— Нет, путник, клан не отступится, — сказал Бритон — один из чернокожих магов, которые влились в группу Болта. — Я попытаюсь объяснить тебе, насколько сложна задача. Гул-Магот — огромная надмировая структура с населением примерно сто миллионов человек. Это только те, которые живут на тропах. Если же взять население завоёванных миров, то общая цифра исчисляется миллиардами. Я исхожу из того, что сиё население в основном модифицировано, каковыми были и мы — маг указал на своих чернокожих соотечественников, — следовательно — абсолютно зависимо и подчинено нуждам клана. Воевать с такой силой может лишь противник, обладающий соизмеримыми возможностями.
— То есть, выходит, что у клана противников, собственно, нет?
— Почему же… Есть. Например клан Гистрамис, тоже надмировая структура, по силам не уступающая Гул-Маготу. Но территориальные интересы Гистрамиса лежат весьма далеко отсюда, на другом протяжённом участке цепочки миров. И своё влияние этот клан распространяет в противоположную от нас сторону цепи. Когда-то я случайно услышал разговор Берговула с кем-то из административной верхушки Гул-Магота. В этом разговоре упоминался ещё какой-то клан, называющийся Кайран. Сей клан строит козни Гул-Маготу, но где он находится, я так и не понял, ведь цепь миров — это одна длинная дорога и направлений здесь лишь два — вперёд или назад. В противоположном от нас направлении, за Гул-Маготом, лежат территории клана Гистрамис, а что лежит за вашим миром, пока вообще неизвестно. Выходит — путь завоеваний Гул-Магота возможен только в сторону вашего мира. То, что вам, группе путников, удалось остановить продвижение Гул-Магота к тропе на Землю, скорее случайность. Весьма вероятный вариант развития событий — переброска войск из Рогуса в Самутрей, для завоевания Хаттана. Клан не остановить, таково моё мнение, хотя я буду бороться с ним до конца.
— А скажи, колдун, каково вооружение воинов, могущих прибыть из Рогуса?
— Обычное для магических миров — копья, мечи, арбалеты, метательные машины. Оружие технологических миров здесь не действует. Кроме того, войска обязательно будут усилены магами из Рогуса, поскольку колдуны клана привязаны к тропе.
— В Рогусе есть маги сильнее вас?
— Нет. Есть равные по силам, но их немного.
— Уже легче. А насчёт оружия… Что ты можешь сказать об этом? — Болт подал колдуну магир.
— Весьма интересный рукотворный артефакт, который могут создавать лишь маги Хаттана. Удивительно, но многочисленные исследования в институтах клана не продвинули магов Гул-Магота ни на шаг в деле изготовления магиров. У мага Хаттана всё выходит. Маг клана и Рогуса, делая то же самое, получает абсолютно бесполезный в плане магии предмет.
— А если сделать из местного колдуна модификанта?
— Делали. После модификации маг теряет способность изготовлять магиры. А на магирах основаны многие машины, работающие в Пролге. Да и в Рогусе тоже много чего работает при помощи магиров из Пролга.
— Но сии штучки весьма недороги, почему бы клану просто не покупать их?
— Клан и покупает. Но дело в том, что Гул-Магот привык не покупать, а брать. Платит он лишь пока не может отобрать нужное ему.
— Ну, в таких привычках клан не одинок. У нас на Земле тоже хватает тех, кто исповедует принцип: отнять и поделить. А ещё лучше — отнять, снова отнять, повторить, и так, пока кто-то не даст по загребущим ручонкам.
— Путник, я чувствую в тебе большую силу. Магическую, не ту, с помощью которой ты снял с нас модификацию.
— Гм… Но я же путник. Хожу по тропе, где не могут ещё ходить другие…
— Вот для этого и нужна сила. Огромная. Только сам ты её не видишь и пользуешься лишь крохами.
— Интересная заявочка. И как же получить доступ к собственным ресурсам?
— Пока не могу сказать, нужны исследования. Если хочешь, можно попробовать, но придётся допустить меня к твоим внутренним магическим структурам. Мне надо увидеть, понять принцип, раскрыть каналы управления. Похоже, стоят блокировки, вроде тех, каковые ты снимал у нас. Но у нас они были ментального свойства, этими силами ты способен управлять. У тебя же блокировки магические, поскольку блокируют именно магию. Сам ты снять их не в состоянии, как и при помощи своих товарищей.
