Болта разбудили автоматные очереди. Привычка мгновенно реагировать на малейшую опасность дала знать о себе – сонного состояния как не бывало, оружие, словно само оказалось в руках.
Брага короткими очередями расчётливо отстреливал кружащих вокруг поляны хищников, представлявших собой нечто среднее меж тигром (на телах присутствовали весьма похожие полосы) и вараном – морда чудища напоминала рептилию. Длинный бронированный хвост тоже мог принадлежать скорее ящеру, нежели млекопитающему. Несмотря на то, что двигались твари весьма шустро и увёртливо, ни одной из них не удалось добежать до расположившихся на поляне людей – стрелок бил весьма метко. Когда хищникам дошло, что добыча слишком опасна, их осталось всего несколько особей, остальные, в количестве не менее двух десятков, там и сям лежали на поляне. Твари исчезли так же внезапно, как и появились.
– Ну, чего повскакивали? – осклабился Брага своей фирменной улыбочкой. – Концерт окончен, а мне дежурить ещё полчаса.
– Не подскочишь тут, – пробурчал Болт и сладко зевнул, – трещат здесь, понимаешь, некоторые.
– Смотри челюсть не сверни, – заботливо посоветовал Брага.
Громила уже возился около убитого хищника и усердно отпиливал ножом кусок мяса.
– Криг, надо бы шкуру сначала содрать – посоветовал Дрон.
– Вот и сдирай, коли тебе надо. Я шкуру не ем, мне и мяса хватит. Там где нужно, я кусок шкуры вырезал.
Мясо хищника оказалось вполне пригодным в пищу, уже скоро над костром на рогатинах вертелась палка с насаженными крупными исходящими соком кусками неудачливой твари.
После сытного завтрака команда продолжила движение вглубь Дикого леса. Лесные великаны, стоявшие поначалу чуть ли не ровными шеренгами, красуясь ровными, без изъянов, стволами, почему-то стали ниже, корявее, некоторые деревья вообще закрутило винтом. Трава стала жёсткой, зелёный цвет сменился на какой-то неопределённо-коричневатый. Путники неосознанно сбавили шаг. Болт прощупывал пространство пси-щупом, но ничего не находил. Интуиция, однако, буквально кричала об опасности. Брага с Дроном ощущали примерно то же самое.
– Стой, – вполголоса скомандовал Болт. – Идём дальше очень медленно, страхуем друг друга. Похоже, здесь живёт та хрень, о которой предупреждал лес. Только вот, не чувствую я её. Маги, что скажете?
– Всё по-прежнему. Слышна магия тропы, но не слишком сильно.
Команда осторожно двинулась дальше. Пройдя примерно с километр, путники увидали впереди большую прогалину. Оказалось, что здесь не только прогалина – в земле зияла огромная воронка, на склонах которой вповалку лежали изломанные стволы деревьев, в самом центре, на дне что-то поблёскивало металлом.
– Болт, вспомни, купец говорил, что над лесом кружил дракон и что-то уронил. Не эту ли хрень, что блестит внизу? – спросил Брага.
– Ну да, и попал прямо в центр воронки?
– А если воронка и вызвана падением этой штуки? Или, может, дракон специально целил туда. Говорят, что эти твари очень умные, умнее многих людей.
– Если и так, что это нам даёт? – Болт стал разглядывать дно воронки в бинокль. – Похоже на здоровенный стальной сейф, наполовину врытый в землю. Блин, ну как же не хочется туда спускаться. Жо… чую, что там песец голимый. А надо, похоже – это та штука, что нам нужна.
– Она самая, – отозвался Бритон. Оттуда и идут нити магии тропы в сторону Самутрея. А на месте воронки чувствуются остатки другой магии. Сей предмет, по всей видимости, каким-то образом превращает одну магию в другую.
– Болт, давай шарахнем из автоматов, – предложил Дрон.
– Ну, нет. Тебе бы всё шарахать, да шарахать, а что из этого выйдет, не знаешь?
– Так откуда? Вот бы и посмотрели. Ну, пусть Криг врежет из СГМ.
– Ещё лучше. Нет, надо спускаться, хоть и не хочется. Я пошёл, держим связь по рации. Страхуйте, мужики.
