- Добрый день, - привратник открывший входную дверь склонился в почтительном поклоне.
- Здравствуйте. Я бы хотел встретиться с магом Клавдием. Он дома?
Если уж я решился с ним увидеться, то лучше потешить его самолюбие. А то вдруг он вспомнит, что у него срочные дела и откажется меня принять?
Слуга повел меня в прихожую. Кроме нескольких картин в золоченых рамах и внушительного вида охранника здесь не было ничего примечательного.
- Пройдемте сюда.
Крайняя дверь налево вела в большую со вкусом обставленную гостиную. Здесь было светло и просторно. Большие мягкие кресла удовлетворили бы запросы даже самого изнеженного человека в мире.
- Подождите здесь, пожалуйста. Как о вас доложить?
- Скажите, что пришел Прозрачный маг Эдвин.
Если слуга и удивился, то ничем не показал этого. Его лицо осталось непроницаемым. Он удалился оставив меня разглядывать фигурки на каминной полке. Прищурившись, я краем глаза отметил множество охранных заклинаний, которыми был напичкан дом. Естественно, что Клавдий, опасавшийся воров, убийц и прочих криминальных элементов, не надеялся только на охранников.
Не прошло и пяти минут, как слуга возвратился и попросил следовать за ним. Клавдий согласился меня принять в кабинете, который находился на третьем этаже. Мы поднялись наверх по широкой, покрытой красной дорожкой, лестнице. На каждом этаже была охрана. Возле кабинета дежурило трое человек, увешанных оружием. Глядя на них я порадовался, что не обладаю несметными богатствами. Сущая мука жить постоянно под таким надзором.
Как только за мной закрылась дверь, я удивленно вскинул брови. Кабинет Клавдия был огромным и занимал, наверное, добрую половину дома. Книжные полки, толстый ворсистый ковер на полу, глушащий любые шаги, гигантская железная астролябия в углу... Этот кабинет подошел бы кому угодно - советнику, денежному дельцу, отпрыску правящей династии, главе ростовщиков, но только не магу.
Где шкафы с препаратами? Где обереги, скомканные бумаги, огарки восковых свечей, запыленное чучело летучей мыши, подаренное наставником на десятилетие и раскрытые, испещренные чернильными пометками книги? Где они? Здесь было слишком чисто. Ни один волшебник не сможет работать там, где царит идеальный порядок. Магия неразрывно связана с творчеством и она угасает, если попытаться загнать ее в четкие рамки.
Клавдий сидел за письменным столом возле окна и как раз вставал, чтобы поприветствовать меня. Я направился к человеку, которого никогда прежде не видел, но о котором много слышал. Клавдий не участвовал в общественной жизни столицы, предпочитая шумные приемы затворничеству.
Он не блистал красотой. Среднего роста, щуплый, кареглазый мужчина начинающий лысеть. У него был длинный нос и очень тонкие губы. Я никогда не считал себя выдающимся физиономистом, но он мне сразу не понравился. Я не доверяю людям с такими губами. Клавдий был одет в темно-синюю атласную мантию, с белоснежными вставками на рукавах и воротнике. На его груди, в отличие от моей, не было ни одного оберега.
- Прозрачный маг Эдвин... Знаменитый маг Эдвин, - протянул он, прищурив один глаз. В его голове не было почтения, скорее уж насмешка. - Рад видеть вас в моем доме, но признаюсь - я удивлен. Что могло привести ко мне такого человека как вы?
Я бросил взгляд на хрустальный шар, в нем еще вспыхивали искорки. Это означало, что Клавдий с кем-то беседовал как раз перед моим приходом. Вполне возможно, что разговор шел о случившемся в горах Умарта.
- Почему вы молчите? - спросил Клавдий. - Это вы ко мне пришли, а не я к вам. Говорите, что вам нужно?
Вместо ответа я попросту выложил на стол 'Некрос', прижав его рукой, а сам стал наблюдать за реакцией Клавдия. Если бы я зашел издалека, начал задавать наводящие вопросы, он наверняка бы отрицал свою причастность к поискам книги. У меня не было ни времени, ни желания ходить кругам. Я хороший маг, но плохой политик и привык действовать напрямую. Мне нужна была зацепка, что я на верном пути и я ее получил.
- Это она?! - у Клавдия затряслись руки и он попытался схватить книгу, но я оказался проворнее. - Отдайте немедленно!
- Ну уж нет! - проворчал я, пряча 'Некрос' обратно. - Вы спрашивали, почему я пришел? Теперь я могу сказать. Я хочу чтобы вы поняли, что 'Некрос' у меня - это раз. Далее, я хочу, чтобы вы тут же забыли о его существовании, потому что я его непременно уничтожу, как только выйду отсюда - это два. И я хочу, что бы вы перестали давить на ордена, гильдии и прочих - это три. Отзовите наемников, им все равно больше нечего искать.
- Вы все-таки нашли ее! - он стиснул кулаки. - Раньше меня! Я вас...
