— Ну что, двигаем на Самутрей? — спросил Брага.
— Нет, брат, нечего нам там делать без орудия главного калибра, то бишь —
большого СГМ. Не факт, конечно, что и он нас особо выручит, но надо использовать все козыри — противник уж больно силён. Потому двигаем назад, в южный форт, а там поглядим, что и как. Но прежде нужно запастись целебной травкой, она нам очень может пригодиться.
К южному форту прибывали и прибывали новые войска Хаттана. Воевода Гирон сумел высвободить несколько тысяч воинов от охраны границ с юга, севера и востока страны. Вокруг форта появился военный городок со множеством шатров, палаток, навесов. Предприимчивые купцы наладили снабжение войска провизией, здесь крутились и жрицы любви — куда же без них бедному солдату?
Кроме военной силы, прибыло около сотни боевых магов — всё, что мог собрать Хаттан. Колдуны сии не отличались изощрённостью и мастерством в магических поделках, лечении болезней, управлении погодой, зато умели бросаться огнём, льдом, воздушными вихрями и прочими прелестями. Болта весьма волновало, что в магическом противостоянии Гул-Магот имел бесспорное и огромное превосходство. У путника возникла идея и он, не откладывая, решил её испробовать в деле. Вместе с Гортом, Бритоном и Витализом был построен очень большой магир, дабы иметь нужное количество магической энергии. Задача заключалась в том, чтобы эту энергию мог использовать маг любого, даже малого уровня силы. В таком случае, колдуны Гул-Магота высших кругов теряли бы своё преимущество.
Троица колдунов работала днём и ночью, Болт не давал им передышки. Для поддержки сил использовался настой травы из Дикого леса.
— Маловато будет энергии, — Бритон с досадой отошёл от стола с бумагами. — Один, два мага смогут заметно усилить свои возможности с помощью этого прибора. Но не более того и при этом не достигнут даже второго уровня силы.
— А если сварганить ещё пару-тройку магиров? — спросил Болт.
— Ну, ещё пара колдунов станет сильнее. Путник, у Гул-Магота тысячи колдунов второго круга. Здесь даже твой СГМ не поможет. И два и три СГМ-а тоже. Рогус-Тор расположен рядом с порогом тропы, магии там предостаточно. Учитывая, что наверняка во владении устроено место силы, там имеется несколько тогров. Двух магов третьего круга нам удалось уничтожить. Но остался Берговул и ещё двое колдунов такого же уровня. Эта троица будет посильнее всех колдунов второго круга.
— Весело, весело, — пробормотал Болт и принялся ходить вокруг стола, активируя бурную мозговую деятельность. Но почему-то в голову ничего хорошего не приходило.
В помещение зашёл Прист — толковый ремесленник, помогавший изготавливать магиры.
— Путник, СГМ почти готов. Осталось вставить ген… генр…
— Генератор, дружище. Я его закончил уже вчера. Провозился до ночи. Держи ключи от мастерской.
Ремесленник ушёл. Болт вдруг сорвался с места и ринулся к двери, едва не сбив с ног подвернувшегося Горта.
— Эй Прист! Погодь с СГМ-мом! Тащи генератор сюда! Весь недоделанный СГМ тащи!
Вскоре работники принесли в помещение громоздкую конструкцию. Это был недостроенный СГМ, ещё более мощный, чем первый.
Болт рукой смёл чертежи и положил на стол чистый лист. Нарисовал прежнюю схему раздачи энергии от магира, но вставил в промежуток генератор. Сбоку пририсовал рассеиватель магии.
— Мужики, мне думается — это будет работать. Генератор запускается от магира и даёт тьму энергии. В СГМ-е эта энергия расходуется на выстрел, я же предлагаю её рассеивать на месте. Сможет ли колдун использовать рассеянную энергию, учитывая, что её очень, очень много? Схема раздачи тоже включится, обеспечивая дистанционное потребление в разных местах.
