– Живой? – Болт удивлённо смотрел на изуродованное тело в красной хламиде, извлечённое из-под каменной крошки. – Тогда нужно срочно найти второго кренделя, не приведи Господи, останется без присмотра! А этого срочно наверх и зовите ко мне Горта с Бритоном. Есть работёнка. Криг, а ты возьми малый СГМ, да долбани хорошенько по месту силы тропы, устроенному самутрейцами, не нужно провоцировать полудохлого колдуна третьего круга силы на подвиги.
Через несколько минут яркий зелёный сполох превратил в чёрную воронку сооружение с разгороженными ячейками, заполненными почвой тропы.
Полумёртвого мага перенесли в одну из комнат форта, где собрались Болт и двое чернокожих колдунов.
– Попробуем покопаться в его башке, может, найдём что ценное. Как считаете, а?
Бритон сделал отрицательный жест.
– Ничего не выйдет, путник. Разум высшего мага раскрыть нельзя без его собственного согласия.
– Ну, попробовать всё-таки можно?
Колдун снисходительно пожал плечами.
– Много кто пробовал, толку не было.
Болт сосредоточился, входя в нужное состояние. Получилось быстро и почти без усилия.
Разум мага представился ему чёрным сгустком без малейшего намёка на какие-либо логические или какие другие связи. Защита от пси-вторжения оказалась практически идеальной, несмотря на плачевное состояние мага и отсутствие магической подпитки.
– Ребята, подключайтесь, я не шланговать вас сюда позвал.
– Путник, ты то и дело ставишь нас в тупик некоторыми своими выражениями.
– Бритон, ты меня прекрасно понял, кому ты лапшу на уши вешаешь? Я же чуть ли не читаю твои мысли.
Маг вздохнул.
– И всё же, лучше бы ты говорил по-людски. А подключиться мы сейчас попробуем, но я знаю, что это не принесёт результатов.
Чёрный сгусток, который видел Болт на месте разума мага, несколько посветлел, на нём обозначилась сеть линий, однако весьма расплывчатая и малоразборчивая.
– Хорошо, мужики! Поднажмите чуток, я кое-что увидел.
На короткое мгновение сеть логических связей стала отчётливо видна, но тут же вновь расплылась. Мгновения, однако, путнику хватило, чтобы уцепиться за нужную нить, определиться с её главными связями, игнорировать второстепенное и выйти в нужный участок разума, ответственный за действия пси-защиты. Короткий и резкий нажим концентрированным пси-щупом и разум колдуна предстал чистым и незамутнённым. Болт просто заставил мага дать "собственное" согласие на сканирование разума.
Оба чернокожих мага удивлённо взглянули на землянина.
– Ты делаешь невероятные вещи, путник. Я скоро разучусь удивляться чему-либо.
– Ну, я и сам знаю, что крутой… то есть замечательный… ладно, не слушайте меня, а то пургу начну гнать, сейчас на это нет времени – вдруг этот перец сумеет снова закрыться? Ищите, копайте, в кои-то веки появится такая возможность. Я тоже этим займусь.
Глядя со стороны, можно было увидеть трёх человек, стоящих возле ложа, которые ничего не делали, лишь внимательно смотрели на мага в красной хламиде, но все трое выполняли напряжённую умственную работу. Болт с трудом отслеживал колоссальное количество связей в сознании колдуна, развитие его мозга оказалось на порядок выше, чем у обычного человека, что было, в общем, понятно – высший маг, это, по сути, гений магии. Но самую нужную информацию путник, всё же, сумел выделить и прочитать.
– Четыреста мест силы! Прикиньте – четыреста! Они выстроили на территории Самутрея сеть, позволяющую использовать магию тропы в любом месте этой страны. Мы зае… задолбаемся ломать все эти места, если вообще сможем что-либо сделать. Никакой СГМ не сможет выжрать энергию из места силы, если рядом расположены точно такие же источники.
– Постой, путник, ты меня сбиваешь… я, кажется, отыскал то, что нам может помочь. – Горт поднял руку, призывая всех к молчанию. Через минуту он продолжил:
– Я обратил внимание на то, что от всех мест силы идёт связь к одной точке. Смотрите внимательно.
– Да, – подтвердил Бритон, – и точка сия далеко за пределами Самутрея.
– Теперь и я вижу. Только я плохо понимаю, где расположена эта точка.
– Это в Диком лесу, на берегу моря Слёз, путник. Неподалёку от берегов этого места находится печально известный в Пролге архипелаг Туманов.
