***
Орайя, младшая дриада Леса Чудес.
— Ты понимаешь, что она могла всех нас угробить?
— Нет, не понимаю. Лич с темным друидом и сами с этим великолепно справлялись.
Шел третий час разборок. Слова Влада упали на благодатную почву только одной Старшей, помимо Лирайи. Милайя, усевшись с той же стороны стола, что и бывшая пленная, своим непробиваемым скептицизмом дробила все аргументы противника. Сама же Лирайя с улыбкой накидывала свои аргументы. Этакие щит и меч.
Против них была Чихайя и Клайя. Одна на грани того, чтобы стать чёрной дриадой, еле пережила предательство Леса своего Избранника, другая просто дичайше склочная особа, которая есть везде, где идет ругань.
И между ними Орайя. Виноватая в том, что нарушила одно из главных правил иерархии дриад, но при этом своими действиями спасшая поселение, что делало ее чуть ли не героиней.
Чихая напирала на то, что нельзя приводить другие расы, а тем более мужиков, в свое поселение. Ну да это нормально для таких, как она. Клайя же возмущалась разрушением законов иерархии. Мол, если спустить на тормозах столь явное нарушение, это будет плохим примером для молодёжи.
Им не нужен был "щит", чтобы разбивать аргументы. Они их попросту не слышали. Им было плевать, что скажет оппонент. Они будут стоять на своем до тех пор, пока другая сторона не согласится.
Наконец, Орайя взяла слово. Это было нелегко, команда "против" ни в какую этого не желала. Но сейчас ей удалось.
— Влад мне сказал перед уходом, что его два, уже с лишним, дня назад начал торопить Дух Великого Леса. Иначе, возможно, он бы еще подзадержался на Проклятом этаже. Он сам выразил готовность повторить свои слова перед цветком Правды.
Это был убойный аргумент в руки Лирайи. Орайя попросту не успела ей о нем сказать, так как когда вернулась, разборки уже начались.
Дух Великого Леса был для них настоящим Богом, Творцом. Первым в иерархии лесных рас. С ним даже в связи с теми законами, о которых вещала Клайя, спорить было нельзя. Все они подчинялись Его голосу.
— Пусть сначала докажет тогда. Иначе этот спор продолжать бессмысленно. — сложила руки под грудью Чихайя
— Давайте тогда решим, что дать ему в качестве награды, если все же он говорит правду. Лишний раз собираться смысла не вижу. — Лирайя.
— Он Лесной Брат. И так обязан помогать, безо всяких наград, жирно будет — сварливо проворчала Клайя.
— Помощь — это не то, что он сделал. Он фактически уничтожил угрозу и вытащил с того света двоих наших сестер. У них не было ОБ на возрождение. — Милайя вставила свои пять медных.
— Поднял бы кто — нибудь. Подумаешь.
— Кто? Ты? Вы, дуры, сами заставляете младших тратить ОБ якобы на благо поселения. В чем благо? В вашем обогащении? Думаете, я не знаю, чем вы занимаетесь порой? Магазины, рестораны и мальчики Аркера в стриптизе не надоедают? — Милайю понесло на животрепещущую тему. Орайя боялась вздохнуть. Ничего себе, что вскрывается!
— Не при младших такое обсуждать — буквально прошипела Клайя
— А вот Лес мне свидетель! Уж кто-кто, а спасительница поселения имеет право знать, на что были спущены деньги "ради поселения". Сколько у тебя одежды с города? Сотня? Две сотни комплектов? Чихайя-то просто развеяться ходит, выпить, а вот ты транжиришь день…
— Заткни свой поганый рот! — Клайя вскочила, став бордовой от гнева — Имею полное на то право! На мне держится все поселение! Я сильнейшая среди вас!
— Да? Где же ты была вчера? Сегодня? А, сильнейшая? Я сражалась в первых рядах все эти дни, но тебя видела только в самом начале и недолго! Да та же Орайя сражалась в меру своих сил все это время! Я подумала было, что она ушла из-за ранения, а она еще и подмогу привела! Где была ты все это время?