Колдуны зашумели, сгрудившись вокруг грубо нарисованной картинки.
— Надо попробовать, — Горт повернулся к Болту. Только сперва на малой энергии.
— Ясен хрен, на малой. Даже на очень малой, я не уверен, что рассеиватель сможет справиться с максимумом выброса. Работаем, работаем, ребята!
Внешний вид СГМ претерпел значительные изменения, излучатель убрали, на его месте появился дополнительный рассеиватель. Эту работу делал Болт. Маги изготавливали кристаллы, копящие рассеянную энергию, они должны будут применяться как источники силы, принимающие энергию на расстоянии. Собственно кристаллы были изготовлены в ювелирных мастерских, колдуны же накладывали соответствующий комплекс заклятий, превращавший драгоценные камни в магические артефакты. Горт на короткое время отлучился, вернувшись с золотым посохом, найденным в Диком лесу. Крупный изумруд занял место уничтоженного Дроном. Горт наложил ещё несколько заклятий на посох, подчиняя его себе, теперь, даже без внешней подпитки, это был магический предмет большой силы.
— Сначала испытаем твой рассеиватель на посохе, — пояснил колдун, — это будет безопаснее, чем использование простого кристалла силы.
Испытания пришлось отложить на следующий день, поскольку работы по переделке СГМ в рассеиватель затянулись почти до утра.
Получившийся прибор, которому Болт дал рабочее название РС (раздатчик силы), поместили в повозку, дабы придать мобильность и перетащили далеко в поле для испытаний.
Болт включил питание, индикаторы показали силу, набранную магиром, запустился генератор, окутавшись зелёным ореолом, когда же была достигнута минимальная мощность, путник дал знак Горту, застывшему с посохом на расстоянии около полукилометра. Колдун направил посох набалдашником вперёд, сверкнула зелёная молния, мощный импульс магии врезался в очень толстое, старое сухое дерево, которое разлетелось вихрем щепок.
— Путник, — ожила рация, — океан силы! Я это чувствую даже без посоха, он только даёт возможность мне использовать её! Теперь я понимаю, какое ощущение могущества испытывают маги третьего круга!
— Отлично, Горт. Усложним испытание.
Усложнение заключалось в том, что несколько магов выстроились на расстоянии примерно по сто метров друг от друга и одновременно воспользовались переданной магией. Били просто в землю на дальнее расстояние, подходящих объектов для разрушения поблизости не было. Земля покрылась глубокими воронками, в момент попаданий она разлеталась, словно при взрыве тяжёлого фугаса, звуки тоже весьма напоминали артиллерийский обстрел. Путник довёл мощность РС до средней. Разряды магических импульсов стали настолько яркими, что было больно смотреть, воронки от попаданий теперь походили на глубокие строительные котлованы под крупные здания, грохот при всём этом безобразии стоял буквально вселенский. Болт отключил установку, прекратив развлечение упивающихся могуществом колдунов.
Вспышки разрядов сразу перестали напоминать взрывы тактических ядерных снарядов, превратившись в жалкие зелёные сгустки, которые, к тому же, не пролетали даже половины расстояния прежних импульсов. Конечно, попади такой сгусток в воина — тому тут же пришёл бы конец, но и только. С такой задачей куда успешнее справлялся обычный арбалет. Потому колдуны обычно составляли круг силы, отдавая энергию ведущему магу. Теперь же круг силы заменил собой РС, предоставляя, к тому же, несравненно больше силы боевому магу.
После испытаний Болт собрал колдунов для подведения итогов.
— Сила огромная, слов нет, — говорил Бритон. — Причём этой силой в бою может пользоваться каждый маг нашего войска. Но я не могу сказать, что колдуны Гул-Магота слабее. У них громадное преимущество в численности боевых магов. Потому буду осторожен в оценках. Моё мнение — примерное равенство сил. Маги закивали, соглашаясь с оценкой Бритона.
