Уже неделю два мощных СГМ непрерывно долбили по Рогус-Тору. Каждую минуту, поочерёдно из жерл орудий вырывался изумрудный луч, яркая зелёная вспышка освещала окрестности, а щит крепости отзывался глухим низким гулом. Маги тропы не отвечали ударами тогров, поскольку дальнобойность их орудий значительно уступала СГМ, к тому же прекрасно понимали бесплодность подобных действий.
— Что дальше, путник? — воевода безнадёжно глянул на Болта, — этак здесь сто лет можно простоять. А у тебя нет ещё одной жгучей дубинки? Бросил бы в щит — и конец магам, их бы разнесло в куски.
— Нет, моя привычка швыряться шокерами здесь не пройдёт, маги научились делать прерывистое поле отражения.
Болт замолчал. Сумрачное настроение не покидало его уже несколько дней, он с самого начала осады понимал, что таким способом Гул-Магот не одолеть, но свежие идеи в голову не шли.
— Пойду отдыхать. Болт шёл по лагерю, огибая палатки, группы воинов, занимавшихся своими делами, костры, на которых готовилась нехитрая армейская пища. Его внимание привлёк один разговор в компании сидящих у огня солдат.
— Командиры наши не знают чего делать с этой крепостью. Даже путник — и тот зашёл в тупик, — говорил пожилой седоусый вояка. — А того не понимают, что равными силами друг друга не смять. Здесь надобно хитростью действовать.
— Дан, так предложи свои услуги нашим командирам, — насмешливо ответил молодой черноволосый воин, — может хоть на старости лет десятником сделают.
Болт остановился, прислушиваясь к разговору.
— Молод ты слишком, Хвар, чтобы меня поучать. Командиры не станут слушать простого воина, у них есть свои советчики. А я расскажу одну историю. Много лет назад король Зотрик, думаю о нём все слышали, долго пытался взять осадой неприступную подгорную крепость. Оружейные мастера сего укрепления умели строить дальнострельные катапульты, коих поместили на стенах великое множество. Любая атака войск Зотрика заканчивалась у подступов крепости тем, что на солдат сыпались сотни здоровых каменных глыб, после чего приходилось отступать с большими потерями. Камнемёты в те времена строить ещё не умели, король уже было решил уводить войско, но тут ему привели одного местного человечка, который дал хороший совет. Дело в том, что осаждённая крепость была пристроена к отвесной скале. У подножия её была устроена каменоломня, служившая неиссякаемым источником снарядов для катапульт. За много лет каменоломня превратилась в довольно глубокий котлован. А немного дальше, повыше каменоломни располагалось горное озеро. По совету этого человека король приказал своим воинам разрушить природную перемычку, не дававшую водам стекать вниз. Сотни воинов больше месяца работали кирками да лопатами вместо мечей, но смогли-таки выдолбить канал. Каменоломню затопила вода, потому защитники быстро израсходовали запасённые снаряды, после чего Зотрик подвёл осадные машины к стенам крепости. Дальше можно не рассказывать. Оно, конечно — здесь всё по-другому, но мне думается, нашим командирам надобно подумать, как использовать силу врага в свою пользу.
Последние слова Болт слушал уже краем уха — он шёл в сторону шатров, где жили маги.
— Хорошая история, — задумчиво сказал Горт. — Но пока не пойму, что полезного из неё можно извлечь в нашем случае.
— Значит думай. И не один думай, а все вместе, вас тут много. Одна голова хорошо, много голов — лучше, а без головы совсем плохо. Это магия, ребята, вы спецы, а я — дилетант, поэтому дельных мыслей от меня не ждите.
— Хорошо, буду созывать совет.
— Созывай, созывай. Только на совете не семечки жуйте, а работайте мозгами.
Болт ушёл к себе в шатёр и завалился спать. Однако уже скоро к нему явился посыльный от Горта, тот звал путника к себе.
— Путник, хоть ты считаешь себя дилетантом, однако никто лучше не знает, как работает рассеиватель магии. Ведь придумал его ты, а не кто-то другой.
— Ну, и?
— Сиё устройство рассеивает энергию, отдаваемую ген… генератором, правильно?
— Дальше, дальше…
— А смог бы твой рассеиватель отбирать энергию не у генератора, а у щита, создаваемого магами тропы?
— О-ба! А мысль-то заманчивая, жаль не я придумал. А ну-ка, ну-ка…
Болт принялся за своё обычное занятие при обдумывании идеи — бестолковое хождение туда-сюда и обсасывание мыслей вслух.