Путник стал осторожно спускаться вниз по скользким склонам воронки, лавируя меж сломанными деревьями. Создавалось впечатление, что воронку не рыли, она не стала результатом взрыва, а словно кто-то могучей рукой создал в земле огромную вмятину. В пользу такого предположения говорило то, что многие деревья были сломаны на корню, пни торчали тут же. Вот и злосчастный металлический ящик. Болт явственно услышал низкий гул, доносящийся из ящика. Он мог бы поклясться, что секунду назад этого гула не было. Это напоминало… но через мгновение стало не до догадок – навалилась дикая тяжесть, казалось на плечи положили многотонную глыбу. Болт упал, от страшной боли сознание затуманилось, в последний момент он почти инстинктивно прижал пломбу с правой стороны, активируя препарат силы. Стало легче, но ненамного, тяжесть по-прежнему была неимоверная, путник чувствовал, как из носа пошла кровь. Болт встал на четвереньки, подняться на ноги он бы просто не смог, и, напрягая последние силы, пополз к ящику. Тяжесть нарастала. Тон гудения ящика периодически менялся, но что же напоминал этот звук? Путник снова упал, не в силах преодолеть давящую силу. Пришлось снова использовать препарат силы, на сколько там его хватит? Вот она – эта железная штука. И что теперь? Гладкие металлические стены, нет никаких выпуклостей или отверстий. Болт, едва переставляя конечности, стал огибать ящик, чтобы осмотреть заднюю часть. Что-то там есть, но надо доползти. А сил уже никаких. Использовать препарат силы уже нельзя – это значит убить себя. Уже почти теряя сознание, путник добрался-таки до выступа на поверхности ящика, приподнялся и из последних сил нажал на него. Потом наступила темнота.
– Ну, наконец-то! – Над Болтом склонился Брага. – Жив, командир, правда, выглядишь трупом.
– И как я тебе в таком виде? – едва шевеля губами, пробормотал Болт.
– Даже краше, чем прежде. Тот ещё тип.
– Спасибо на добром слове, братишка.
Болт полежал молча пару минут, набираясь сил, затем спросил:
– Как остальные?
– Жить будут, только вот с Кригом плоховато. Над ним сейчас работают маги. Говорят, всё будет пучком.
– Я почти догадался, что это за железяка, Брага. Только надо будет поближе взглянуть.
– Лучше не надо. Ты уже "взглянул". Уж лучше бы последовали совету Дрона и шарахнули по ней из СГМ.
– Теперь можно и взглянуть. Она не работает, я её выключил.
– Ну да, это что-то вроде телевизора. Нажал кнопку и выключил.
– Так и есть. Это не телевизор, но и не магический агрегат. Чистой воды техническое устройство. Генератор гравитационного поля – вот это что. Я вырубил питание.
Брага внимательно взглянул на командира.
– А похоже, ты прав. Не всегда, выходит, ахинею несёшь.
– Ещё раз спасибо. Теперь за оценку моих умственных способностей.
– Пожалуйста. Обращайся, если что.
Болт приподнялся на локтях. Желудок отозвался волной протеста, но немного повозмущавшись, успокоился. Дальше – лучше, командир уже сидел, растирая затекшие конечности. Через десяток минут Болт уже бродил по разбитому наспех лагерю у края воронки. Кряхтел, иногда кривился от боли, но ходил. Возле лежащего Крига продолжали хлопотать оба колдуна.
– Как он, мужики?
– Тяжёлый, но жить будет. Крепко его придавило. Путники спаслись абсолютом, мы – магией. А Крига спасла его природная сила. Но пострадал он сильнее всех. Удивительно, как выжил ты, ведь был рядом с этим страшным прибором.
– Спасла одна фишка. Вовремя вспомнил о ней. Пойду-ка я в лес, на травке посидеть охота.
На травке и правда сиделось очень неплохо. Ветерок ласкал разгорячённое лицо – ходьба пока давалась путнику с большим трудом.
– Я могу помочь, – вдруг прозвучал в голове знакомый шелестящий голос.
– Привет, Лес, как поживаешь?
– Я-то хорошо, особенно после того как ты победил злую силу. А вот ты поживаешь не очень.
– Не злая она, Лес. Злые те, кто создал эту силу, и то не факт. А сама по себе она абсолютно бездушная и безразличная ко всему. Но чем ты можешь помочь?
– Во-первых – лекарственными растениями. Трава, на которой ты сидишь, легко вернёт силы всем вам. Достаточно заварить её и выпить получившийся напиток. Раньше, много лет назад, за этой травой сюда приходили многие люди. Потом они стали мне вредить, рубить деревья, даже устроили несколько пожаров. После этого я перестал пускать сюда людей.