— Ну, равенство — это уже хорошо. Наша задача — загнать колдунов на тропу и надёжно запереть. Запор уже придумали — берём тот же РС и ставим у тропы постоянную заставу с колдунами. Обладая соответствующей силой, они накроют порог колпаком и не позволят гул-маготовцам даже нос высунуть из норы. В дальнейшем, возможно, изобретём что-то более совершенное, однако на первое время хватит и этого.
Армия Хаттана перешла в наступление. Самутрейцы, лишённые руководства, оказывали очень слабое, неорганизованное сопротивление, чаще они просто бежали, завидев надвигающееся войско врага. Вокруг двигавшейся на юго-восток армии Гирона простирались заброшенные поля, поросшие сорняком, поселения имели запущенный, неухоженный вид, местный народ явно голодал, многие не стеснялись подходить и просить еду у проходящих мимо солдат Хаттана. Зато там и сям попадались грандиозные постройки, состоящие из разгороженных сот, заполненных землёй тропы.
К Болту подъехал Брага. В седле он держался великолепно, словно всю жизнь, только и делал, что ездил на коне.
— Знаешь, мне кажется, Гул-Магот просто похерил местное население. Использовал как рабочий скот для постройки этих вот мест силы. Маги тропы устроили себе вполне приличное место для постоянного проживания, пока мы не перекрыли им кислород в Диком лесу. А местный народ потихоньку бы вымер.
— Он уже вымирает, — хмуро ответил Болт. Подожди, брат… — путник пришпорил коня и направился к воеводе.
После недолгих переговоров Гирон согласился с доводами Болта и приказал обозникам оставлять часть продуктов в каждой деревне, где проходило войско.
Со стороны авангарда к воеводе во весь опор подлетел всадник.
— Воевода, магическая атака! Погиб весь разведывательный отряд, пятьдесят воинов!
— Болт, — воевода испытующе глянул на путника, — ты говорил, что маги все сбежали. Выходит, не все?
Болт сжал челюсти. Как он мог забыть? Чернокожие колдуны из Рогуса, им ведь не нужна магия тропы.
— Гирон, прикажи немедленно остановить войска. Я к своим.
Путник развернул коня и поскакал к команде.
— Мужики, выдвигаемся! Горт, Бритон, направляйте телегу с РС в голову войска, сами тоже. Напали ваши чёрные друзья. Быстрее, ребята, а то бед не оберёмся!
Сборы не потребовались, поскольку группа двигалась в походном порядке. Войско Хаттана остановилось, курьеры уже разнесли приказ воеводы. Болт с командой вскоре оказался в авангарде. Колдуны развернули телегу с РС, управлять аппаратом остался Витализ, Горт с Бритоном разошлись довольно далеко, чтобы не создавать друг другу помех при использовании принятой магии. Генератор мягко засветился зелёным — Витализ, не мешкая, запустил набор мощности.
— Их много, командир, — предавал по рации Горт. Круг силы из сотни колдунов, не меньше. Это огромная сила.
— Не боись, маг! Вы сейчас сильнее. А ну-ка врежьте этим неграм по соплям!
— Кому?
— Да братьям вашим. Чёрного цвета.
— Это не унизительное прозвище?
— Как ты такое мог подумать? Это высшая похвала. Давай, я жду результат.
Маги ударили одновременно. Враги находились за пределами прямой видимости, потому импульсы были направлены по изогнутой траектории. За ближним лесом полыхнуло зелёное пламя, через несколько секунд донёсся грохот.
— Командир, они сдержали удар. Готовят ответ, мы создадим щит, но на всякий случай войдите в абсолют.
— Давно вошли, Горт, — ответила рация.
Яркая вспышка блеснула над головами, грохнуло так, что заложило уши. Зелёное
пламя растеклось по невидимой глазу полусфере защитного купола и бессильно опало.