– Теперь понял. Говорят, что места не очень хорошие.
– Точнее – очень нехорошие, а ещё точнее – абсолютно гиблые. Никто не возвращается, хотя в лесу и на архипелаге как будто растут ценнейшие лекарственные растения, – ответил Горт.
– Гм… но раз знают о растениях, значит там всё-таки бывали, я так понимаю. Да и пугаться гиблых мест – это не для путника. Тропа тоже, знаете ли, не место для прогулок и ничего, пока живём. Другое дело – а стоит ли посещать сиё странное место? Ну, идут туда какие-то линии, и что?
– А то, путник, что линии идут от всех искусственно созданных мест силы. Похоже, что ключ к силе именно там.
– Ладно, примем за рабочую гипотезу. Лес на территории государства Хартиз, куда можно попасть либо через территорию Гиборского королевства, либо напрямую из Хаттана, перейдя горы Забвения, что предпочтительнее, потому как намного ближе. Но нужен будет толковый проводник.
В путь выехали утром следующего дня. В отряд Болт взял Брагу с Дроном, Крига и Горта с Бритоном. Воевода предлагал для поддержки взять пару десятков воинов, но Болт отказался, резонно полагая, что отряд это мало усилит, но создаст ряд дополнительных проблем, особенно в горах.
– Криг, – спросил Брага, – ты местный, должен знать, – почему у этих гор такое странное название?
Громила приосанился, – в кои веки к нему обращались за консультацией.
– Горы Забвения, это древнее название и никто точно не знает, кто их так нарёк и за что. В народе же горы продолжают так называть за обилие разбойников-грызлов, те настолько жестоко пытают любого, попавшего к ним в лапы, что человек забывает всё, он просто сходит с ума.
– Я поражён твоими энциклопедическими знаниями, приятель! – сказал командир.
– Какими, какими? – набычился громила. – Словечки подбирать надо!
– Он меня точно когда-нибудь прибьёт, – подмигнул Болт путникам, – и самое обидное – ни за что. Энциклопедические – это, брат великие, всеобъемлющие знания.
– А-а-а… – протянул громила, – да, я много чего знаю, спрашивайте, если что.
– А скажи, Криг, зачем ты тащишь такой здоровенный мешок с провизией? Или там пища и для коня? – продолжил Брага.
Гигант лишь добродушно улыбнулся, он уже не поддавался на провокации при упоминаниях о собственной прожорливости. Хотя мешок был и правда впечатляющим. Бедный конь тащил на спине самого громилу с его мешком, да плюс арсенал оружия, в который входил и малый СГМ.
– А в Госсоне, говорят такие девочки по улицам гуляют, – не унимался Брага, – с ними забудешь всё, не хуже чем в этих самых горах Забвения.
– Вот и забывай, – отрезал Криг, – а я свою Светочку никогда не забуду.
– Конечно, конечно… забудешь тут… наверно драпал из замка барона на самом быстром коне? Чтобы Светик не догнала и мешок с продуктами не отняла?
– Того… не успел я мешок тогда прихватить. Могла застукать, – простодушно сказал громила.
Всех разбирал смех, но Крига старались не слишком дразнить, тема о любимой женщине была слишком щекотливой.
В пути два раза делали привал, для отдыха, приёма пищи и кормления лошадей. Уже к вечеру на горизонте появились заснеженные пики могучих вершин, хотя до гор было ещё не близко. Вскоре отряд подъехал к городу Госсон, расположенному на берегу руки Тулин, где командир планировал ночёвку. В ближайшей же гостинице удалось отыскать проводника, хотя тот не сразу согласился на путешествие, дескать – только как вернулся с той стороны гор, устал и всё такое. Короткое сканирование подтвердило правдивость парня, назвавшегося Трионом.
– Грызлы здорово на пути шалят, – жаловался новоиспечённый проводник, – вёл давеча двух путешественников, так едва ушли от гадов.
– Зачем же так? – удивился Болт, – я как-то имел дело с двумя грызлами, очень даже милые ребятки, хоть и клыкастые.
– Ты их с кем-то путаешь, – возмутился Трион. – Грызлы – страшно жестокий народ, они охотятся за людьми прежде всего для того, чтобы поиздеваться над ними, грабёж уже на втором месте.
– Я и говорю – у ребят милые привычки. Не бзд… ой, не бойся, приятель, я с грызлами договорюсь, если дело коснётся.
