— Ничего себе! Я уверен, что почти всё это правда, — сказал Грилл. — Но загвоздка в том, Фаргид, что магию Тропы сюда не притащишь. По крайней мере, никто не знает, как это сделать. И, к тому же, как я слышал, свойства той магии совсем другие. Наши технологии на ней работать не будут, нужно разрабатывать другие. Это дорого, потому неприемлемо.
— А что, без магии никак? Ведь есть и другие энергии. Электричество, тепло, ядерная, да мало ли.
— Говорят, что есть миры, где доминируют названные тобой технологии. Но техника в Страйде изначально основывалась на магии. Прикинь — крупица этой энергии всего в один киломаг* способна двигать мобиль двадцать часов! Аккумуляторы магии очень ёмки и занимают мало места, по сравнению с любыми другими. Есть опытные образцы моторов использующих технологии сжигания топлива, но по характеристикам они ни в какое сравнение не идут с магическими движками. И так во всех отраслях техники. Нет, без магии нам никак. Только вот туговато с ней стало. Нет, нам, конечно, я имею в виду команду, — Грилл мельком оглядел всех, — это вроде как на руку, ведь мы зарабатываем намного больше, чем раньше. Но общий уровень жизни резко упал. Люди нищают. В столице ещё ничего, но дальше от неё, говорят, дела совсем плохи. Магию туда вообще не продают, даже по большой цене. Раньше зимой использовали простейшие тепловые генераторы. Пару сотен киломагов хватало на весь холодный период. Теперь за городом греются сжиганием дерева! Прикинь — так все леса скоро спалят.
— Ну, в тех мирах, где магию не используют, как-то живут?
— Наверное. Но мы так не умеем.
— Н-да… как бы не пришлось учиться. А руководство столицы что говорит?
— Руководство напускает туману и греет руки, используя момент. Возможно, что всю эту кутерьму с дефицитом оно и затеяло. По крайней мере, руководству такая ситуация выгодна. Расценки на магию растут, а все денежки идут наверх. Верховный маг Рогиол, нынешний хозяин дома силы, выстроил себе новый дворец в самом престижном районе столицы. По самым приблизительным подсчётам, он вложил в стройку миллиард кредитов!
Фаргид присвистнул.
— Что же нужно нагородить, чтобы вбухать такую уйму кредитов? Из золота, что ли строил?
— Это не так важно. Ты лучше прикинь — сколько людей прокормилось бы за эти деньги.
— Как тебе новый фейс, Фаргид? — Грилл наделил курсанта лицом с полными губами, вздёрнутым толстым носом, узко сидящими маленькими глазками и мохнатыми, похожими на гусениц, бровями. Всё это 'великолепие' венчала густая копна чёрных волос.
— Пойдёт. Будь у меня такая рожа ещё в школе путников, жизнь намного бы упростилась.
— Не рожа, а ли… — попытался вмешаться Праст.
— Нет! Это именно рожа, — не дал ему договорить маг. — У нас сегодня выход в большой мир, я всем сделаю нечто безобразное, а то девки проходу не дадут и испортят весь уикенд. Тебе, воришка, можно даже ничего не делать, и так пугало — пугалом.
Грилл специально прошёлся по, мягко выражаясь, непривлекательной внешности Праста, обычно после таких наездов тот обижался и не вмешивался со своими назидательными поправками.
Группа две недели отсиживалась в схронах, пока не улеглось волнение в связи с ограблением банка магии на одном из крупных предприятий столицы. Вчера Дайрону удалось продать за хорошую цену половину добычи, сиё событие грех было бы не отметить, потому решили потусоваться в одном из центральных домов развлечений. Поскольку деньги выручили весьма немалые, масштаб тусовки, естественно, решили сделать соответствующим — у каждого в карманах лежало по пухлой пачке двадцаток, и не возбранялось, а даже приветствовалось, чтобы к утру от запаса кредиток осталось как можно меньше. Кроме того, все имели по небольшому аккумулятору с тремя сотнями киломагов энергии, без этого в доме развлечений делать было нечего. По случаю праздника был взят в аренду роскошный десятиместный слип-мобиль. На таких машинах разъезжали самые богатые граждане столицы, ведь сутки эксплуатации этого чуда техники стоили месячной зарплаты квалифицированного инженера.