— Значит так, — блок фокусировки настроить на дальний захват. Гм… должно получиться. Далее… поглотитель… изменить режим компрессии и аккумулирования. Тоже вроде несложно. Но, что надо сделать прежде всего — замерить параметры магии щита Рогус-Тора и выяснить характеристики энергии, которую в результате получим из рассеивателя, а то как бы чего не вышло. Возможно, придётся городить преобразователь, что есть не очень гут, поелику займёт много времени. Короче! Горт и Бритон работают со мной, остальных будем привлекать по мере надобности.
Результаты замеров показали, что преобразователь всё же понадобится, иначе рассеянную энергию смогут использовать колдуны Гул-Магота, очень уж она будет похожа на магию тропы. То есть — они снова сумеют вернуть отобранную силу в щит. Болт работал днём и ночью, подстёгивая себя зельем из травы Дикого леса. Структурная схема преобразователя постепенно превращалась в принципиальную, детализированную, по мере разработки элементов и узлов.
— Путник, откуда у тебя столько знаний, — удивлённо качая головой, спросил Горт. — Этому где-то учат?
— Нет, просто я страшно умный, — буркнул Болт, дорисовывая что-то в схеме. — Конечно учат, колдун. Есть такое заведение — институт энергетики называется. Там и обучали. Просто знания электротехники оказались очень полезными в случае с магией. Эх-х… надо тебя с Бритоном отправить учиться на Землю! Берговул бы нервно курил в сторонке.
— Почему? — удивился Горт.
— От зависти, колдун, от зависти… вообще — ваша магическая наука пошла каким-то левым путём. Это если бы я, скажем, пытался запускать сложную электронику не при помощи отладки и технических средств, а танцами с бубном и завываниями. А вы как раз и используете такие методы. Ладно, не отвлекай. Лучше подумай, что мы будем делать вот с этим…
При первом испытании поглотителя магии едва не погиб Бритон — он создал и поддерживал опытный щит-мишень, из которого отбиралась энергия. Несмотря на то, что колдун для создания щита использовал заёмную силу от рассеивателя, поглотитель сумел высосать всё — и рассеянную, и собственную магию Бритона. К счастью, Болт тщательно отслеживал эксперимент, поэтому обошлось — маг лишь потерял сознание. В общем, испытание признали успешным. Ещё неделю времени заняла доводка аппарата, ведь от стабильности и надёжности его работы зависело очень многое. Наконец решили испытать на прочность щит Рогус-Тора. Болт волновался, словно студент при сдаче экзамена. Поглотитель представлял собой СГМ — наоборот, то есть он не излучал магию, а поглощал. Болт настроил угол захвата и запустил аппарат. Индикатор выхода показал нарастание рассеиваемой мощности. Но эту мощность поглотитель отсасывал уже из щита Рогус-Тора, а не из собственного генератора. Мало того — теперь её могли использовать боевые маги Хаттана, то есть колдуны Гул-Магота давали силу своим же врагам. Путник стал постепенно наращивать уровень отбора магии. Зелёный щит вокруг крепости заметно побледнел, от него отделился длинный язык, остриё которого упёрлось в жерло поглотителя. Болт, ободрённый достигнутым результатом, повернул регулятор уровня на максимум. Сияние щита померкло, поглотитель сейчас пожирал всю силу, создаваемую магами тропы.
— СГМ, — огонь! — заорал путник.
Оба орудия ударили разом. В первый момент показалось, что обрушилось небо — крепость окутало ярко-голубое сияние, загремело так, словно настала вселенская катастрофа, землю тряхнуло настолько сильно, что некоторые солдаты едва удержались на ногах, лошади встревожено заржали. Однако Рогус-Тор устоял! Поглотитель работал на всю, в его жерло лился колоссальный поток энергии, но вокруг крепости снова стоял магический щит. Каким образом маги Гул-Магота сумели восстановить щит, откуда они взяли столько силы, было неясно, но Болт, тем не менее, не опустил руки. Он сузил угол захвата и продолжил атаку на Рогус-Тор. Теперь энергия отбиралась не сразу по всей поверхности щита, а только с её части. В обороне крепости возникла огромная прореха, куда теперь перенацеливали СГМ-ы. Снова удар обоими орудиями с повторением всех эффектов, однако и результат прежний — крепость стояла цела и невредима. Болт скрипнул зубами. Что не так? Ладно, угол захвата — на минимум, что будет, то и будет. Теперь энергия щита отбиралась узким пучком, в щите крепости появился как бы тоннель, свободный от магии. Луч одного из СГМ сфокусировали в тугую спицу и направили в этот канал. Ослепительная зелёная игла ударила в свободный канал… Ничего. На плечо Болта опустилась рука Горта.