Горт с Бритоном немедленно ответили. Начался непрерывный обмен ударами, но ни одна из сторон не смогла достичь успеха.
— Ребятки, может вам силы подкинуть? В смысле разогнать генератор хотя бы до середины диапазона мощности.
— Это можно, но мы рискуем сделать глубокую воронку на месте круга вражеских
магов. А вокруг заболоченный лес. Войску с обозом будет трудно преодолеть такую преграду.
Снова сверкнуло и загрохотало — маги Рогуса ударили в очередной раз.
— Ладно. Попробуем решить дело по-другому. Продолжайте лупить по неграм, не давайте им расслабляться, а я с ребятами тем временем проведу диверсионную вылазку.
Болт повернулся к путникам.
— Спешиваемся и движемся мелкими перебежками. Подлесок достаточно густой, колдуны Рогуса заняты боем. Задачу, думаю, даже объяснять не надо.
Команда, включая громилу, который двигался поразительно легко, невзирая на малый СГМ за плечами, исчезла в чаще. Однако, всё оказалось не так просто — в лесу ждала засада. Карауливших воинов путники засекли ещё на подходе, сработали детекторы, да и абсолют работал не хуже в плане обнаружения врагов. Едва команда успела упасть животами на землю, над головами свистнули арбалетные болты. Огонь был весьма густым и прицельным, создавалось впечатление, что стрелки видят сквозь густую листву. Путникам пришлось спрятаться за деревьями.
— Что делать, командир? — Дрон оказался рядом, за соседним деревом, — бьют прицельно, гады, не высунешься. Может пусть Криг шарахнет из СГМ?
— И как он шарахнет? Едва высунется — утыкают болтами как ёжика. Интересно, что же за фишка? Как они нас видят? И далеко же, сволочи, гранату не добросить.
— А граната — хорошая мысль! Она отвлечёт стрелков на пару секунд, тем временем можно приблизиться и снова спрятаться за деревом.
— Нет, не пойдёт. Этак мы все деревья здесь пересчитаем. Да и гранат осталось не особо много, надо бы приберечь. Но идея с отвлечением внимания хороша. Короче — вы с Брагой одну за другой с интервалом в две секунды швыряете гранаты, насколько достанете, а я в состоянии абсолюта делаю спринтерский забег. Ни у кого из вас сжатие времени пока не получается, я же пару раз уже использовал эту фишку. Начинаю обратный отсчёт: три… два… один!
Два взрыва один за другим грохнули в стороне засады, Болт резко вошел в состояние максимальной концентрации, сейчас он видел траекторию каждого осколка, нашёл «окно» среди летящих железок и стрелой рванулся в сторону врага. Время сжалось в комок, за одно мгновение путник успел преодолеть несколько десятков метров и залёчь за деревом. Спрессованное время тут же распрямилась, отозвавшись дикой болью в голове, но овчинка выделки стоила. В дерево, за которым спрятался путник, часто застучали тяжёлые стрелы. Болт швырнул гранату — расстояние позволяло, потому она рванула прямо среди стрелков. Время снова сжато в комок — и путник уже среди уцелевших врагов. Клинок засвистел, собирая обильную кровавую жатву. Группу стрелков прикрывал десяток мечников, но с этими Болт разобрался легко, к тому же враги не успели толком оклематься после взрыва гранаты, унёсшего жизни чуть ли не половины отряда, сидевшего в засаде. Убегавшего стрелка путник снял выстрелом из «смарта».
— Готово. Подтягивайтесь, ребята, — произнёс Болт в рацию.
Через минуту группа была в сборе.
— Командир, глянь-ка на этого перца, — Брага присел и рассматривал человека в синем балахоне, лежащего лицом вниз.
Болт подошёл ближе.
— Таких мы ещё не встречали. А ну, брат, переверни кренделя рожей вверх.
