Мэндл остановился посреди поляны, закрыл глаза и, как обычно, полными легкими вдохнул свежий аромат фиолетовых бархатных цветов, которые растут на низеньких ветках деревьев исключительно в этой части леса.
«Ну а теперь можно и тренироваться» — мальчик обнажил свой любимый клинок. На этот раз его глаза окончательно покинули просторы этого замечательного леса и погрузились в атмосферу сказочного мира, в котором так стремится побывать его душа.
Мэндл сделал шаг назад левой ногой, принимая оборонительную стойку, затем опустил лезвие меча поближе к земле, обхватив рукоять обеими руками. Следующим его движением был резкий взмах меча с шагом вперед — он уже сражался на поле боя с тысячными войсками, в то время как его тыл защищало лишь несколько сотен отважных преданных воинов. Каждый раз в своих мыслях он буквально летал по полю боя, сбивая с ног и убивая сотни воинов за какие-то несколько минут. Спустя несколько часов смертельных сражений разум Мэндла окончательно завис в этом воображаемом мире, и тогда его меч вновь покрылся этим ярким сиянием.
— Хм… Ему вновь удалось пробудить в себе эти энергии, — сказал про себя странник, — Причем без помощи кристалла. Но, к сожалению, он этого не осознает. — Чужеземец в темном плаще стоял в тени под высоким деревом, наблюдая за тренировками Мэндла.
— Что ж, дождемся, когда он закончит.
Солнце постепенно опускалось к макушкам деревьев, а луна тем временем пробивалась сквозь летящие облака, постепенно прерывающие ее сияние. Приблизился вечер, на улице вновь стемнело, а незваный гость все еще поджидал Мэндла.
— Да сколько можно тренироваться… — нервно сказал про себя странник, и уже было собрался подняться на ноги, как вдруг лезвие, излучающее свет, потухло, а Мэндл вновь открыл свои глаза. Несколько минут он держался за голову, пытаясь вновь отвыкнуть от своих воображений.
— А ты хорошо владеешь мечом, — вдруг послышался голос из леса.
— Кто ты?! — испуганно спросил Мэндл, резко обнажив свой клинок.
— Не надо так паниковать… — странник вышел из тени и снял с себя капюшон. Мэндл увидел перед собой высокого мужчину лет тридцати с добрым лицом и маленькой бородкой.
— Я посланник подземного города Раминг, — сказал он загадочным голосом.
— А что это за город? Я никогда о нем не слышал… — ответил Мэндл.
— Не стоит беспокоиться. Если ты позволишь, я сопровожу тебя туда, и ты получишь ответы на все вопросы.
— А зачем мне туда идти? — Потому что глава нашего города призвал тебя вступить в их ряды.
— Какие… ряды? — Послушай меня, Мэндл… — Эй, откуда ты знаешь мое имя? — прервал его юноша.
— Я многое о тебе знаю, и наблюдаю за тобой уже долгие месяцы, — наступила небольшая пауза.
— Это ты вчера мерцал слабым огоньком в лесу? — Да, это был я. Послушай, у нас мало времени: прошу, следуй за мной, — посланник повернулся спиной к мальчишке и двинулся в обратном направлении от тропы, ведущей к дому Мэндла. Он спрятал свой меч и поспешил за странником, думая о дяде и тете. «Я скоро вернусь…» — сказал он про себя, всматриваясь в странную походку чужеземца. Они шли по неизвестной темной тропе, пробираясь сквозь огромные кустарники и проходя сквозь устрашающие пещеры скалистых гор. Как только лес кончился, перед ними появился небольшой водопад, впадающий в узкую речку, простилающуюся вдоль границы леса.
— Нам туда… — неожиданно произнес странник, направившись к водопаду. Парнишка молча последовал за ним, хотя все еще сомневался в благих намерениях своего спутника.
Чем ближе они подходили к водопаду, тем больше Мэндлу казалось, что через несколько минут он окажется по ту сторону скалы.
Посланник на пару секунд остановился перед мощной струей воды, а затем резко проскользнул внутрь. Мэндл немного растерялся. Но решимость не покидала его разум, потому он быстро последовал за ним.
Через пару секунд они оказались в просторной темной пещере.
Странник стоял перед парнишкой и внимательно рассматривал его своими глазами.