— Ничего не выйдет, — сказал колдун. — Поглотитель пробивает канал в щите, но он же и пожирает энергию удара СГМ-а.
— Ты прав, Горт. Я не учёл это обстоятельство. Тупик, полный тупик.
— Болт, — рядом уже стоял Брага, — что-то я тебя не узнаю, брат. — Тупика никакого нет, просто надо действовать по-другому.
— Как?
— Продолжать отбор энергии щита, чтобы не давать передышки гул-маготовцам, а самим ломануться с созданную дыру и навести шухер в крепости. Их маги будут заняты удержанием щита, на нас не останется сил.
— Хм… по сути — та же тактика, как при взятии южного форта, только уровень щита на порядок выше, да колдуны в тысячи раз сильнее.
— Учти, что и атакуем мы сейчас не малым СГМ, а двумя сверхмощными дурами, на которые колдунам приходится тратить огромные силы.
— Да, может получиться. И, в сущности, другого пути нет. Хотя очень опасно. Если наша афёра увенчается успехом, надо, чтобы СГМ-ы мгновенно остановились, иначе нас просто разнесёт на атомы первым же ударом в незащищённую крепость.
— Нет, — Брага хитро улыбнулся. — Ты забыл про поглотитель. Он сожрёт мощность СГМ. Может удар и будет, но не настолько сильный.
— Точно! Блин, какой же я только сегодня тупой! Это я шучу, — добавил Болт, видя ехидное выражение лица товарища. — Но теперь в логово врага пойдём не только мы. Пусть воевода подбирает группу лучших. А ещё лучше — две-три группы, ведь в Рогус-Торе не только маги, вояк там тоже предостаточно. Ассасинов наверняка как блох на паршивой собаке, я уверен — этот диверсионный акт будет намного сложнее предыдущего. И ещё одно… попасть под стены крепости мы, положим, сумеем, но что делать дальше? Как проникнуть внутрь?
— Не тупи, командир. Берём громилу с его малым СГМ. Уж вблизи-то он стену точно прошибёт.
Нападения явно ждали. Едва группа Болта появилась под стенами, сверху посыпался град камней и арбалетных стрел. Однако все эти метательные снаряды разлетались в стороны, их отражал собственный щит крепости. Тоннель, пробитый в защите поглотителем, пролегал значительно ниже границы сего щита. Криг направил раструб СГМ в стену крепости и нажал на спуск. Мощность излучения получилась значительно меньше ожидаемой, львиную долю её съедал работающий на всю катушку поглотитель. Тем не менее, из непомерно толстой стены стали вываливаться груды булыжника, которые тут же крошились сначала в щебень, а затем и вовсе в пыль под действием непрерывного луча из СГМ.
— Мужики, за стеной нас сто пудов ждут, потому группируемся по краям дыры и, как только она станет сквозной, швыряем туда несколько гранат. А потом, как любят говорить правильные герои в американских боевиках, ломимся внутрь и убиваем там всех. Криг, сразу падай на землю и прячься за СГМ-ом, раструб широкий и задержит арбалетный болт, если дело коснётся.
— Ну да, а что будет с аппаратом?
— Что будет, то и будет. Мне нужен целым ты, а не аппарат. Долби дальше, чего остановился? Встретить нападавших арбалетным залпом у защитников не вышло — СГМ Крига пробил стену и снёс всех, кто попал в зону действия луча, потому гранаты не понадобились. Отряд Болта ворвался внутрь и началась сеча, врагов здесь было не просто много — их было немерено. Троица путников мечами расчистила площадку для Крига, тот немедленно оказался внутри круга путников и заорал:
— Ложись!
Путники уже лежали, в состоянии абсолюта они услышали мысль громилы, прежде чем он успел её озвучить. Криг шустро повернулся, ведя лучом СГМ вокруг себя. Результат получился ошеломляющим — двор крепости оказался завален трупами защитников в течении всего нескольких мгновений.
— Криг вверх! — крикнул Дрон, а сам, лёжа на спине стал отстреливать арбалетчиков на крепостной стене, которые первыми пришли в себя и попытались открыть огонь в нападавших.
Громила понял товарища с полуслова, луч СГМ прошёлся по кромке стены и смёл стрелков вместе с частью кладки. Затем сразу же повернулся и ударил в стену второго эшелона укреплений. На внутренней стене арбалетчиков не было, видимо защитники были уверены, что внутрь крепости нападающие пробиться не сумеют. Это было их роковой ошибкой — будь на стене с десяток арбалетчиков — группе Болта пришлось бы весьма туго. Теперь стена рушилась под ударами безжалостного оружия путников — ведь защитного щита внутри крепости не было.