— Ты уверен, что эти силы действительно есть? Я, вообще-то, ничего не чувствую.
— Есть путник. Клан в своё время уже воевал с другими путниками и эта борьба была очень непростой. Путники могли управлять своими силами и доставили массу неприятностей магам клана. Один путник по силе мог сравниться с магом третьего круга посвящения. В той давней войне Гул-Магот потерял тысячи магов, однако всё же сумел победить. Путников тогда было не в пример больше чем сейчас вас и все они имели доступ к своим магическим ресурсам. Потому я и говорю, что клан не остановить, даже если получится раскрыть твои магические резервы и возможности твоих соратников.
— И насколько долго могут продлиться эти исследования?
— Трудно сказать, ведь я этим никогда не занимался и знаю лишь теорию и то в небольшом объёме. Может несколько месяцев, а может и год.
— Слишком долго. Лучше подробнее расскажи мне об устройстве магира. Исследованиями тоже займёмся, но позже.
— Интересно, интересно… — Болт бродил по комнате, рассуждая сам с собой, задавая иногда Бритону технические вопросы.
— Я о том, что внутреннее устройство магира весьма похоже на конструкцию одного земного аппарата, называемого аккумулятором. Тот же пакет пластин, вместо электролита — магрин, магическая жидкость… Выходит, магия имеет полярность? Плюс или минус? Нет! Белая и чёрная! Вот оно! Угу… — путник вновь начал бродить из угла в угол, надеясь подстегнуть этим бестолковым занятием умственную деятельность.
Маг с интересом наблюдал за происходящим, понимая, что у путника появилась важная идея, в которой он сам, однако, ничего не понял, хотя Болт озвучивал все собственные рассуждения.
— Странно, что у вас ничего не получилось с магирами. У тебя есть магрин и пластинки офира?*
— Эти ингридиенты использует каждый маг. Некоторые заклинания без них вообще не работают. Немного есть при себе, остальное в моём дорожном саквояже.
— Много не надо. Можешь мне дать то, что у тебя есть?
Маг пожал плечами и протянул путнику маленький мешочек с принадлежностями.
Болт полез в стенной комод, погремел посудой, наконец отыскал небольшую деревянную шкатулку и выложил её на стол. Вынул пластинки офира, установил в шкатулке, зафиксировав их вставленными кусочками дерева, и залил «конструкцию» магрином из пузырька.
— Ну, чем не магир? Только большой.
— Неправильно! — заявил маг. — Нельзя использовать дерево, оно несовместимо с офиром. И магрин нужно не просто лить, а заливать в изолированные крошечные ёмкости, чтобы не потерять заключенную в нём силу.
— Да ну? А ты можешь испытать сделанное мной «неправильное» устройство?
Бритон недоверчиво глянул на путника, снисходительно улыбнулся, но подошёл к столу и сделал несколько пассов над неказистой конструкцией. Внезапно руки колдуна резко отбросило, шкатулка с «конструкцией» ярко засияла зелёным свечением, а Болт зловредно заулыбался, потешаясь над недоумением мага.
— Руки не болят, Бритон?
— Болят, — кивнул тот, — но как… почему?
— Просто вы не знаете физику и основы электротехники… Тьфу… маготехники. Вы шли каким-то левым путём в исследованиях, не замечая очевидного. Нашли что-то, окружили ореолом таинственности, налепили ярлык — "то-то, делает так-то" и исследуете дальше. А логика нулевая. Технология случайного поиска с ничтожной эффективностью. Колдуны Гул-Магота работают так же?
— Ну, все колдуны работают примерно одинаково. Просто силы у всех разные. Чем больше сил, соответственно больше возможностей.
— Понятно. Теперь я уверен, если хватит времени, точно смогу дать по мозгам «непобедимому» Гул-Маготу и выкинуть их колдунов из Пролга.
— Как?
— Надо сделать кое-что на Земле и притащить сюда. А я поработаю над созданием "оружия возмездия". Главное успеть.
— Хоть примерно объясни, как тебе удалось сделать настолько мощный магир? — взмолился маг.