Фаргид первый раз попал в увеселительный район столицы. Здесь располагались только дома развлечений, зданий другого назначения не было вообще, если не считать таковыми будки центурионов. Для того, чтобы воспользоваться спектром услуг такого дома, нужно иметь при себе либо солидный запас кредиток, либо аккумулятор с сотней-другой киломагов энергии, а ещё лучше и то, и другое. Конечно, магию здесь можно было купить в специально установленных автоматах, но стоила она баснословно дорого. Были, конечно, и нелегальные торговцы, у которых этот товар шёл дешевле, но продавали они его только своим — хорошо проверенному кругу потребителей.
Посмотреть здесь было на что. Здания имели самые причудливые формы и расцветки, многие, — те, что солиднее и богаче, парили в воздухе, люди в них заходили, пользуясь порталами, расположенными под домами. Внешне это выглядело так: человек подходил к круглому туманному цилиндру, стоящему основанием на земле, а верхом, упирающимся в парящий дом, и взлетал вверх, оказываясь уже внутри здания. Причём это был не просто гравитационный лифт — посетитель уже с этого момента начинал получать определённую толику услуг. Взлёт сопровождался ярким всплеском радости — настроение гостя немедленно улучшалось, хотя тут же с его аккумулятора снималась какая-то доля магии. Собственно — портал даже не поднимал гостя, у которого запас магии был меньше определённого количества.
Ирк припарковал слип-мобиль возле дома развлечений под названием 'Счастливый Бог'.
— Самое крутое заведение здесь — повернулся к Фаргиду Дайрон.
— И самое дорогое, — сварливо буркнул Праст.
— Можешь вернуться назад, сложить свои денежки и магию в сундук. Или выбрать дом подешевле. Вон, к примеру, 'Свет надежды'.
— Спасибо, я там уже бывал.
Все расхохотались, ведь в 'Свете надежды' собиралось всякое отребье, вместо развлечений там вполне можно было схлопотать по роже, что с Прастом когда-то и случилось. Зато цены были в шесть-семь раз ниже. Магии за услуги снимали тоже намного меньше.
К машине немедленно подбежал парковщик. Ирк величественно отстегнул ему два кредита и прогнал — мобиль такого класса умел парковаться сам. Но парковщик был не единственным обитателем сих мест, который кормился подачками богатых клиентов. Мобиль окружил целый сонм девиц с весьма соблазнительными формами, им было абсолютно наплевать на то, что в машине сидели мужики один уродливее другого. Дамочки, впрочем, были прекрасно осведомлены об ухищрениях с внешностью, к которым прибегали богачи, желая снизить интерес к себе со стороны жриц любви. Но, бывало, клиент оказывался доволен ласками девушки и принимал свой истинный облик, хотя, конечно, не всегда он оказывался лучше мнимого.
Ирк первым вылез из машины и скорчил настолько жуткую рожу, что, наверное, испугался бы даже последний бомж. Ребята из команды не отставали: Дайрон 'улыбнулся', кривые зубы тут же вылезли наружу во всей красе, Грилл принял 'дружественный' вид, который больше напомнил серийного убийцу перед совершением очередной кровавой расправы. Фаргид начал с самым радостным видом ковыряться в толстом носу и вытирать палец о брюки. Праст же и без кривляний выглядел достаточно кошмарно.
Но девиц это совсем не расстроило, они немедленно перешли в атаку. Сразу трое бросились к Ирку, но тот успел их опередить — резво рванул к порталу и взлетел в дом развлечений, оставив девушек в расстроенных чувствах. Две девицы с обворожительными улыбками подошли к Дайрону, но он начал громко клацать и скрежетать зубами, этого зрелища не выдержали даже закалённые сердца жриц любви — пришлось отступить. Хитрый Грилл исчез, набросив на себя кратковременную невидимость. Удивительно, но на Праста никто не позарился, девицы словно знали, что здесь им ничего не обломится. Трудней всего пришлось Фаргиду, он принял на себя натиск всех дам. Сразу две начали оттирать его брюки платочками, одна взяла его руку с обмусоленным пальцем и начала нежно целовать, ещё двое стояли рядом и радостно щебетали что-то о несусветной привлекательности парня и его милых привычках. Курсант с ужасом осознал, что попал. Спасение пришло неожиданно — рядом возникла квадратная фигура центуриона, хмурое выражение лица которого обещало девицам нечто ужасное. Естественно, их тут же и след простыл. В знак благодарности Фаргид протянул пятёрку, которая мгновенно исчезла в широкой ладони, а страж порядка двинулся дальше. Бывший курсант немедленно ринулся к порталу, сознавая, что девицы сейчас вернутся. Взлёт… Фаргида окутало чувство невообразимого счастья, длилось оно, однако, всего короткий миг — хорошего понемножку и вовсе не бесплатно, в аккумуляторе защёлкал счётчик расхода магии.