"Крендель" оказался нелюдью. Огромные глаза на пол-лица прикрыла смертная плёнка, кривой нос загибался почти к самому рту, хотя это была скорее пасть с рядом острых как иглы зубов.
— Вампир это, — пробурчал Криг. — Он-то нас и видел, а потом передавал увиденное прямо в головы стрелкам. Эти твари и не такое могут. Но обычно они сами по себе, никому не помогают. А этот, гляди, на стороне Гул-Магота воевал. Болт, он сейчас оживёт.
— Не успеет, брат.
Болт взмахнул мечом и голова вампира отлетела в сторону.
— Здесь закончили. Дрон, ты самый глазастый, проведи рекогносцировку. Колдуны прикрыты щитом, я их абсолютно не чувствую. Да и башка после двух сжатий времени трещит не по-детски.
Снайпер вернулся через десять минут.
— Здесь недалеко просека, на ней и собрались колдуны. Стоят в два круга, не подступиться. Я почувствовал на себе внимание, но не спалился — успел прикрыться абсолютом.
— Да уж… такой себе магический дзот. Попробуй разгрызи. Давайте, ребятки создадим общую сферу абсолюта и подойдём поближе, может идея хорошая придёт. Крига прикрываем общими силами.
На довольно широкой просеке, прямо посреди лесной дороги стояли две большие группы чернокожих магов. Воздух вокруг них мерцал зеленоватым свечением. Из-за вершин сверкнула зелёная вспышка — громыхнуло, как при попадании молнии, зелень магии растеклась водой по щиту и ушла. Другой круг колдунов немедленно ответил ударом на удар. Из-за леса послышался гром — Горт с Бритоном отразили магию врагов.
— Грамотно держат оборону. Один круг держит щит, другой огрызается ударами. Так они долго могут стоять. Пули их щит тоже наверняка отклонит. Граната отскочит как от мячика. Остаётся СГМ, опять же большой риск разрушить гать через болотистую дорогу. Появятся проблемы с проводкой обоза.
Горт и Бритон снова ударили по щиту чернокожих. Те ответили.
— Болт, а давай я шарахну в аккурат после удара наших колдунов, — вмешался Криг. — Думаю, щит после удара на короткое время слабеет, потому можно попробовать взять его малой мощностью, дорога останется цела.
— Молодца. Идея здравая. Реализуй.
Криг дождался выстрела из-за леса и немедленно ударил прямой наводкой. Щит заискрился, пошёл сверкающими трещинами и с глухим хлопком пропал. Но колдуны в другом кругу тут же попытались его восстановить, они не стали отвечать на удар Горта с Бритоном, дабы не потерять накопленную силу. Над сборищем магов робко замерцало зелёным, но тут же застрочили автоматы, защита не успела набрать требуемую крепость, часть пуль отклонило, но некоторые попали в цель. Круг магов разорвался, щит рассеялся, так и не успев толком появиться, а очереди калашей быстро выкосили остальных чернокожих колдунов.
— Вот он, пресловутый Рогус-Тор, Болт разглядывал огромную крепость в бинокль.
Пожалуй это можно было назвать даже укреплённым городком. Мощные высокие стены из белого камня казались неприступными для штурма, они были выстроены так, что нависали над внешней стороной. Башни щерились множеством узких бойниц, на стенах рядком выстроились баллисты и катапульты. Широченный ров, опоясывающий крепость дымился ядовитыми испарениями, заполнен он был явно не водой.
— А вон и тогры, — воевода стоял рядом и тоже использовал бинокль. — Пять штук! Если ударят разом, сожгут вокруг всё.
— Не думаю, что они бьют все вместе. Скорее один за другим, для скорострельности. Однако нас им не достать. Другое дело, что удары СГМ тоже будут абсолютно неэффективны, щит здесь установлен непробиваемый, ишь, как зеленью мерцает. Взять Рогус-Тор будет невероятно сложно, а может и вообще невозможно. Но попытаться надо, иначе эта война никогда не кончится.