— Вряд ли поймёшь, но я попробую. Магир — аккумулятор магии. Слабый аккумулятор. Для усиления нужно много пластин офира и всё обильно залить магрином. И всё должно быть в изоляционной посуде!
— Это как?
— Это в данном случае дерево, а не металл, как вы всегда делали. Это и было ключевой ошибкой. Металл замыкал силовые линии и ток магии. Еще лучше подошла бы пластмасса, но в вашем мире её нет.
— Но все каноны указывают…
— Да с…ть на ваши каноны. Результат видишь? А это значит, что я вскоре затарюсь на Земле нужным материалом, и сделаю здесь такую пушку, которая станет кошмаром для Гул-Магота со всеми его колдунами третьего круга. Я уже вижу как она устроена. Здоровенный мощный магир — аккумулятор магии, насколько я понял, он сам копит энергию. Плюс генератор высокого напряжения. Магию концентрируем в узкий пучок, направляем в сторону врага и включаем напряжение. Бу-ум! Врагов нет! На таком принципе можно сделать и ручное оружие. Жаль, что пока это просто предположения. Нужны исследования и эксперименты, а главное — материалы и время. Ну ничего, мои ребята вот-вот пойдут на Землю, придётся им дать дополнительное задание. Ничего, с поясами силы притащат всё, что нужно.
На Землю отправились Брага, Дрон и Гера, вместе с тремя бывшими путниками — Беловым, Хижняком и Ветровым. В Хаттане все дела Болт оставил на четвёрку магов, наказав им довести до конца раскрытие шпионов Гул-Магота, сам же с Кригом и Бартом спешно отбыл в Мосс к барону Гираниту. Хотя, в общем, не столько к нему, сколько к его дочери. Путник ругал себя, клял последними словами за «странное» влечение к девушке, но чувства оказывались сильнее доводов рассудка. Криг тоже очень хотел увидеть Светлану, Болт прекрасно замечал это по вопросительным взглядам громилы, хотя вслух тот ничего не говорил.
— Барон, у меня возникло несколько вопросов к вам, на которые очень хотелось бы услышать правдивые ответы, — путник составил компанию Гираниту в одной из его прогулок по окрестностям замка.
— Я знал, что вы зададите вопросы, особенно после столкновения с Гринвеллом. Небось, он наплёл вам, что я не тот за кого себя выдаю и занимаюсь не тем, что видят все.
— Можно подумать, что это неправда, — чуть насмешливо ответил Болт.
Барон какое-то время шёл молча, рассеянно поглядывая на окружающий пейзаж, видимо обдумывал ответ.
— Наверное, вам уже можно сказать правду, лучше я сам скажу, чем вы узнаете от других. Чем дышит Гул-Магот и что от него можно ждать, вы уже и так знаете, потому нет необходимости убеждать вас, что с кланом нужно бороться. Для того, собственно, я здесь и нахожусь. Я представляю интересы клана Кайран, это тоже надмировое государство, как и Гул-Магот. В наших интересах остановить продвижение Гул-Магота по цепи миров и в ваших, кстати, тоже.
— А скажите, барон, ваш клан тоже зомбирует людей завоёванных миров? Отвечайте правдиво, ведь я всё равно дойду до истины с вами, или без вас.
— Нет, не зомбирует. Хотя определённые э-э-э обязательства на власть имущих сих миров накладывает.
— Понятно. Оккупанты, они и есть — оккупанты, как их не называй.
— Зачем же сразу так…
— Давайте не будем, барон. У меня сложилось определённое мнение и есть некоторый орган, который чувствует правду. У нас так и говорят — ж…ой чувствую, извините за грубое слово. Мне интересно, на каком участке цепи миров находится ваш клан и в чём не сошлись ваши и Гул-Магота притязания.
— Гм… вы уже много чего знаете. Это закрытая информация, я просто не имею права распространяться на эту тему.
Болт кивнул.
— Я ожидал, что вы не ответите на сей вопрос. Тогда ещё один: почему вы сам не вмешиваетесь в события на Пролге? Ведь я уверен, что вы очень сильная фигура. Об этом, кстати, упоминал незабвенный Гринвелл, или как его там взаправду кличут.