Дайрон повёл команду в бар прежде всего по той причине, что там никогда не бывал Фаргид.
— Сейчас ты поймёшь парень, почему мы любим бывать в таких местах — вожак многообещающе улыбнулся. Фаргид поморщился — торчащие кривые зубы превращали улыбку в жуткий оскал.
— А вот этого не надо, — осуждающе продолжил Дайрон, — когда ты кривишься, становишься похожим на сморщенную тыкву.
Дегустация веселящих напитков превзошла все ожидания. Каждый сорт вина имел уникальный вкус, расцвеченный специальными магическими ингредиентами, что вызывало незабываемые и весьма приятные ощущения. Когда было перепробовано две дюжины напитков, Фаргид почувствовал, что уже изрядно пьян. Грилл тут же налил ему стакан жидкости чудовищного лилового цвета, действие которой оказалось очень благоприятным — вернулось состояние трезвости в совокупности с лёгким чувством эйфории.
Затем последовал целый каскад развлечений — от просмотра великолепных бредовых снов умалишённых, с очень реалистичной имитацией действительности, плавания в струях магической субстанции, вызывающего всплески дикой радости, до наложения матриц других личностей, пребывающих в состоянии крайней наркотической эйфории. При этом самому клиенту не грозило привыкание к страшным наркотикам вроде жёлтой фибры или едкого блиста. Конечно стоили сии развлечения очень прилично, счётчик непрерывно щёлкал, но запаса магии в аккумуляторе должно было хватить на всю ночь.
В перерывах между экзотическими удовольствиями, ребята не отказывались и от привычных — вина и курения травки.
— А где наш Праст, — вдруг забеспокоился Фаргид, вертя головой.
— Да не ищи ты его. Он развлекается только в игровых залах, всё остальное считает баловством.
— То есть?
— То есть играет на деньги. И почти всегда выигрывает. За это и схлопотал когда-то в 'Свете надежды'. Что интересно: наш воришка в игре никогда не мухлюет, работает исключительно мозгами. Но другие обычно думают иначе. Вот и приходится Прасту бывать в дорогих домах развлечений, здесь применение кулаков, и не только их, для выяснения отношений запрещено, к тому же, строго наказуемо. А бурчит больше по привычке, такой уж он человек. Да хватит о нём, у нас ещё море удовольствий впереди. Как тебе, например секс в теле животного? — спросил Дайрон.
— Это как?
— А так, что тебя делают, к примеру, волком. И секс у тебя будет с обворожительной волчицей. Или можно стать конём, свиньёй, жуком, кузнечиком. Да хоть кем, выбор огромный. Конечно, на самом деле ты останешься человеком, но ощущения получишь…
— Не слушай его, — перебил Грилл, — у нас в команде два извращенца, — один вот этот, у которого слюни бегут только от воспоминания о таких, гм… развлечениях, другой вон, — маг указал на Ирка, который увлечённо читал каталог превращений. — Как то не очень хочется иметь третьего ненормального в группе.
— Ну и зря, если не захочешь. Грилл нас называет извращенцами, а сам любит бывать теле грудного ребёнка и сосать титьку. Гы-гы-гы… так кто из нас ненормальнее?
— Ну, мне кажется, обычный здоровый секс не хуже любого экзотического — растерянно сказал Фаргид.
— А-а-а… махнул рукой Ирк. — Всё приедается, парень. В общем, мы пошли. Дайрон, ты как?
— Однозначно. Фаргид, ты?
— Нет, нет, — поспешно ответил тот, — я лучше пошляюсь здесь, осмотрюсь.
— Как знаешь. Грилл, отыщешь парня, если что.
— Сделаю.
— Сделай, сделай, будь добр. А сейчас топай к своим мамкам с большими сиськами, гы-гы.
— А вы к своим коровам и свиньям с большими дырками в нужных местах.