— Криг, быстро за нами! — крикнул Болт. — Сейчас сюда шарахнут магией!
— Знаю! — Громила рванулся вслед за путниками, а на том месте, где он только что стоял, расцвёл огненный цветок.
Дрон вычислил местонахождение атакующего колдуна по едва заметному следу магического снаряда и, хотя маг прикрылся невидимостью, пуля снайпера всё равно нашла его. Болт быстро увёл группу в коридоры внутреннего строения, воспользовавшись проделанной СГМ-мом дырой, оставаться на открытом месте было слишком опасно. — Криг, зови по рации команды воеводы, будешь работать с ними. Путники — разбегаемся по коридорам, ищем, в первую очередь колдунов. Не жалеть никого, учтите, колдун может прикинуться даже годовалым ребёнком! Внутренним чутьём Болт выбрал себе ориентир и стал продвигаться к нему. В коридорах раздавались выкрики на чужом языке, к месту прорыва спешили защитники. Из-за поворота коридора высыпало сразу десятка полтора мечников, нескольких путник успел расстрелять из «смарта», но мечом пришлось работать уже через пару секунд, враги были рядом и напали, невзирая на потери от странного оружия путника. Напали весьма грамотно, страхуя друг друга и стараясь немедля обойти соперника с флангов. Левого врага Болт снял из «смарта» последним патроном в обойме, от фронтального ушёл чуть левее, прикрываясь им от правого, слегка чиркнул по шее, не нанося сильного удара. Враг был мёртв, но благодаря аккуратности путника, падал очень медленно, закрывая того с правой стороны. Болт продолжил смещение влево, снёс ещё одного защитника, мешающего приблизиться к стене. Теперь с одной стороны Болт прикрылся стеной коридора, а с обороной оставшегося обзора справлялся довольно легко, продолжая при этом продвижение вперёд. Сзади оставался след из поверженных тел врагов. Впереди были ступени, ведущие выше, на верхние этажи. По сим ступеням навстречу спешила целая толпа воинов, среди коих были и арбалетчики, стрелять, однако, они не могли, рискуя попасть в своих. Болт ускорил темп, расправился сразу с четверыми врагами, на короткое время освободился от непрерывного боя, извлёк гранату и швырнул её на лестницу, спрятавшись от осколков за выступом стены. Секунда перед взрывом была использована для перезарядки «смарта». Едва прогремел взрыв, путник упал на пол, оттолкнулся от стены ногами и, скользя на боку, расстрелял сзади троих оставшихся в живых врагов, а остаток обоймы тех, кто выжил на лестнице. В «смарт» тут же была вставлена следующая обойма. Резкая компрессия времени — и путник стрелой взлетел по ступеням на следующий этаж строения, зарубив по ходу зазевавшегося мечника. Болт чувствовал на этом этаже мощный источник силы и спешил к нему. Браге пришлось труднее, он на пути сразу столкнулся с тремя ассасинами. Все трое были впечатляющего роста и соответствующего телосложения, мечи у них были не кривые, в отличие от обычного оружия ассасинов, однако весьма длинные. На ходу справиться с троицей не получилось — путник сжал время, насколько у него это получилось, нырнул под свистящий клинок, пропустив его над собой буквально в миллиметре, и ударил по ногам соперника. Ассасин, однако, успел подскочить, но Брага тут же перевёл лёт клинка в вертикаль и на отмашке ударил соперника в пах. Окровавленный ассасин свалился на пол, он был ещё жив, но опасности уже не представлял. Сверху на Брагу падали сразу два клинка, один путник отвёл чуток в сторону, от второго сумел уклониться. Путник в данный момент оказался в присевшем положении, потому, отразив атаку, резко двинул локтем в живот правого соперника, одновременно выбросил в сторону левую ногу, подсекая второго врага. Ассасины, явно уступая в скорости путнику, не сумели отреагировать на нестандартные действия соперника, поэтому через секунду оба оказались мертвы. Брага прислонился к стене, тряхнул головой, сгоняя резкую боль отката после сжатия времени, затем побежал вперёд — у него был свой ориентир для главного удара. Дрон действовал несколько иначе — он запасся двумя «смартами», меч же держал в заплечных ножнах как вспомогательное оружие. Снайпер обладал особым, обострённым чувством присутствия врага, потому действовал совсем не так, как товарищи. Он использовал малейшую возможность, чтобы укрыться и поразить врага с безопасной позиции. В длинном коридоре навстречу выскочили два десятка врагов. Мечники грамотно сместились в стороны, давая простор арбалетчикам, тяжёлые болты устремились в сторону путника, но воткнулись в крепкий дубовый щит — Дрон был рядом с боковой комнатой, немедленно дёрнул на себя дверь, сделав себе укрытие. В сознании чётко зафиксировалась картинка, как располагались враги, кто из арбалетчиков уже выстрелил, кто только собирался. Дрон, оставаясь за прикрывающей его дверью, высунул