— И снова скажу вам, что я лично не имею права вступать в прямой конфликт с Гул-Маготом. Между нашими государствами есть определённые договоренности о сферах влияния, степени вмешательства в дела миров, это большая политика, здесь я изменить ничего не могу.
— Ага, значит, вы занимаетесь попросту подрывной деятельностью против конкурирующего государства, причём используете сторонние силы.
— В принципе, так и есть.
— Неприглядное занятие, барон. Особенно с точки зрения нас — путников с Земли.
— А где вы видели, чтобы спецслужбы занимались «приглядными» делами? Или, думаете, я не знаю, что ФСБ держит вас на коротком поводке?
— ФСБ только так думает. На самом деле мы сами по себе.
— Олег, вы хоть сам-то верите в то, что говорите? Все артефакты, что вы несёте на Землю попадают в руки спецслужб и, если сии вещицы признаются хоть чем либо ценными для военного ведомства, они туда прямиком и направляются. Вас, путников, терпят, пока тропа непроходима для обычных людей. Как только она откроется, судьба ваша будет предрешена. Только ваши военные не понимают, что такое Гул-Магот и никакое земное оружие не остановит мага третьего круга посвящения.
— А кто его остановит? Или что?
— Вы. Путники. Для чего вас и готовили. И продолжают готовить. В данном случае интересы моего клана, ваши личные интересы и интересы военных ведомств Земли совпадают. Такое иногда случается.
— Только все шишки сыпятся именно на путников. Выходит, мы всё-таки работаем на спецслужбу, но не Земли, а вашего клана.
— Выходит так. Но, учтите, строго добровольно. Вас никто не держит. Но, тем не менее, определённую компенсацию вы должны получить, хотя бы материальную. На счета каждого из путников вашей группы положены суммы в размере ста тысяч золотых дагров. В список вошёл и ваш телохранитель Криг. Лично на ваш счёт зачислена двойная сумма. Не считайте, что вас покупают, ведь проделана огромная работа против Гул-Магота и вся заслуга принадлежит вашей группе. То есть — никто не мешает вам повернуться и уйти, оставив войну с Гул-Маготом на кого угодно.
— Не играйте в благородство, барон. Вы прекрасно всё просчитали и знаете, что нам некуда деваться. В Пролге вот-вот власть захватит Гул-Магот, который немедленно сделает нам кирдык, на Земле же ФСБ снова отправит нас сюда. Я уж думаю, может стоило согласиться на предложение Гринвелла, тот обещал очень много. Только вот орган под названием ж… подсказывал, что из этого не выйдет ничего хорошего. Но хорошего и так и эдак мало.
Какое-то время оба собеседника шли молча. Затем барон продолжил:
— Позвольте перевести разговор в несколько другое русло. Олег, я лично весьма симпатизирую вам, как человеку, если отвлечься от деловых проблем. Потому у меня к вам просьба деликатного свойства.
Болт удивлённо глянул на барона.
— Я слушаю.
— Моя дочь любит вас. По настоящему, сильно и глубоко. Молчите, слушайте до конца, — сказал барон, видя попытку Болта возразить. — Она сама мне призналась, получается, я выдаю её тайну. Очень вас прошу, если не испытываете взаимных чувств, не крутите девочке голову. Я никогда не стану вмешиваться в её личную жизнь, могу лишь дать отцовский совет. За советом она ко мне и обратилась. А я не смог ей сказать ничего определённого. Более того — я растерян. Мать в таких делах гораздо более мудрый советчик, но она, к сожалению, давно умерла.
Путник посмурнел. Он и сам пока не мог сказать ничего определённого. Его тянуло к Элане как магнитом, но упрямство закоренелого холостяка противилось, возражало, кричало о потере свободы и самостоятельности.
— Барон, мне очень нравится ваша дочь. Нравится так, как не нравилась ни одна женщина до неё. Но говорить о любви я пока не готов. Я еще не до конца разобрался в собственных чувствах.
— Хорошо. Извините, что завёл этот разговор.
— Да нет, разговор, наверное, нужный. То, что Элана меня любит, может решить многое. Сам бы я, пожалуй, не решился рассказать ей о своих чувствах, не будь уверен во взаимности.
