический замок. Приберегу-ка я эти ошейнички, авось пригодятся.
— Все, готово. Теперь вы свободны, нимфы лесные. Хотя, тут же нимфы тоже раса. Короче, ведите меня…
— Я проведу тебя в поселение — раздался голосок отрады глаз моих.
— Хорошо, милашка. Рад буду побыть в твоей компании.
Внутри живых стен поселения, которые могли и ядовитыми тентаклями приголубить, росло множество стандаарусов разного вида. Видны были следы битвы, но, видать, все обходилось без огня и массовой магии смерти.
Я поднял один из валяющихся рядом с костяками топоров. Хотя, топором его назвать сложно, скорее, острый мясницкий тесак. Тут применялись не МК, а зачарование, не рунное, но достаточно неплохое. По эффекту что-то вроде калечащей раны, незаживающей, в смысле. Сохранил себе, правда, не знаю, будет ли пахать без энергии смерти. Эту дрянь мне генерировать проблематично. Хотя, теперь могу преобразовать, после того, как попробовал ее "на вкус" из ран.
Внутри поселения пришлось лечить от легких ранений ещё десять дриад, а от тяжелых — троих. По итогу трехдневного сражения окончательной смертью умерла лишь одна, до этого откидываясь трижды. Хуево. Но расклад, на самом деле, не такой уж плохой. Всего одна жертва столь продуманного нападения — это даже отличный результат. Друид точно знал, на кого пошёл охотиться. Правда, в его планах отсутствовал я.
— Так. Все. Все здоровы, противники убиты. Надо проведать своих и балласт, да отдохнуть.
— Кстати, Влад, а кто эти женщины? Лили сказала что-то, но я не поняла до конца. — вокруг стояла Орайя и еще с десяток дриад.
— Эм. Последние выжившие Проклятого этажа. Когда-то они там жили и работали, но после захвата территории монстрами Иксмазы, были вынуждены выживать в подземных этажах. Девушки вдоволь натерпелись за семьдесят лет с лишним, не стоит их трогать.
— Но… как ты их вытащил?
— Это… Так, давайте сразу условимся — другим расам об этом пока ни слова. Так вот, я сам почти за семь с половиной лет зачистил весь этаж. Сейчас там нет ни монстров, ни животных, ни людей, никого. Людей я всех вывел, монстры сожрали все живое, а я кончил их, включая саму громадную сучку. Все, весь рассказ.
— А доказать можешь?
— А нахрена? Зачем мне вам что-то доказывать? Есть у меня соответствующий титул, способку дали, которой я вашего лича грохнул. Все. Хотите — спросите кого-нибудь из той кучи людей, что там сидит. Только если будете спрашивать жертв — не сегодня и не давите на больные мозоли, у них еще психика не стабильна. Так, ладно. По награде завтра уже поговорим, я спать хочу дико. Орайя, кинешь меня обратно?
Девушка задумалась, лихорадочно что-то решая. И тут вышла та девушка из повозки, хитро поглядывая на свою сестру.
— Может, тут поспишь? Мы обеспечим им безопасность, объясним ситуацию. Можем вообще поближе всех перекинуть.
— Там дети… Как там тебя? Я же только вот эту милашку по имени знаю.
— Я Лирайя, Влад. Старшая дриада Леса Чудес.
— Ага. Так вот, перекидывать начнете — детей разбудите нафиг. Пусть спят, им сейчас это как никогда надо. Воздух у вас намного чище, чем в их комнате был. Да и ждут там меня мои слуги. Так что лучше уж завтра все решить.
Я подумал и решил еще добавить про Орайю. Судя по оговоркам, за инициативу дриады ее по головке не погладят.
— И… это… херней, пожалуйста, не страдайте. Если бы не эта девушка, я бы не пришел и вы бы дружненько отправились на алтари лича и темного друида. Они подготовились к битве против вас, вам попросту не победить было. Сейчас же им придётся думать новый план, раз все напавшие почему-то сдохли. Так что лучше похвалите Орайю за своевременные действия, она умочка. Все, погнали, меня уже рубит.
— Спасибо — прошелестело слева.
— За что?
— Что заступился. Я действительно не имела права сама тебя звать. Но Старшие…
— Ну, думаю, эта Лирайя точно на твоей стороне. Еще бы, в шаге от алтаря побывала.
— Но Старших четверо…
— Она неглупая девка, должна кого-то на свою сторону еще склонить додуматься. А там поровну уже будет. А ещё, кстати, меня сам Дух Леса поторапливал. Еще там, внизу, пару дней назад. Я не понял, о чем он, но тут уже осознал, почему. А это аргумент, знаешь ли. Есть у вас артефакты, отличающие ложь от правды?
— Да, были цветы такие.
— Так вот, надо будет — зови, повторю. Но не сегодня. Я спать.
***
— Хозяяяяяяииииин! — в меня впечаталась неугомонная тушка сразу же, как я вышел из дерева в лагере.
— Убьешь же в порыве безумной страсти! Чего орешь? Как у вас тут дела?
— Как? Гвина спит, девушки тоже, по большей части, спят, а я волнуюсь за тебя и со скуки тухну.
— Так волнуешься или скучаешь?
— И то, и то. Беее — показала он язычок.
— Я спать хочу дико.
— Спать? А ты точно именно этого хочешь — ее ладошка легла на мой агрегат под латанным — перелатанным халатом и тот мгновенно среагировал на раздражитель.
— Перебудим всех.
— Хм… а я тихо? — и тут показала, как она тихо…
— Есть идея получше. Пойдем.
Впервые я завел кого-то в свое убежище. На самом деле, опасаться следует магов, а таких, как Лили, нет смысла бояться. Но я и не собираюсь всех подряд сюда таскать. Это моя конура.
Я залез в ванну, расслабив, наконец, все мышцы. Мышка, разумеется, пристроилась рядом, поглаживая меня по груди. Да уж, титул Похотливый ушастик точно про нее. Прочитал же тогда. Дается исключительно зверолюдкам, которым глубоко похеру период течки, критические и прочие причины, являющиеся для многих останавливающими или наоборот, увеличивающими желание секса причинами. Они его всегда хотят. Вне зависимости от обстановки, болезней и прочей херни. Это все неважно. Короче, нимфоманки. Интересно, что дает он эффект, увеличивающий чувствительность и выносливость. Совсем неудивительно, что она так подсела с первой же ночи.
— Иди уже сюда, пока силы есть.
— Уряяяя!