руку со «смартом» за укрытие и расстрелял всю обойму, причём не очередью, а быстрыми одиночными выстрелами, все иглы, тем не менее, нашли свои цели, врагов стало на треть меньше. Пауза была немедленно использована для перезарядки оружия. Оставшись без стрелков, враги рванулись по коридору к путнику, но добежать не успели, Дрон вышел из-за укрытия и хладнокровно уложил всех из двух «смартов». Болт, избежав встречи с большой группой воинов, рыщущей по коридорам в поисках путников, стремительно бежал в сторону источника силы. Слева, за углом два врага, ждут в засаде. Опытные, судя по состоянию ауры, абсолютно спокойны и уверены в своих силах. Ясно — ассасины, причём, похоже — очень высокой пробы. Бой может затянуться, поэтому Болт на ходу достал гранату, швырнул её в правую от себя стену — она срикошетировала и отлетела за угол, где прятались враги. После взрыва ауры обоих врагов померкли. Путник не замедляя бег, сделал два контрольных выстрела в тела лежащих ассасинов, сам же немедленно свернул вправо по коридору, за дверью находился искомый источник силы. Болт знал, что дверь заперта, немедленно сдавил челюсть, активируя препарат силы, и сильнейшим ударом меча прорубил широкую дыру в толстом деревянном полотне. В дыру сию немедленно отправилась граната. После взрыва Болт почувствовал явное ослабление исходящей из комнаты силы, однако дело было не завершено. Ногой путник вышиб многострадальную дверь и расстрелял их «смарта» нескольких колдунов, уцелевших после взрыва гранаты. Впоследствии, по ходу уничтожения магов, выяснилось, что они создали множество кругов силы, связанных, тем не менее, друг с другом, благодаря чему удавалось сконцентрировать максимум магии там, где требовалось в определённый момент. Из-за этого и не удавалось пробить защиту, несмотря на колоссальную мощность ударов СГМ. Но вся энергия кругов силы магов была направлена на отражение внешней атаки, внутренняя же защита лежала целиком на плечах ассасинов и других воинов. На нижних этажах крепости свирепствовал Криг — он разносил засады врагов ударами ручного СГМ, группам хаттанских воинов, отобранных воеводой для прорыва, оставалась, в основном, зачистка разрушенных донельзя помещений от чудом выживших врагов. И всё же, многие воины погибли от клинков ассасинов, которые владели искусством боя несравненно лучше обычных мечников. Верхние этажи чистили путники. Брага получил ранение левой руки, отражая нападение сразу десяти ассасинов, положение спас Дрон, он оказался неподалёку, почувствовал трудности товарища и вовремя пришёл на помощь. Щит крепости тем временем слабел всё заметнее, оставшимся в живых магам было не до путников, они изо всех сил сдерживали удары СГМ. Болт выбрался на самый верхний этаж крепости, где на него остервенело обрушилась целая группа ассасинов. Это были воины явно высочайшего ранга, иероглифы на их лбах были не оранжевого, а коричневого цвета. Да и владели оружием они заметно лучше, путнику пришлось очень трудно, время пришлось спрессовать по максимуму и надолго. Каков будет откат, Болт не думал, главной задачей сейчас было остаться в живых. Путник превзошёл сам себя, скользя в вихре летящих со всех сторон клинков, уходя от вернейших ударов, проскальзывая в ничтожные просветы между смертоносными остриями и успевая при том уничтожать врагов. Но вот ассасинам удалось синхронизировать удары настолько точно, что просветов не оказалось, три удара Болт мог отклонить, ещё от одного уклониться, но последний был смертельным, от него не было спасения. Спрессованное донельзя время, казалось, остановилось вообще — Болт видел всё как бы со стороны и то, что он видел, ставило крест на его существовании — смерть была неотвратима, враги таки сумели его победить. Внезапно в замершее как студень пространство ворвались несколько мелких злых игл — каждая летела в направлении своей жертвы и явно опережала в скорости смертельные для Болта клинки. Вот первая игла поразила ассасина, от удара которого Болт не мог увернуться. Путник словно в замедленной в тысячи раз съёмке увидел как кожа врага вспухает маленьким вулканом, из которого вылетают крошечные капли крови, игла «смарта» в это время совершает смертельный вояж в теле ассасина, меняя траекторию каждое мгновение. Летящий клинок чуть изменил траекторию, уже мёртвый враг не мог контролировать падающее остриё, потому появился маленький просвет, куда Болт и сумел переместиться в последнюю микросекунду. Падающий меч рассёк бедро, но рана была неглубокой, её, с натяжкой, можно было считать царапиной. В этот момент другие иглы убили остальных ассасинов, потому путник легко ускользнул от потерявших управление клинков. — Ты вовремя, брат, — благодарно сказал Болт подоспевшему Дрону.