– С ними не договоришься. Либо удрать, либо прогнать, если удастся, третьего не дано.
– Это просто люди не умеют договариваться. Выходим завтра, кстати, раз лошади не нужны, в курсе, кому их сбагрить?
После переправы через Тулин дорога резко пошла на подъём, горы были уже совсем рядом. Ветерок дул как раз со стороны вершин и был достаточно прохладным, чтобы люди стали ёжиться от холода. Проводник посоветовал сразу одеться потеплее, потому как в горах станет ещё холоднее. Примерно через час тропинка пошла по ущелью меж двумя отвесными скалами, затем свернула влево и стала резко взбираться вверх по уступу каменного великана. Люди вытянулись цепочкой на узкой дорожке, слева – только протяни руку, каменная стена, справа – глубокая пропасть.
Трион шёл впереди, хотя заблудиться здесь было невозможно, тропинка нигде не разветвлялась.
– Здесь грызлы почти не встречаются, – говорил проводник идущему сразу за ним Болтом, – они живут повыше. Очень любят селиться в пещерах, но на всех этих пещер не хватает, потому многие горцы строят грубые каменные строения из крупного булыжника, благо в горах этого добра полно. Но иногда устраивают засады и в этих местах.
– И что, нападают в любом случае? Не пытаются требовать выкуп?
– Никогда. Деньги их не очень интересуют. Главное – пытки. Они пытают даже своих. У грызлов есть специальные состязания, где проигравший становится жертвой победителя. Несмотря на страх оказаться именно жертвой, сии состязания пользуются большим успехом и проводятся весьма часто, обычно между двумя разными племенами грызлов, ведь путешественники в горах Забвения встречаются очень редко, люди предпочитают потратить больше времени, но обойти эти места стороной.
– М-да. Невезуха у грызлов. Хоть бы какую рекламу повесили типа: "Проберётесь мимо нас – наша премия для вас"! Или: "Пытки выдержи, клиент – получи крутой презент"! Блин, во мне гибнет великий рекламист.
Проводник даже притормозил, слыша такие речи.
– Это я гоню лебедей, не обращай внимания, приятель. Топай, топай, время дорого. Кстати, грызлы как раз недалеко. Не трусь, я скажу, когда можно бояться.
– Командир, я вижу кренделя на вон той скале – сказал Дрон. – Снять?
– Не спеши, брат. Пусть ребятки проявят себя. Они ведь хотят взять нас живыми, мёртвых-то пытать бесполезно. Потому палить из арбалетов в нас не станут. Верно, Трион?
– Ты прав, путник, арбалетами грызлы пользуются редко. Зато они часто пользуются мечами и делают это весьма умело.
– Давай-ка, приятель мне за спину, я пойду впереди, дорога-то одна, не заплутаю.
Трион с готовностью занял следующее за Болтом место в цепочке.
Едва команда прошла ещё несколько десятков метров по тропинке, Болт остановил всех.
– Гляньте наверх. Красиво летят, сволочи!
По отвесной стене скалы на тропинку падали грызлы, они быстро и бесшумно скользили по спущенным верёвкам, намереваясь свалиться путникам на головы.
– Дрон, не стреляй! Самых борзых, что падают прямо на нас, порежем на колбасу, а крайних схватим, я хочу с ними немного покалякать. Трион, не скули, – рявкнул Болт на скукожившегося проводника.
На отряд с воплями обрушились грызлы, впрочем, как обрушились, так и продолжили своё путешествие вниз, вопя ещё громче, теперь уже без верёвок. Естественно таким обстоятельствам поспособствовали члены отряда путем некоторой корректировки траектории спуска нападавших. С обеих сторон отряда путников на тропинке оказалось по несколько грызлов, грозно скалящих клыки и сноровисто размахивающих мечами. Нападать однако, им приходилось по одному, ширина горной тропы большего не позволяла. Перед Болтом некоторое время картинно крутил клинком высокий грызл, показывая чудеса жонглирования сим небезопасным предметом. Путник некоторое время любовался этим зрелищем, потом неуловимым движением отобрал меч у горца.
– Порежешься ещё, – пояснил он своё деяние оторопевшему грызлу. – А вообще молодец, мне понравилось. Отойди в сторонку, твой приятель что-то хочет мне сказать.