— Кригушка, тебе этого нельзя, оно полнит, — говорила Светлана, отодвигая подальше блюдо с мясным пирогом. — А я хочу видеть своего мужчину стройным и подтянутым. Кстати, ваш поход в Хаттан пошёл тебе на пользу, животик явно уменьшился. Ничего, я ещё над тобой поработаю, и всё будет замечательно.
Болт сочувственно наблюдал за стоическими усилиями громилы, который пытался сделать вид, что есть он совсем не хочет, а блюдо с жареным гусём, стоящее по правую руку, ему совсем не интересно. Крига выдавало постоянное сглатывание слюнок и прыгающий кадык. Инквизитор, роль которого выполняла Светка, на эти телодвижения обращала ноль внимания и кормила любимого огурчиками, помидорчиками, салатиками и ласковыми речами. В красивом платье из серебристого хаттанского шёлка девушка выглядела потрясающе, это хоть немного отвлекало громилу от созерцания гастрономического клондайка, расставленного на столе.
Рядом с Болтом, по другую сторону стола сидела Элана, выглядевшая не менее эффектно в изумительной красоты тунике из ярко-алой переливчатой ткани. Аромат алдейских духов дразнил, придавал некую тайну и без того впечатляющей красоте дочери барона.
Олег наклонился ближе к девушке, собираясь ей что-то сказать на ушко, но она его опередила.
— Мне тоже его жалко, — тихонько сказала она. — Бедный Криг, для него это страшное испытание.
— Ты читаешь мои мысли, — улыбнулся Болт.
Элана почему-то чуть порозовела и опустила голову.
— Пройдёмся? — предложил путник, — вечер замечательный.
Девушка согласно кивнула и парочка покинула Крига со Светланой к вящему удовольствию последних.
— В Пролге очень красивые закаты, — сказал Болт, наблюдая за склоняющимся к горизонту светилом. — На Земле это тоже выглядит эффектно, но не настолько.
— Я родилась в мире, где нет солнца. Но на тропе есть свои красоты. Не на той тропе, где ходишь ты, полной опасностей и тварей. Есть другие тропы, обжитые и прекрасные. Отец уже рассказал тебе, что я уроженка междумирья и не могу долго жить ни в Пролге, ни на Земле.
Олег хотел было брякнуть что-то типа: "ну и что?", но вовремя прикусил язык — девушка могла его абсолютно неправильно понять.
Вместо этого он неожиданно даже для себя приобнял девушку и поцеловал её в висок. Элана прижалась к нему, положила голову на плечо и замерла.
— Я тебя люблю, — невнятно пробормотал Болт, удивляясь сам себе, ведь он считал, что эти слова от него не услышит ни одна женщина. Язык вновь работал независимо от головы и по полной программе подставлял своего хозяина.
— Ты правду говоришь? — зелёные глаза девушки смотрели строго и требовательно.
— Угу… — с усилием выдавил путник.
— Угу, угу, — осуждающе ответила Элана. — Вот я правда тебя люблю, Болтов. Не знаю, за что меня так наказала судьба, но тем не менее… Попробуй только обмануть меня, пришибу. Ты знаешь мои способности. Боги… как же я боюсь за тебя… за нас с тобой! — Элана крепко обняла путника и прижалась к его груди.
— Всё будет хорошо, любимая. Всё наладится… обещаю — успокаивающе шептал путник.
— Правда? — Элана с надеждой, с трепетом просила своего мужчину подтвердить надежду на лучшее, словно от его ответа и впрямь что-то зависело.
С крепостной стены, откуда парочка любовалась закатом, отлично просматривался внутренний двор замка, где подданные барона занимались обычными вечерними работами — загоняли в стойла скотину, вернувшуюся с пастбищ, занимались уборкой двора, те же, кто закончил дела, одевался в чистое, чтобы уходить домой, к семье. Неожиданно в открытые ворота влетел всадник на взмыленном коне, бросил поводья конюху и быстрым шагом устремился к входу в покои хозяина.
— Это Михар, — встревожено сказала Элана, — он принёс плохие вести, я чувствую. Пойдём к отцу, надо узнать, в чём дело.
Когда Элана с Олегом вошли в кабинет Гиранита, тот сказал всего две фразы:
— Война. Войска Самутрея перешли гиблую топь и напали на южный форт государства Хаттан.