— Я уже думал, с каким богом или демоном договариваться про свой личный ад.
— Не стоит туда спешить, командир, — улыбнулся снайпер. — Но дырку в бедре обработай травкой, кровь течёт как из кабанчика.
Действительно, Болт в горячке и не заметил, как штаны намокли от обильно бегущей крови. Дрон помог наложить пластырь, смоченный настоем чудодейственной травы. Командиру, к тому же пришлось воспользоваться обезболивающим препаратом, упрятанным в левой пломбе — боль отката после сжатия времени оказалась слишком сильной. Во время сих медицинских процедур к путникам присоединился Брага, он тоже пострадал, мало того, что раньше его ранили в руку, теперь ещё и прихрамывал, левой ноге тоже досталось. Дрон вдруг повернулся и несколько раз выстрелил в тьму коридора, он раньше других засёк осторожно крадущихся арбалетчиков.
— Враги деморализованы, я это чувствую, — сказал командир. — Почти тысяча магов сбежала на тропу, щит сейчас держат лишь трое колдунов высшего круга, среди них, по всей вероятности и Берговул. Они недалеко. Однако, думаю, стоит позвать Крига, он может оказаться нелишним со своей пушкой. Брага кивнул и достал рацию.
— Криг, мы ждём тебя на верхнем этаже. Как дела?
— Живой, — сказала рация, — подранили чуток, но не смертельно. Иду. Оказалось, что подранили громилу совсем не «чуток» — он едва ковылял, держа на плече тяжёлую пушку. Рядом шло несколько мечников, но Криг не доверил СГМ никому.
— Н-да… — протянул Болт. — Похоже невредимым сегодня удалось остаться только Дрону. Тяжёлый день, однако. Ну что, мужики, дадим по морде главным колдунам?
— Нет, командир, — улыбнулся Брага, — лучше уж дадим под зад, чтобы улетели на свою тропу и больше не вылезали.
— И то верно, — согласно кивнул Болт, — хотя по морде я бы тоже дал им с удовольствием. О, мужики, вы тоже пришли? Может и хорошо — это командир говорил подходившим Горту с Бритоном.
— А СГМ-ы под чьим управлением?
— Там есть кому управляться — успокаивающе махнул рукой Горт. — А мы сюда пришли не ради праздного любопытства, просто так напасть на Берговула у вас не получится. Я ещё из-за пределов крепости почуял мощное защитное заклятие и благодаря мощной подпитке рассеивателя разгадал его.
— Криг, тебе надо будет выстрелить вот сюда — Бритон показал на барельеф, изваянный в стене, — но только, когда я скажу. Держаться надо подальше, в этом предмете заключена огромная сила. Я сниму заклятье, дам команду на удар из СГМ, а Горт создаст защиту. Вы, путники, постарайтесь поддержать его своим абсолютом, удар по психике будет страшным. — Работай, маг. Не тяни резин… ладно, ты всё равно не знаешь, что это такое.
Бритон поднял руки, сосредоточился. Барельеф засветился зелёным мерцанием. Колдун махнул рукой, подавая сигнал громиле. Тот выстрелил. Стена на месте бывшего барельефа превратилась в облако осколков, однако, вместо того, чтобы разлететься в разные стороны, как при обычном взрыве, сии осколки злым роем устремились в сторону путников. Горт сумел удержать основную массу летящего камня, но часть всё же прорвалась и ударила в путников. Однако ничего страшного не случилось — это была лишь всего лишь иллюзия, на самом деле каменные осколки действительно разлетелись в стороны и Горт сдержал лишь те, что правда угрожали путникам. Но иллюзия сия была смертоносной, если бы путники не прикрывали всех скорлупой абсолюта, мнимые осколки убили бы людей так же верно, как и настоящие. Колдуны облегчённо вздохнули.
— Если бы вы пошли сюда без нас, то наверняка погибли, сказал Горт. Очень хитрая и подлая иллюзия.