– А кто установил на дне воронки этот ящик?
– Пришла группа людей, которых я не смог остановить. Они и поставили эту демонскую штуку. Но воронки там изначально не было, она появилась под воздействием силы, испускаемой сей штукой.
– Я так и подумал. А что здесь делал дракон?
– Дракон сбросил неподалёку отсюда какой-то предмет. Глаз я не имею, потому точно не могу сказать, что это. Знаю, что предмет обладает сильной магией.
– Сколько здесь любопытного, однако…
– Я открою тебе тайну, известную очень немногим. Здесь недалеко есть одно место. Вам, путникам, стоит на него посмотреть. Пришельцы установили ящик, чтобы закрыть путь к этому месту.
– Ого! Странные дела делаются в Диком лесу. Добро, подлечимся твоим зельем и наведаемся в сиё местечко.
Настой из травы совершил чудо – все больные излечились в течении часа. Криг с удвоенным аппетитом пожирал здоровенный зажаренный кусок мяса.
– Болт, – "тревожно" заметил Брага, – может мы его того… слишком вылечили? – Так он сожрёт все продукты, что у нас остались.
– Не трынди, брат, пусть поест человек. А тварей, застреленных тобой полно на поляне, мяса нам хватит с избытком.
Криг не вмешивался в разговор, увлечённо жуя, лишь поблагодарил командира взглядом.
– Ну и как вам? – Болт указал рукой на открытую стенку давешнего ящика.
Нутро этого устройства представляло собой смесь панелей, проводов, индикаторов. Всё это добро было снабжено кучей надписей на неизвестном языке. Путник долго возился, прежде чем смог вскрыть ящик, хитрая система защёлок долго не поддавалась, ломать же стенку Болт по-прежнему не хотел, подозревая, что столь сложный агрегат наверняка защищён от варварских действий.
– Магией тут и не пахло, – пробурчал Брага. – Но кто? Кто мог притащить сюда эту здоровенную и наверняка очень тяжёлую штуку? Ведь делали её явно не в Пролге.
– Ты уверен? – сощурил глаза Болт. – А что мы знаем о Пролге? Ведь это огромный мир, планета, размерами примерно такая же, как и Земля. Мы же освоили пока только две страны этого мира и знаем о существовании ещё нескольких. Да и страны ли это? Так, мелкие государства, двести-триста километров что в длину, что в ширину.
– Убедил, убедил, логичный ты наш. Но я всё равно думаю, что ящик – продукт не местной цивилизации.
– Да я тоже так думаю. Просто по зловредности своей тебе возразил.
– Хоть признаёшься иногда в своих недостатках. Уважаю. – Брага шутливо поднял вверх большой палец.
– И что нам делать со всей этой фигнёй? Так и оставить? Кроме того, мы ведь так и не определили – где сходятся векторы силы, идущие в Самутрей.
– Уже определили, – сказал Бритон. – Мы с Гортом произвели нужные медитативные замеры и точно определили интересующее нас место. Ранее эта сила, которую ты победил, искажала результат.
– Отлично. Значит, сначала сходим к этому месту, а потом уже решим, что делать с ящиком.
Место оказалось не слишком далеко, метров за пятьсот от воронки. На небольшой полянке стоял древний замшелый невысокий каменный обелиск в виде заострённой пирамиды с узким основанием.
– Сюда и сходятся точки приложения сил из Самутрея, – сказал Бритон. – Но здесь есть кое что ещё. – Колдун пошёл вдоль поляны, заросшей на удивление высокой травой, высматривая нечто на земле. Вскоре он остановился и позвал всех к себе.
В земле торчал довольно длинный золотой посох с рукояткой из огромного изумруда. От предмета веяло сильнейшей магией. Колдуны с пониманием переглянулись.
– Сей посох – абсолютно посторонний здесь предмет. Неясно, как он сюда попал, но его назначение – отбор силы из этого места и передача её в другие места. Куда, надеюсь, всем понятно. Не могу только понять, откуда здесь берётся сила, узла магии я не чувствую.
– Как он сюда попал, я могу рассказать, да вы и сами знаете. Эту палку притащил и сбросил дракон. Притащить сюда её Гул-Маготовцы не могли, место-то защищено, вот и придумали воздушную доставку. Что можно с этим сделать?