Его бледное лицо налилось кровью. В таком состоянии он был способен на все, поэтому я предупреждающе поднял руку.
- Советую успокоиться и не делать резких движений. Если не хотите пострадать.
- Отдайте книгу! Или я сотру вас в порошок!
- Не бросайтесь подобными словами, они вам могут дорого стоить. Вам известна моя репутация, - мой голос звучал тихо, но я не мог пожаловаться на отсутствие интереса со стороны собеседника. Меня слушали с большим вниманием.
- Я... Я куплю ее у вас. Назовите любую сумму.
- Нет, она не продается.
- Все продается, все имеет свою цену... Особую цену, - сказал Клавдий с намеком.
- Не вздумаете похитить близких мне людей и таким образом заполучить ее. Не выйдет.
Он нахмурился. Видимо именно это он и подразумевал под особой ценой. Да, Клавдий оказался гнусным мерзавцем, но меня это не удивило.
- Вы меня хорошо поняли? Прекращайте свои закулисные игры. Мне все известно.
Я не стал вдаваться в подробности того, что мне известно. Пусть думает, что я действительно разузнал обо всех его грязных делишках и помучается без сна пару вечеров. Ему это будет только полезно.
- Нет! Вы не уйдете отсюда! - Клавдий вытащил из-под стола красный шар и бросил в мою сторону, но я был начеку.
Огненный дождь, оставивший на ковре безобразные черные дыры, разбился о двойной магический щит, не причинив мне никакого вреда. Этим заклятьем мне приходилось пользоваться регулярно, поэтому я выпаливал его скороговоркой не задумываясь.
Ну что ж, раз уж Клавдий напал первым, то я вправе достойно ответить. Он развязал мне руки.
Отбросив негостеприимного хозяина щитом, я пригвоздил Клавдия к стене в полуметре над полом. Он попытался произнести какое-то заклинание, но так как был дрянным магом, то не успел. От удара о стену у него выбило дух и теперь Клавдий, остановившись на середине фразы, судорожно пытался вздохнуть. Конвульсивно дергая ногами и руками он напоминал жука на булавке, до которых так охочи некоторые коллекционеры.
Я медленно подошел к нему и чуть ослабил хватку, давая возможность свободно дышать и изрыгать ругательства. Что он и сделал. Таких отборных ругательств я не слышал давно. Наверное, ради пополнения своего словарного запаса Клавдий регулярно посещает специальные собрания портовых рабочих.
- Ты мне за это ответишь! - прошипел он как рассерженная змея, когда поток сквернословия иссяк.
- Непроходимый дурак, - холодно сказал я. - Я могу убить тебя, но это было бы слишком просто. Может, мне достать 'Некрос' и дать тебе возможность узнать, что бывает хуже смерти?
- Ты не посмеешь! - сквозь зубы процедил он, но я видел как кровь отлила у него от лица.
Клавдий испугался. Конечно, будучи сам неразборчивым в выборе средств он и остальных считал такими же. Окажись я на его месте, мне бы не поздоровилось.
- Я предупреждаю тебя в первый и последний раз: не стой у меня на пути и навсегда забудь о существовании 'Некроса'. Если я узнаю, что ты снова взялся за свое, то вернусь и буду уже не таким добрым. На тебя многие имеют зуб, Клавдий. Эти люди радостно спляшут на твоей могиле или хотя бы плюнут на нее.
Сказав это, я с величественным видом покинул кабинет. Заклятие должно было ослабнуть через тридцать минут, не раньше, а к тому времени я уже буду далеко. Слуге, ожидавшему в коридоре я сказал, что хозяин просил не беспокоить его до ужина. Он почтительно кивнул, соглашаясь, и проводил меня к выходу.
Уже стоя у калитки я бросил взгляд на дом, утопающий в цветах и вздохнул. Какое несоответствие! Особняк был столь же прекрасен, сколь отвратителен его владелец. Так в жизни всегда - белое сопровождает черное, тень следует за светом. Раньше я и Клавдий были безразличны друг другу, теперь же я был уверен в том, что нажил себе смертельного врага. Мог ли я поступить иначе?
Конечно, мог. Были десятки способов разрешить эту ситуацию иначе, но я предпочел играть в открытую. Хотя, после того как я обманул своих лучших друзей, и открылся негодяю Клавдию, эти слова приобретали новый смысл. Но совесть моя была спокойна, а это самое главное. Махнув на все рукой я пошел в 'Золотой крест' дожидаться Весельчака. Теперь, когда число моих врагов возросло, я остро нуждался в дружеской поддержке.
Порой простые повседневные вещи вселяют в нас больший страх, чем воплощения самых ужасных кошмаров. Я стоял на пороге собственного дома и никак не решался войти. Весельчак, замерев в отдалении тактично помалкивал, но я знал, что он не одобряет моей медлительности. Я чувствовал на своей спине его взгляд, полный укора.
- Мой генерал... Почему же вы не заходите? - осторожно поинтересовался он.
- Я занят.
- Чем?