— Готовила удар, чтобы сокрушить противника!
— Оу! Мне даже интересно, какой это? Тот призыв древня, что я увидела у тебя на заднем дворе? Да его темный друид бы закатал в землю одним заклинанием, дура!
— Он не был обычным древнем.
— Да хоть легендарным. Потребовалось бы, и друид обратился бы к своему богу, принеся в жертву одну из сестер, что уже лежали в повозке.
Помолчали, решив отдышаться от криков.
— Я поднимаю внеочередной вопрос о снятии с поста Старшей Клайи. За непробиваемый тупизм и побег с поля боя в критической ситуации. — раздался в тишине пропитанный гневом голос Милайи. — А выдвину на обсуждение кандидатуру, скажем, Нанайи, она уже близка по силам к Старшим.
— Да как ты…!
— СМЕЮ! — вновь взорвалась Милайя, и с ее голосом в помещении ударила волна силы, вжав всех сидящих в стулья. — И аргументы уже высказаны. А также предлагаю оправдать Орайю и наградить Влада одним подарком по его запросу. Либо выдать пять капель Чистой эссенции. Это мое последнее слово.
Лирайя задумалась, посидела немного и заявила:
— Поддерживаю. По всем вопросам. Хотя могу добавить, что готова благословить его стать моим Избранником. Мне он понравился.
Орайя дернулась от этих слов. Влад — Избранник Лирайи? Нет, ни за что! Она, конечно, ее хорошая подруга, но отдавать Влада?
Но, с другой стороны, он ей и не принадлежит. Стать Избранником можно лишь добровольно. Но… это больно.
— Ладно, изменю немного свой приговор. Если этот Влад докажет, что его в Лес Чудес вел Дух Леса, то можно оправдать Орайю. И даже наградить этого… человека — скривилась Чихайя — Но если солжет…
— Не думаю, Чи. Он сам сказал про цветок Правды. Зачем ему лгать? — спокойно ответила Лирайя — А что скажешь по поводу своей соседки? Если свержение, то должно быть единогласно, таковы правила.
— А что мне? Я не обращала внимания, кто сражается рядом со мной. Но, думаю, вы обе бы не стали лгать столь явно. Да она и сама подтвердила. А по тем же законам, Старшая, не сражающаяся за свое племя, приравнивается к предательнице. Предателям не место в совете Старших. Однако, я бы предпочла другую кандидатуру выставить.
— Еще бы! Ведь каждая будет стремиться продвинуть свою ученицу. — захохотала Лирайя — Но сначала — Клайя, по общему решению всех участников совета ты изгоняешься из совета Старших дриад. Пройди на выход.
— Вы… Вы еще пожалеете!
— Вряд ли.
Орайя стояла с каменным выражением лица, но вот внутри все бурлило. Вскрылись темные делишки, изгнали Старшую, а ведь собирались все по совсем иному вопросу. Лес знает что происходит. А еще, девушка покосилась на Лирайю, у нее появилась конкурентка.
Удивительно, но пока Лирайя не обозначила своего интереса, Орайя даже и не задумывалась о том, чтобы сделать Влада своим Избранником. Молода еще шибко, не хотелось делать поспешных шагов. Но стоило появиться конкуренции, внутри все восстало против. Как можно вот так запросто отдать такого парня, который еще и интерес к ней проявляет? Да нельзя! Надо будет — волосы подруге повыдергает.
— Ну, что ж. Думаю, ему действительно несложно будет выполнить свое обещание, поэтому вопросы на сегодня закрыты, девочки. Скоро соберемся ещё раз, чтобы выбрать новую Старшую сестру. Подготовьтесь к этому. Расходимся.
Они с Лирайей шли рядом и Орайя все еще внутренне кипела.
— Ты чего резнервни…
— Нет — Орайя даже сама от себя не ожидала такой твердости голоса.
— Эээ, что нет?
— Я тебе его не отдам.