– Трогать нельзя, а вот поступить по методу Дрона, то есть – шарахнуть из дистанционного оружия, вполне можно попробовать. Только издали.
– Дрон, слыхал? Ты становишься авторитетом. Но шарахнуть, думаю, лучше из СГМ, автомат вряд ли поможет.
– Не лучше, – возразил Бритон. – Зачем наносить лишнюю рану лесу? Достаточно разрушить кристалл, а с этим ваш автомат справится легко.
Команда отошла подальше, Дрон поднял автомат и без прицеливания, с одной руки, разнёс зелёный камень на мелкие куски. Яркая вспышка осветила поляну, земля дрогнула, однако на этом все эффекты закончились.
– Всё! – в один голос сказали колдуны.
– Что всё?
– Нет нитей силы, – пояснил Бритон. Места силы, устроенные на территории Самутрея перестали быть таковыми. Теперь это просто бесполезные деревянные ячейки, заполненные землёй. Маги Гул-Магота сейчас должны бежать к тропе, иначе погибнут через несколько часов.
Болт осмотрел команду.
– Мужики, всем спасибо. И мне тоже, естественно. Мы почти дожали Гул-Магот. Теперь наша задача – загнать их на тропу и запереть. Думаю, после этого тамошние колдуны долго не смогут нас беспокоить.
– А сможем, командир? – Брага смотрел на Болта очень серьёзно, без обычной иронии.
– Должны, – пожал плечами Болт. – Смогли же выгнать их из Самутрея. Ладно, теперь надо бы поближе взглянуть на местный памятник старины. Откуда он здесь взялся?
Тщательный осмотр обелиска не принёс результатов. Пирамида как пирамида, только вся заросшая мхом. Криг, движимый непонятно каким побуждением, принялся сдирать корку мха с каменной поверхности обелиска.
– Гляди-ка, Болт, дыра!
Небольшое круглое отверстие зияло на одной из граней пирамиды. Раньше его было не видно – прикрывал мох.
Командир переглянулся с Брагой – у них появилась одна и та же мысль. Болт быстро скинул рюкзак, достал шкатулку, полученную от грызлов, и извлёк из неё сверкающий артефакт.
– Осторожно, мужики, я не знаю, что сейчас будет.
Переливчатый цилиндрик точно вошёл в отверстие пирамиды, снаружи остался лишь кончик. Но ничего не происходило. Болт разочарованно вздохнул.
– Наверно испортился механизм, всё слишком древнее. Но я уверен, что цилиндрику здесь самое место, очень уж точно он туда вошёл.
Над пирамидой склонился Брага, внимательно осматривая отверстие и торчащий цилиндр.
– Ты кое-что не заметил. Смотри.
Теперь Болт и правда увидел. На каменной поверхности в самом верху отверстия была выдавлена маленькая риска. На переливающейся поверхности цилиндра тоже была полоска. Брага осторожно повернул цилиндр до совпадения меток. Дневной свет вдруг резко сменился на полумрак, стало заметно холоднее. Пейзаж вокруг тоже изменился – сероватый туман скрывал дальнюю перспективу, слышались странные звуки – какое-то чавканье, шипение, скрежет. Потом взревела неведомая тварь, заставив путников схватиться за оружие.
– Поздравляю! Мужики, мы нашли новую тропу! – Болт осмотрелся вокруг. – И, думаю, это не та тропа, которой владеет Гул-Магот. У них тропа обустроенная, а эта абсолютно дикая и нехоженая. И звуки такие родные. Слышь, Брага, пыхтит что-то?
– Да горгона пыхтит, ясное дело. Я даже могу в неё отсюда попасть.
– Зачем? Пусть живёт зверушка, мы сейчас всё равно уйдём с этой тропы, не пришло время её топтать.
Болт вынул цилиндр из отверстия пирамиды и вокруг вновь засияли краски дня.
– И в какой же мир ведёт эта тропа? Ведь, судя по объяснениям Гиранита, есть только два пути по цепочке миров, – спросил Брага.
– А хрен его знает, брат. Думаю, пока не стоит озадачиваться, есть дела поважнее.
– Болт, позволь нам забрать посох, – обратился к командиру Горт. – Золотой магический посох – чрезвычайно редкий артефакт. Мы с Бритоном изготовим новый кристалл и получим очень мощный магический инструмент, могущий пригодиться всей команде.
– Не вопрос, дружище. Магар, и посох ваш.
– Что? – недоумённо спросил колдун.