— Что теперь? — спросил Мэндл.
— А теперь нам нужно вон туда, — сказал странник, указывая на самую темную глубь пещеры. — Идем. — Мэндл немного колебался, его все еще терзали сомнения, но он не мог понять, что же именно.
— Стой! — крикнул юноша.
— В чем дело? — обернувшись, спросил чужеземец.
— Почему именно я? — Мэндл, твои дядя и тетя разве ни разу не говорили тебе о твоих способностях? — спросил странник. — Я уверен, они давно заметили твой потенциал… «…он был отличным воином и, увидев в тебе потенциал, дядя подарил тебе его клинок, надеясь, что ты станешь не менее могучим…» — слова тети мельком пролетели в голове Мэндла, но мальчик по-прежнему не доверял своему спутнику.
— Докажи! — вскрикнул паренек.
Посланник сделал удивленное лицо. — Что доказать? — Докажи, что я особенный.
Странник скинул с себя мантию и обнажил свой меч.
«Что он собрался делать?..» — подумал про себя Мэндл.
— Приготовься… — посланник обхватил обеими руками рукоять меча и с бешеной скоростью помчался к юному воину.
— Он что, атакует??!! — Мэндл резко схватил меч в руки и попытался опередить движения противника.
— Я здесь, — вдруг раздался голос позади Мэндла. Юноша был изумлен скоростью странника и одним взмахом попытался поразить цель позади себя, разворачиваясь к нему лицом. Но чужеземец лишь отпрыгнул назад и провел очередное нападение. Руки Мэндла тряслись, но он решительно отражал все удары своего соперника.
Напряжение росло с каждой секундой, но юный воин был все решительнее, представляя перед собой привычные картины сражений в своем воображаемом мире.
Меч Мэндла начал загораться ярким светом. И с каждым ударом все больше осколков меча странника летело в сторону, словно лезвие Мэндла резало его клинок. «Его силы проснулись без помощи кристалла… Поразительно!» — посланник еле успевал отбиваться от ударов, по его мечу пошли маленькие трещины. Меч странника внезапно разломился на части, а его хозяин упал на землю.
Мэндл прислонил к его лицу клинок и пристально посмотрел на посланника.
— Тебе все еще нужно доказательство? — спросил его чужеземец.
Мэндл вдруг вспомнил истинную причину их схватки и сразу же убрал свой меч.
— Кажется, вы правы… — изумленно сказал он, направив свой взгляд в темный угол пещеры. Мэндл отвернулся от странника и неуверенно зашагал в сторону темноты. — Да. Вы определенно правы… — повторил он.
— Ну тогда пошли, — посланник встал на ноги и быстро догнал Мэндла, чтобы показать ему путь в Раминг. Они оба остановились у входа в темный туннель.
— Следуй за мной, Мэндл, — странник сделал несколько шагов в темноту и тут же растворился.
— Вот и пришел этот час… — сказал про себя Мэндл, — Пару шагов, и передо мной откроются врата в новый мир… — его нога неохотно сделала первый шаг, глаза уже ощущали эту темноту. Затем шагнула другая нога. Теперь его тело было полностью покрыто мраком, будто бы он стоял в промежуточном мире между Малегорном и Рамингом.
Мэндл закрыл глаза и почувствовал, как этот черный туман рассеивается, улетая куда-то вдаль.
— Уже можешь открыть глаза… Веки Мэндла нетерпеливо распахнулись и он увидел перед собой огромную открытую площадь с сотнями декоративных светящихся вдоль граверных стен домов и двумя развилками, одна из которых вела вглубь города, а другая — в туннель. Через несколько секунд к посланнику подлетел огромный драгий — шестиметровое существо с золотистыми крыльями грифона, блестящим сиреневым хвостом и доброй драконьей мордой. На его цепких лапах росли прозрачно-голубые когти из нефрита, способные пробить любой металл.
— Садись, — сказал странник.
— Нам так далеко? — Поверь мне, Мэндл, здесь есть куда лететь — под нами еще десятки уровней, но мы летим наверх, там еще около ста.
Мэндл осторожно сел на драгия, и они полетели в овальный, светящийся различными цветами туннель.
— Куда мы направляемся? — спросил он странника.