— Ааа! Вон ты про что. Ну, тогда тебе стоит сильно поторопиться. Предложить ему стать Избранником не только я хотела, там уже немалая очередь. Почти все, кто были в повозке и некоторые, кого он вылечил. А еще те, кто со стены видел его бой. В общем где-то с пятнадцать дриад наберется, а выбрать он сможет одну, максимум, двух.
— Двух?
— Были такие прецеденты. Это мы не можем больше одного партнера иметь, а вот сами-то мужики таких ограничений не имеют. Правда, счастливо жили или живут лишь половина где-то таких троечек, но сам факт.
Пресветлый Лес. И что делать?
***
Влад
На следующий день меня вызвали-таки к цветку Правды. Я снова оставил всю толпу на попечение девочек, еды к тому моменту уже наготовил и даже Гвину без утренней ласки не оставил, Лили же и вечерней обойдется.
Орайя была странно задумчива и даже на комплименты не всегда реагировала. Попросту не слышала их.
В поселении меня встретили бурно. Дриады отошли от шока, от всей этой ситуации и сегодня решили чествовать "героя". Причем, некоторые своим поведением показывали, что совсем не против со мной покувыркаться в постельке. Но я помнил, что в одной из книг писалось. У дриад с этим очень сложно. Без особой конкретики, но то, что партнер у них может быть только один — говорилось. То есть, меня сейчас окружала толпа свободных девственниц, и кого я попорчу — с теми буду навеки связан. Пугает такая перспектива, смотря на количество.
Я еле как, с улыбкой, раскланялся со всеми, никому и ничего не обещая, после чего пересказал то, что меня просили, в зале с небольшим цветком. Тот, не думая, открыл свой зеленый бутон.
Реакция всех, кто следил за этим, была бурной. Первой, правда, подошла не особо довольная девушка и, представившись Чихайей, сдержанно поблагодарила за все и ушла из зала. А вот потом…
— Влад! Я, Лирайя, желаю, чтобы ты стал моим Избранником! — заявила вчерашняя спасенная Старшая будучи пятой по счету из благодарящих, вызвав у меня приступ большеглазия и жажду врубить покер-фейс.
И вот тут-то я понял причину сегодняшнего настроения малышки, что вчера меня звала в бой. Быстро нашел ее глазами. Сейчас на ее лице было выражение, будто бы она вот-вот расплачется.
— Уважаемая Лирайя. Я безмерно благодарен, что вы увидели во мне своего… хм… суженого, но увы, если уж становиться связанным с вашим народом, я бы выбрал иную кандидатуру. Вчера я был буквально сражен ее красотой, а потом, когда понял чуть больше, смелостью. Ведь только благодаря ей я узнал, чего именно хотел от меня Дух Великого Леса, несмотря на то, что она и нарушила все мыслимые правила. Но она пошла на этот риск ради всех вас.
— Но я-то Старшая… — с грустной улыбкой попыталась выправить ситуацию Лирайя.
— Меня мало интересуют титулы, уважаемая Лирайя. Даже то, что вчера Орайя, пред лицом полной неизвестности, представляла всю вашу расу, несмотря на более чем полутора сотни зрителей разных рас, значит для меня больше. Простите, что не могу утвердительно, с чистым сердцем, принять ваше предложение, оно мне очень льстит.
Ох уж эти словесные кружева. Язык нахуй заплелся в узел уже! Как и мысли, как отказать и не обидеть при этом, выбивают из колеи.
Если подумать — не знай я об этой особенности расы дриад и помысли собрать свой лесной гарем — вот там бы накосячил дичайше. В какой раз за свою не такую уж и короткую жизнь убеждаюсь: Знания — сила сильная.
Тут ко мне выдавили из окружающей толпы вареного рака. В смысле, сменившую цвет кожи на чуть ли не пульзирующий красный от смущения Орайю. От корней волос до кончиков пальцев ног. Выглядела она до того забавно, что пришлось собрать всю силу воли, чтобы не заржать. Было бы вообще не в тему. А вот Лирайя чуть не упала от хохота, да и среди других были такие казусы.