– Да ничего, это я так, по привычке. Забирайте. А последствий не будет?
– Посох имеет силу лишь при наличии кристалла.
Выдернуть золотую вещицу из земли оказалось непросто, настолько сильно она увязла. Но при помощи Крига проблема быстро разрешилась.
В голове Болта раздался шелестящий голос:
– Будьте осторожны, путники. Приближается дракон. Он невероятно зол. Будет здесь уже очень скоро.
Голос Леса слышали и остальные.
– Может, спрячемся на тропе? Тварь полетает, полетает, да и слиняет себе, – предложил Брага.
– Лучше шарахнем, – возразил Дрон.
Болт чуть подумал, повернулся к Дрону и сказал:
– Пожалуй ты прав, лучше шарахнем. Кто его знает, сколько на тропе придётся выжидать, да и твари там встречаются не хуже дракона. Путники – входим в абсолют. Колдуны – держать магический щит, драконы вроде как магией плюются, как наш СГМ, только послабее. Мне это один знакомый маг из Хаттана рассказывал. Вообще – занятные зверушки, драконы эти… – дальнейший трёп командира прервал утробный рёв, донёсшиёся с высоты.
Дракон атаковал сразу, едва приблизившись к команде, он резко спикировал и выплюнул огненный сгусток. Путники успели уйти с места, куда должен был попасть сгусток, но он разбился о щит, поставленный колдунами. Команда открыла огонь из автоматов, но для бронированной твари это было, что комариные укусы. Криг не успевал повернуть тяжёлый СГМ, чтобы попасть в дракона. Умная зверюга видимо понимала, что попади в неё враг из этого оружия и с ней будет покончено, поэтому летала зигзагами, по самой причудливой и непредсказуемой траектории. Огненные сгустки обильно сыпались вниз, снопы искр разлетались во все стороны, путники метались по поляне, ведя непрерывный огонь из автоматов.
– Командир, надо что-то делать! – прокричал Горт. – Наши силы иссякают, скоро мы не сможем более удерживать щит.
– Дрон! – прокричал Болт, – брось автомат, возьми свою пушку и попробуй попасть дракону в уязвимое место, иначе этот летающий крендель скоро нас поджарит!
Снайпер мигом сменил оружие, и уже через несколько секунд новая тактика дала результат – пуля из Дроновской рогатки угодила дракону в глаз. Тварь задёргалась, траектория её движения стала ещё более беспорядочной. Дракон развернулся для новой атаки, разглядывая врагов уцелевшим глазом, и в этот момент полностью ослеп. Дрон ожидал, что тварь будет вынуждена подставиться и вышиб ей второй глаз. На короткое мгновение дракон замер, однако ситуацией тут же воспользовался Криг – СГМ ударил зелёной вспышкой, и тварь перестала существовать, осыпавшись на землю тлеющими ошмётками.
Команда вновь собралась возле стального ящика в центре воронки. Болт так и не смог решить, что же делать с этим предметом, – уничтожить его, либо оставить всё как есть.
– Слушай, а ведь если это продукт технологии, он должен откуда-то запитываться, – высказал идею Брага.
– Молоток, брат. Но вот что его питает – тот ещё вопросик. А давайте чуток поработаем сапёрной лопаткой. Интересно мне посмотреть, что же там внизу у ящика.
Вскоре ящик раскопали до основания. Оказалось, что в глубину от него уходит самый обыкновенный мощный электрический кабель.
Болт присвистнул.
– Похоже, внизу, под землёй электростанция. На каком принципе работает неважно, но я теперь знаю, что делать.
Он отошёл от ящика и длинной очередью из автомата перебил питающий кабель. Толстые проводящие жилы замкнуло, полыхнул электрический разряд, на этом вся пиротехника закончилась.
– Хм… не проще ли было сжечь эту хрень из СГМ? – пожал плечами Дрон.
– Проще, брат, проще. А вдруг она понадобится нам? Мне, к примеру, очень не хочется, чтобы здесь кто-то шастал. Если бы я мог, то снова включил бы этот ящик, он здесь не зря поставлен. А кабель перебил, чтобы его труднее было включить без нашего ведома. Теперь, чтобы его включить нужны восстановительные работы, а на это потребуется время.
– Интересно, кто же его поставил? – спросил Брага.
– Путники, брат, – остро глянул на него Болт. – Чужие путники, не с Земли. Тропа рядом, ты не забыл?
продолжение следует…