— Гм… но мы бы и без вас находились в абсолюте. В чём фишка?
— Фишка, как ты выражаешься, в силе иллюзии. Я её ослабил в сорок раз.
— Ладно, проехали. — Болт решительно двинулся к двери, которая появилась на месте разрушенного барельефа.
Вышибать её не потребовалось, поскольку дверь легко открылась рукой. Посреди обширного помещения круглой формы на высоком помосте замерли три фигуры в красных хламидах. Здесь не было ничего, что считается обычным в чертогах могущественных магов, то есть — пентаграмм, рун, таинственных рукописей, изваяний богов и демонов. Только помост и маги. Видимо настолько могущественным сущностям уже не требовалась атрибутика, увеличивающая их мощь. Силу было видно визуально по разлитой в воздухе густой зелени концентрированной магии.
— Горт, командуй на поглотитель, чтобы подняли канал отбора силы вверх. Пусть сосёт магию прямо отсюда, а там поглядим, что делать дальше.
Колдун сказал несколько слов в рацию. Через минуту разлитая в воздухе изумрудная зелень вдруг стала меркнуть, уходить сквозь стену в сторону поглотителя тягучим языком. Криг хотел было выстрелить из СГМ в красных магов, но Бритон остановил его.
— Ты лишь дашь им дополнительную силу.
— Так может из "смарта"? — недоумённо спросил Болт.
— Тоже не годится. Маги не умрут, и успеют нанести ответный удар. Надо отрубить головы всем троим.
Внезапно путники почувствовали резко растущее ощущение страшной опасности. Дальнейшее произошло в течении нескольких мгновений — три путника синхронно вошли в состояние абсолюта и рванулись в сторону красных магов. Те перестали походить на каменные изваяния, они одновременно стали сводить ладони рук со скрюченными пальцами. Болт, спрессовав до предела время, знал — стоит кончикам пальцев магов сойтись и ничего в его жизни больше не будет. Не будет, Земли, не будет Пролга и тропы. Не будет самой жизни. Сейчас всё решала скорость — что быстрее, пальцы колдунов, либо летящие в вихре абсолюта путники. Когда кончикам пальцев оставались доли миллиметра для того, чтобы сойтись и стереть могучим потоком энергии ничтожных людишек, нарушивших все планы могущественного клана, три меча одновременно отсекли головы колдунов. Руки магов всё же завершили движение, тела не умерли мгновенно, остатки магии ещё не покинули сущности, полыхнуло ярчайшее зелёное пламя…
Мягкий, ласковый плеск, лёгкий ветерок шевелит волосы. Как хорошо вот так жариться на солнышке возле родной речушки Быстринки. Каникулы — это здорово, не нужно париться о невыполненных уроках и бурчания родителей по этому поводу. Олег чуть шевельнулся, устраиваясь удобнее. Очень хочется хорошо загореть, чтобы тело было чёрным как у негра, хотя понятно, что такого совершенства не достигнуть никогда, хоть неделями валяйся на пляже. Особенно хорошо лежать на спине, солнце проникает сквозь зажмуренные веки, подсвечивает красным, на это почему-то так интересно смотреть. Но что такое? Кто-то подошёл и заслонил солнце собой. Кроме Сашки некому, — ясное дело. Надо прогнать, ведь загорать мешает. Олег открыл глаза. Красивая девушка. Очень красивая, смотрит с тревогой и надеждой. Но лицо очень знакомо. Кто? Кто она такая?
— Олег, наконец-то! Олег, родной мой, как ты?
Олег недоумённо повернул голову. Лежит он, оказывается вовсе не на пляже, а на кушетке под какой-то большой лампой, которая греет не хуже летнего солнышка, причём абсолютно голый.
— Вы кто?
Девушка раскрыла рот от неожиданности, блеснул ровный ряд жемчужных зубов.
— Ты… ты не узнаёшь меня?
— Нет… что-то знакомое, но… нет.
— Я — Элана, ну вспомни! Путник, не смей терять память! — глаза девушки смотрели со страной смесью требовательности и беззащитности.
— Не могу вспомнить…
Девушка закрыла лицо руками и всхлипнула. Внезапно её охватили сильные руки и прижали к себе.
— Глупышка моя, конечно же я тебя помню и страшно, до безумия люблю! Лана, девочка моя! Просто я решил проверить, правда ли ты меня любишь, потому притворился дауном.
Глаза Эланы гневно сверкнули. Она вырвалась из рук Болта.
— Ах ты… ты! Я сейчас и правда сделаю тебя дауном, мерзавец! Ты знаешь, сколько я провела времени у твоей постели? Как помогала собирать тебя по кусочкам? Не знаешь? Сейчас снова разберу на части, вот тогда и узнаешь!