— Т-т-т-ты с-с-с-т-т-т…
— Орайя — я специально присел даже, чтобы не смущать всех своим ростом, а в частности, низенькую дриаду и улыбнулся как можно теплее — Я тебя не тороплю же. Подожду ответа, не страшно. Как будешь готова, ответишь.
— Тем более… ой, простите… — Лирайя перестала ржать, вздохнув несколько раз, и продолжила — Если по правилам, сначала надо тебе объяснить все условия, опасности и привилегии становления Избранником дриады. И рассказать тебе должна именно она. Или я, если бы ты согласился.
Я не стал ей говорить, что первой именно она нарушила это правило. Старшая же, видать, им можно. При такой жесткой иерархии неудивительно.
— Иди обниму пока — раскрыл я объятья в приглашающем жесте.
Орайя сначала чуть не отшатнулась, видимо, для нее это было немного слишком, но, собравшись, походкой ржавого робота дошла эти три шага и буквально бухнулась мне в плечо. Раздались беззлобные свист и комментарии, но, в целом, ничего страшного. Я так и остался сидеть на колене, поглаживая по спине девушку.
— Еще было установлено, что мы можем выдать тебе награду по требованию или пять капель Чистой эссенции.
Чистая эссенция — легендарный ингредиент. По сути, это смола древнейшего энта Башни. Сам он живет довольно далеко, а доступ к этому интересному ингредиенту есть только у дриад.
— Единственное, что интересует столь безумного учёного, как я, — с намеком я покосился на деревянную черную руку — это знания. В частности, рецепты, заклинания и прочее их этой темы. Но хотелось бы мне научиться древесному порталу.
— Вот видишь, ты не все знаешь — победоносно задрала носик Лирайя — все знания дриады принадлежат и ее Избраннику, никто не имеет права этому помешать. А я, между прочим, знаю побольше своей непутевой ученицы.
Тело в моих руках дернулось и раздалось тихое: "У-у-у". Видать, жалеет, что училась хреново. И вот тут-то меня убили наповал одной фразой:
— Так что согласна быть второй. Хотя это и коробит немного.
— Лирайя. — так, правильные слова, правильное выражение лица. Как все сложно! — Вы сами же сказали, что сначала надо все объяснить мне. Поэтому предлагаю нам втроем, все же, уединиться где-то и уже разобраться, прежде чем я дам ответ на это. В конце концов, вы сами заметили, что знания мои по вашим законам совсем не полны.
— Хм… логично. Тогда заканчиваем церемонию награждения. Пойдемте.
Фух!!! Первый акт этого безумия пройден и мы переходим ко второму. Надеюсь, менее официальному и более простому. Закурить бы.
В комнате, куда нас привела Лирайя, было потрясающе красиво и приятно пахло. Повсюду на живых деревянных стенах висели цветы и украшения из них. Такого в человеческом жилище не увидишь, все пародии просто блекнут на глазах. Из мебели — одна лишь кровать, но Лирайя щелкнула пальцами и из пола выросли стол и пара кресел с мягким мхом.
Мы расположились и начался не самый короткий разговор…
Дриады по своей сути домоседы. Обычно живут там же, где рождаются. Но, технически, могут жить в любом уголке Великого леса, как и другие Хранители леса, а это не только миролюбивые дриады.
Дриады, на удивление, всеядны. Мясо животных потребляют так же, как и люди, но убивать стараются как можно меньше. Причем их охота радикально отличается от других рас. От них животные не бегут, а сами идут на заклание со спокойной душой, добровольно делясь своей плотью. И ведь это без всяких магических штучек!
Дриады живут в живых домах, фактически, в дуплах толстых деревьев, чаще всего, стандаарусах. Разумеется, такие дома они выращивают сами, обычные деревья так не разрастаются. Хранители леса стремятся к идеальной красоте в своем жилище, а потому выращивают множество цветов, отчего в их "квартирах" всегда приятно пахнет.