Сзади вправду напирал другой горец, глаза у него выкатились и налились кровью, видимо от чрезмерного усердия в деле быстрейшего препровождения гостей к местам пыток. Болт отнял у него меч прямо через голову первого, треснул обоих по лбам рукояткой меча для успокоения, затем перешагнул через лежащих к следующему оппоненту. С этим он вообще поступил весьма грубо, дав в челюсть и выбив самые крупные клыки – гордость любого грызла. Меч, естественно, тоже оказался в коллекции путника. Последнего соперника Болт не пожалел – тот выставил клинок и ни в какую не хотел его отдавать. Пришлось отрубить руку вместе с мечом, после чего грызл впал в уныние и бросился в пропасть.
На другой стороне цепочки с грызлами разбирался Брага. В отличие от Болта, отличающегося природной деликатностью, сей путник был гораздо проще и грубее, потому просто-напросто быстренько изрубил всех своих соперников в куски и, пока командир всё ещё упражнялся в любезностях с первым грызлом, Брага уже вытирал меч от крови. Увидев сию ужасную картину командир сказал:
– Какой же ты всё-таки злой, Брагин. Нежности в тебе ни на грамм. У тебя мама, папа был?
– Добряк нашёлся, – осклабился Брага, – кулаки хоть от крови вытри.
– Так зачем? Если эти крендели будут молчать, придётся снова работать кулаками. Правда, ребятки? – Болт так посмотрел на грызлов, что у тех сразу возникло желание поделиться всеми своими знаниями.
– Я буду весьма признателен, если вы проведёте нас в свою деревню, ребятишки, – продолжил путник.
Грызлы удивлённо переглянулись, – этот дурень сам просится в западню.
– Я готов, – заявил один, видимо старший среди троицы пленных.
– Болт, а на хрена это нам надо? – удивился Брага.
– Разве тебе не интересно познакомиться с бытом местного этноса, брат? Проникнуться их заботами и чаяниями, понять насущные проблемы?
– А также нарваться на арбалетные стрелы из засады, нападение кучи этих засранцев с мечами и прочие прелести, – подхватил Брага.
– Ну, это уже пойдёт в разряде увлекательных приключений. А если серьёзно, просто хочу преподать этим зубастым парням небольшой урок на будущее, чтобы остерегались нападать на путешественников.
– Вряд ли этим их вразумишь.
– Да ладно тебе… я и так знаю, что ты нудный. Эй, грызл! Веди!
На подходе к деревне один из грызлов издал громкий вопль, предупредив односельчан об опасности. Он прекрасно понимал, чем это может окончиться, но гордо повернул голову в сторону путника – "вот, дескать, какой я храбрый".
– Это ты верно сделал, приятель, – невозмутимо заявил Болт, – не годится встречать важных гостей вроде нас без помпы и радостных воплей.
И правда – над каменным забором, перегораживающим дальнейший путь возникло несколько фигур арбалетчиков-грызлов. Впрочем, исчезли они так же быстро, как и появились – Дрон давно приготовился к такому развитию событий и мигом положил всех стрелков.
– Куда же они? – удивлённо спросил Болт у растерянных пленников, – мы даже поздороваться не успели. О! Вон и новые ребятки над заборчиком повставали.
Новые ребятки тут же последовали за старыми, благодаря тому же Дрону. Пленники совсем приуныли, поскольку над кромкой забора никто из грызлов появляться уже не рисковал.
Отряд подошёл почти вплотную к ограде, когда навстречу выскочила орава зубастых жителей с мечами, полагая, что уж в ближнем бою пришельцы не смогут их перестрелять. Они ошиблись. В работу включились "смарты", потому уже через несколько секунд вся орава храбрецов в самых живописных позах мирно лежала на земле.
Пленники натурально скрежетали зубами от злости, ведь на их глазах за ничтожно малое время пришельцы перебили практически всё боеспособное население деревни. Один, правда, не особо скрежетал, по причине отсутствия клыков, выбитых ещё раньше злым путником.
– Ребятки наверное приняли нас за врагов, – пожав плечами, сказал Болт, – они не знали, что мы пришли побеседовать за кружкой эля.
– Ты! Ты… – прохрипел в бессильной злобе старший грызл.
– Ну я. И что дальше?
Дурашливое выражение лица путника вдруг резко изменилось, превратившись в маску ненависти, он текучим движением мгновенно оказался рядом с исходившим злобой грызлом, с отчётливым хеком двинул того в дыхалку, затем, не давая упасть, схватил за волосы и ахнул головой о колено.
Отчётливый хруст возвестил о серьёзности последствий сего действия. Грызл упал на землю и стал корчиться от боли.