— Какая ты красивая, когда злишься! Надо бы тебя разыгрывать почаще. — Болт улыбался, глядя на раскрасневшуюся от гнева Элану, она и впрямь была в этом состоянии необыкновенно хороша. — Слушай… а я это… так вот голый долго перед тобой лежу? Дай хотя бы чем прикрыться, что ли…
— Не дам, — мстительно заявила красавица. — Так вот и будешь лежать голый. Сейчас ещё и лампу выключу, чтобы замёрз.
— Тогда придётся тебе самой греть меня, — сокрушённо вздохнул Болт. — Прямо так — своим телом.
— Я вот сейчас тебя согрею! Я так согрею, что желание шутить навсегда отшибу! Мерзавец! Гад такой…
— Заходите, господа путники, присаживайтесь. Нам предстоит очень важный разговор. — Гиранит сделал приглашающий жест, показывая на расставленные стулья у круглого, сверкающего полированной поверхностью стола.
Болт, Брага и Дрон последовали радушному предложению хозяина и заняли свои места. Барон уселся напротив, рядом с ним остался незанятый стул.
— Мы ждём ещё одного гостя? — приподнял бровь Болт.
— Да. И личность сего гостя может оказаться для вас весьма неожиданной.
— Барон, вы нас интригуете. Не проще ли просто сказать, кто это?
— Сами увидите. А пока его нет, позвольте угостить вас великолепным вином, производящимся в весьма далёком отсюда мире. Уверен — такого вы никогда не пробовали.
Путники наслаждались необычным букетом изумительного напитка, когда в кабинете, наконец, появился долгожданный гость. Это был… Гринвелл — собственной персоной. Болт так и замер с открытым ртом и бокалом в руке. Гринвелл непринуждённо улыбнулся, извинился за опоздание и занял свободный стул.
— Господа, — церемонно произнёс Гиранит, — позвольте вам представить моего непосредственного руководителя и куратора проекта с привлечением путников с Земли, высшего мага-хранителя тропы, мэтра Гринвелла.
— Оч-чень рад, — запинаясь сказал Болт, но мы это… вроде как уже чуток знакомы…
— Да, господин Болтов, — смеющиеся глаза мага-хранителя искрились хитринкой. — Простите за тогдашний розыгрыш в длинном доме, но это был своеобразный экзамен, без которого никак не обойтись.
— Ну да. И в том экзамене я вас чуть не угробил, — пробурчал Болт. — Откуда я мог знать, кто вы?
— Меня совсем не просто «угробить», молодой человек. Но, должен сказать — экзамен тот вы выдержали.
— А были такие, кто не выдержал?
— Конечно. Скажем — группа Белого.
— А в чём, собственно, состоял экзамен?
— Знаете библейскую причту о райском яблоке? Искушение.
Болт понимающе кивнул.
— Искушение непомерным богатством, могуществом, бессмертием и прочая… наплевав на всё, короче говоря — предательство. — Абсолютно так.
— Не зря моя ж… ой, я не то хотел сказать… голова понимала, что соглашаться на это нельзя.
— Так вот, сегодня я повторяю своё предложение, но уже безо всякой подоплёки. Предлагаю почти то же, за исключением некоторых несущественных пунктов. Вы становитесь отрядом стражей тропы. Это огромные полномочия, предложение фактического бессмертия остаётся также в силе, более того — это необходимое условие для заключения контракта. Но и ответственность на ваши плечи тоже ляжет колоссальная. Ответственность, прежде всего перед своей собственной совестью. А она у вас будет очень строгой и требовательной, уж я об этом позабочусь.
— Скажите, Гринвелл… можно вас так называть?
— Меня все так называют — ободряюще улыбнулся маг-хранитель. — Продолжайте.
— Правда то, что вы… ну, что вы настолько же сильны, как земной Сатана? — Болт даже смутился, сознавая наивность и дикость вопроса.
— Правда, путник, — без тени улыбки ответил маг. — Только цели у меня и у него совершенно противоположные. Так что вы ответите на моё предложение?
Олег переглянулся с друзьями.
— А мы можем подумать?
— Конечно. Но я знаю, что вы ответите.
— Откуда?
— Ну, вы уже в курсе, что такое абсолют? Можете много чего предугадать наперёд.
— Есть чуть-чуть…
— А у меня это не чуть-чуть. Я просто знаю. У вас месяц отдыха, стражи тропы. Ровно через тридцать дней встречаемся в этом кабинете. Работы — непочатый край.