Дриады — всегда девочки. Мужского пола у них нет по определению, поэтому для размножения они берут мужиков других рас. Более того, у дриады может родиться только дриада, никаких полукровок быть не может. А с мужиками, как оказалось, у них все сложнее, чем я думал.
Одна дриада может выбрать только одного мужика. Можно по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда одна из них связывает себя со вторым самцом и не было ни одной, выбравшей третьего. Даже второй, скорее, исключение из правил. И это не традиции, у них организм так устроен. Связав себя с мужчиной, дриада делает его своим Избранником. Если Избранник умрет — Хранителю леса придется несладко. Дриады сходят с ума от горя, вплоть до потери воли к жизни или самоубийства. То же самое произойдет с девушкой, если, при наличии Избранника, ее изнасилует другой. Но там сам Избранник, теоретически, может ее успокоить. Если мозгов хватит и рядом будет.
Самое хреновое случается, когда Избранник предает лес. Там реакция дриады непредсказуема, но в большинстве случаев, она становится Черной. Жестокая мужененавистница и расистка с природной магией, заточенной на убийство. Дриады стараются либо изгнать таких, либо прибить. Причем, больше из сострадания, потому что Темная дриада мучается сама больше всех, пребывая в пучине разочарования, гнева и отчаяния. Однако, при крепкой силе воли, той, что не характеристика в статусе, крохотная часть дриад сохраняют разум. Такой была Чихайя. Которая меня поздравляла сегодня первая. То-то она не особо и рада была. Но уважаю.
В противовес всему этому негативу, Избранник дриады, если соблюдает все правила и не дохнет, получает, фактически, идеальную жену. Дриада ради своего Избранника готова на все, что вообще возможно. Научиться любому навыку, подстроить внешность, научить его всему, что знает народ дриад и творить в постели, что угодно. До кучи, эти девушки еще и не ревнивы от слова "вообще", правда, в силу того, что не особо любвеобильны. То есть им важно лишь то, чтобы Избранник их не забывал, навещал и не предавал, а уж где он будет шляться, с кем и сколько вокруг него баб вертится — им плевать. Довольно уникальная в этом смысле раса. И вот тут вступает небольшой конфликт. Они не ревнивы к другим расам, но вот две дриады с одним Избранником — исключение из правил во всех смыслах. Редкое явление, и если уж такое делать — то если девушки близки друг к другу и могут перетерпеть такое соседство. Но тут мне повезло, прямо сейчас именно такая ситуация. Хотя Орайе и не совсем понравилась эта идея, но она выразила свое согласие.
И, пока мы говорили, я понял одну вещь — второго отказа Лирайя стерпеть не сможет. Она и так поступилась какими-то своими принципами, согласившись стать второй после отказа. Вот ведь влип. Ну да Лирайя тоже довольно симпатична. Их пара вообще очень похожа на пару Лили-Гвина, только зелёные обе. Разве что у Лирайи формы чуть поменьше, чем у Гвины, но разница с Орайей все равно создает подобное впечатление
— Все, я понял. Собственно, меня не пугают никакие пункты, хотя "супружеством" это зря назвал, у вас все пожестче. Явно.
— Такова наша природа — улыбнулась Лирайя — Мы же и создали закон, в котором нельзя обо всем не предупредить кандидата в Избранники. А то, знаешь ли, бывало много очень печальных историй раньше.
— Верю. — я посадил Орайю себе на колени на автопилоте, обняв рукой за животик. С Лили так очень часто происходило. Маленькая дриада тут же вспыхнула маковым цветом, но мне это только по кайфу было — Огорошить столь серьёзными подробностями мужика постфактум — это жестоко. Ну да ладно. Что нам надо для скрепления уз? Какой-то обряд?
— В каком-то роде — теперь улыбка Старшей выглядела хищно. Кажется, начинаю допирать — Тебе надо лишить нас девственности и отдать часть энергии во время первого занятия любовью. Так что вопрос к тебе — по очереди или вместе?