– Ну как, мразь, приятно, когда над тобой издеваются, когда на твоих глазах убивают твоих близких, когда ты всё видишь, но не можешь ничего сделать? Близких твоих мы пока ещё не убили, но сейчас исправим сиё досадное недоразумение. Криг, готовь СГМ на самую малую мощность и снеси это бандитское гнездо, чтоб и следа не осталось.
Когда пленники увидели как здоровенный человек снимает с плеча устрашающего вида оружие, как возникает зелёный магический ореол вокруг силового блока, они поняли, что сейчас с их деревней произойдёт что-то непоправимо-страшное. Грызлы упали на колени, один заговорил:
– Помилуй путник! В деревне остались только женщины и дети, всех воинов вы уже убили.
– Из ваших детей вырастут такие же бандиты, как и вы сами. Ваши женщины нарожают новых детей, из которых опять же вырастут бандиты.
– И всё же – это женщины и дети, путник. Мы, грызлы, – жестокий народ, я признаю это, но всё же, никогда не пытаем женщин и детей.
Болт сцепил зубы, чтобы не наорать на пленника, помолчал, затем проговорил:
– Идите в деревню. На все сборы – час. Куда вы пойдёте, мне неинтересно, но деревню после указанного срока я прикажу снести. Время пошло, грызл.
– Постой, человек. Ведь ты – путник? Ходящий по тропе?
– Что с того?
– Я предлагаю тебе выкуп за сохранность моей деревни.
– Деньги меня не интересуют, грызл, ты теряешь время.
– А я и не предлагаю деньги. Пятьсот лет назад одному моему соплеменнику достался один предмет. Бывший владелец сказал, что сей предмет с тропы и представляет большую ценность для путника. К сожалению, я не знаю, какую именно пользу может принести путнику эта вещь.
– Ладно, показывай. А я уж решу – стоит ли то, что ты принесёшь помилования твоей деревни.
Грызл вскочил и умчался за каменный забор, но вернулся уже через пару минут, держа в руках небольшую резную шкатулку чёрного дерева.
– Предмет должен обязательно храниться в этой шкатулке. Почему не знаю, – сказал запыхавшийся грызл.
Болт открыл инкрустированную мелкими рубинами крышку. Внутри оббитой бархатом шкатулки лежал небольшой цилиндрик, чем-то похожий на винтовочный патрон, его поверхность словно плыла, ни на секунду не оставаясь неизменной, она то становилась зеркально-сияющей, то матово-тёмной, цвет её тоже непрерывно менялся, зрелище завораживало своей странной красотой и необычностью.
Сзади на плечо легла рука Горта.
– Очень сильная магия тропы, путник. Артефакт большой силы, но я затрудняюсь определить его предназначение.
– Магию и я чувствую, колдун. – Болт глянул на грызла, – ладно, оставайтесь в своей деревне. Советую подобрать более безопасное занятие, чем грабёж путешественников. Я обладаю достаточным влиянием на магистрат Хаттана, чтобы организовать карательную экспедицию в горы, дабы навсегда избавить Пролг от существования вашей зубастой расы, приятель. Имейте это в виду. Очень рассчитываю на то, что ты передашь мои слова вождям других племён, это и в твоих интересах, потому как, если я узнаю об очередной вашей бандитской проделке, можете сразу готовиться к приходу хаттанского войска. Какие вы ни хорошие и опытные бойцы в условиях гор, в Хаттане найдутся такие же. Но их гораздо больше, поэтому существованию грызлов придёт конец.
– Но кто меня будет слушать, путник? – жалобно сказал грызл. – Вожди-то и друг друга слушать не хотят, а я простой воин.
– В принципе, это не моя проблема, но попробую тебе помочь. Криг, шарахни по во-он той скале. Только посильнее, чтобы след добрый остался.
Громила опять снял СГМ, разогнал генератор на максимум и нажал на спуск. Сверкнула привычная зелёная вспышка, Криг слегка провёл широким лучом, скалу наполовину испарило, превратив вершину в чёрный туман, нижняя же часть, куда луч не достал, пошла крупными трещинами, затем, словно ожила и стала расползаться, обрушиваясь крупными осколками в пропасть. Грохот каменного обвала эхом вернулся от близлежащих вершин. Грызлы открыли зубастые пасти, потрясённые невиданной мощью оружия пришельцев.
– Покажешь остатки скалы вождям, может вразумит. Больше ничем помочь не могу. Бывай, приятель, береги зубы.