— Смотря какое количество энергии. Хотя, думаю, мне на вас обеих хватит с лихвой. — сомневаюсь, что им надо будет по двадцать тысяч условных единиц.
— А сколько сможешь. Причем идет твоя энергия, вся без разбору, что несколько нас меняет. А смотря от количества — усиляет.
— Я что-то подумал, что первый раз должен быть, все же, личным открытием. Один на один. К тому же, тогда вам достанется, все же, больше моей энергии каждой. На восстановление у меня уходит мало времени. Как вы смотрите?
Все же я был прав в предположениях. Хоть Лирайя и предложила тройничок сама, но не хотела меня делить с Орайей.
— Но вот вопрос "Кто первая?" решайте сами. Я лишь пообещаю, что устрою каждой одинаково замечательный первый раз. Только сразу предупреждаю — чтобы в семье ссор по первенству не было. Вы для меня равны априори. Поэтому лучше всего сыграйте в простенькую игру, тогда не будет лютых обид.
— Игру? Хм… в Грибы Судьбы? По-моему, у нас нет четкого перевеса ни у одной из нас, ученица моя.
— А почему бы и нет, Лирайя. У тебя сейчас шестьсот тридцать пять побед, на одну больше, чем у меня. А с такой мотивацией я не проиграю точно! Только… Влад…
— А? Что случилось?
— Отпусти меня, пожалуйста. Иначе я проиграю, не сражаясь — с дико смущенной улыбкой попросила она. При этом ей явно нравилась наша поза, но приходилось вылезать, потому как жажда победы из нее прям перла.
— Хорошо. Все в твоих руках, не забывай.
Грибами Судьбы называлась игра, похожая на шахматы своим принципом. Но поле было больше, а "фишки" тут все стреляли и перемещались несколько иначе. А еще они, при определенных условиях, могли усилиться, как пешки, только по-настоящему и почти все. Изначально же у обеих были лишь "пешки" и по одному "королю".
Лирайя сражалась более обдуманно, стратегически правильно. Устраивала засады, думая на несколько ходов вперед. Но это не всегда выходило, поскольку Орайя действовала весьма агрессивно и, что главное, совершенно непредсказуемо. Она могла абсолютно, казалось бы, нелогично отдать свой грибок, больше похожий на шарик, чтобы после этого накрыть целый отряд слитным залпом. Но, что важнее, если Лира просчитывала ее идею, малышка тут же переключалась на вторую, третью и так далее. Казалось, именно она более сильный игрок, но ее стиль отличался немалым риском потери большого количества фигур. Скорее всего, Лирайя побеждала, когда могла просчитать побольше ходов и вырезать большую часть войска соперницы.
Игра оказалась куда интереснее шахмат. Я с большим удовольствием наблюдал, не подсказывая никому, хотя мысли были. И, в итоге, Орайя выдернула победу, оставшись с тремя фигурами, включая "короля". В свою очередь Лирайя имела еще десяток, но ничего поделать больше не смогла. Игра сама просчитала все возможные ходы на ход вперед и вынесла свой вердикт — фигуры Орайи врубили режим пулемета и покрошили всех врагов в фарш.
— Великий Лес, за что?! — упала проигравшая лицом в стол — И тут я вторая…
— Ну, во-первых, я сказал же, вся разница лишь в том, что подождать придётся. Для меня вы обе одинаково важны будете совсем скоро. А во-вторых — все честно. Орайя в этот раз была лучше. Подтягивай навыки.
— Уууууу.
Я повернулся к счастливой малышке:
— Ну, пойдем тогда к тебе.
— Угу — похоже, только сейчас до девушки дошло, что именно она сейчас выиграла. Поскольку вновь начала краснеть.
— А ты лучше пока займись чем-нибудь, чтобы отвлечься. Скоро я приду к тебе.
— Угу — грустно откликнулась Лирайя. Похоже, это у них расовое.