— Хм… — Ну, а еще сегодня мне предстоит схватка с одним из самых сильных Стражей, и сражаться я буду бок о бок с вами. Может, мне потом стоит написать сагу о моих приключениях? «Приключения Ролока» — как тебе название? Мэндл улыбнулся и подбодрил своего учителя.
— Все приключения еще впереди, — сказал парнишка.
— Да, ты прав. Но идея-то хорошая? — Конечно! «Приключения Бесстрашного Мечника» — как тебе? — Слушай, хорошая идея, Мэндл.
— Ну, еще бы! — двое товарищей громко засмеялись и разбудили Вильгера.
— Чего это вы так рано со смеху умираете? — сонным голосом произнес тот.
— Да мы тут оцениваем самолюбие Мэндла.
— Мое?! Это кто тут книгу собирался о своих замечательных приключениях написать? — они засмеялись еще громче. Вильгер присоединился к ним.
— Ладно, пора в путь, — сказал Ролок. — Сегодня нас ждет серьезная битва. Они собрали свои вещи и пошли по направлению к высокой горе.
Герда разбудили звуки их шагов. Он быстро проснулся и спрятался на ветке высокого дерева, наблюдая за тремя странниками.
«Долго же они шли, — сказал он про себя. — А теперь надо незаметно забраться наверх и понаблюдать за битвой. Думаю, зрелище будет эффектным».
— Стойте, — шепотом сказал Ролок, — По-моему, тут кто-то есть.
«Ой-ой, надо уходить, нельзя выдавать себя до начала битвы», — Герд осторожно пополз по веткам, перелезая с одного дерева на другое, постепенно отдаляясь от странников.
— Вы уверены? — Не знаю. Но мне кажется, что за нами кто-то следил. И я слышал чей-то шепот. Великаны не умеют шептаться, — Ролок внимательно посмотрел по сторонам. — Ладно, пойдемте, но будьте на стороже.
Парни кивнули головами, Вильгер обнажил свой меч. Они шли так до самой горы, пока не увидели, какой крутой подъем им предстоит одолеть: воины стояли у самой высокой горы из всех, что есть на этом материке (а их более тысячи). К вершине можно было добраться двумя способами: либо блуждать по мрачным лабиринтам внутри горы, либо подниматься по-каменной лестнице вдоль обрыва. Они решили пойти по лестнице.
— Солнце будет освещать наш путь, — сказал Ролок и сделал первый шаг.
Герд наблюдал за их передвижениями. Он держался на расстоянии, но умудрялся частично подслушивать разговор.
«Мудрое решение, — сказал он про себя, услышав, что путники хотят идти по лестнице. — Кто знает, что скрыто в таинственных пещерах горы Дирли. — Герду уже не терпелось понаблюдать за кровавыми боями. — Может, намеренно загнать их в пещеру? Думаю, будет интересно».
Лестница была такая крутая, что пришлось подниматься, прижавшись спиной к горе. Спустя несколько часов воины поднялись только на несколько сотен метров. До вершины еще пять километров пути.
— Сколько нам еще? — спросил Вильгер.
— Нам придется идти весь день и весь вечер. Если ночью поспим, то на следующее утро уже будем на вершине.
— Весь день в одном и том же положении? — Можешь идти по-другому, только если сорвешься, я не виноват.
Поздним вечером они почти достигли вершины и наткнулись на небольшую пещеру.
— Думаю, нам стоит остановиться здесь на ночь, — сказал Ролок. — Уже темнеет. Парни согласились и зашли в пещеру. Ролок взял кристалл и осмотрелся — других входов не было.
— Тут никого, — сказал он. — Только костер не разжигайте — кто знает, что может этот Страж. — Вильгер и Мэндл постелили и легли спать. Ролок сидел на краю пещеры, наблюдая за закатом.
Вдалеке слышались возгласы великанов, которые сообщали своим соратникам о завершении дня. Герд прятался прямо над пещерой, поджидая, когда его враги уснут.
«Завтра у них останется один путь наверх — через пещеру Дирли».
Когда солнце село, Ролок присоединился к своим ученикам и заснул. Они хорошо выспались, а на рассвете их разбудили солнечные лучи. Все охотно встали, собрали вещи и уже приготовились в путь, но лестница была обрушена.
— Кто это мог сделать? — Ролок огляделся, но вокруг не было ни души. Герд в это время был уже на вершине и наслаждался своим коварным планом.
Ролок еще раз зашел в пещеру. Солнечные лучи постепенно начали освещать ее темные углы. На одном слегка выпирающем камне начали виднеться какие-то знаки. Мастер внимательно вгляделся и подошел поближе.
— Что ты увидел? — спросил Мэндл.
— Посмотри, — Ролок указал на камень, — Вчера этого не было.
— Ролок осторожно коснулся рукой, но камень ушел в стену, открыв вход в туннели горы Дирли. — Видимо, нам придется продолжить путь по лабиринтам этой горы, — Ролок достал сияющий камень и пошел внутрь.
Дверь закрылась, и они остались в темной пещере. Камень освещал лишь небольшой участок пути.
— Будьте готовы к бою. Этот лабиринт таит в себе много тайн, — предупредил Ролок.
— Ты прав, — раздался голос Герда где-то в темноте. Ролок и Вильгер схватились за клинки.
— Кто ты? — крикнул Ролок.
— Я тот, кто расчистил город великанов, по которому вы бродили часами, и тот, кто загнал вас сюда, чтобы посмотреть на ваши мучения, пока вы будете блуждать по таинственным туннелям горы Дирли.
— И ты тот, кто растерзал всех обитателей этих земель, от которых теперь остались одни кости.
— Именно, — гордо ответил Герд.
— Что тебе нужно? — У нас еще будет время поболтать, а сейчас мне пора идти.
Я хочу полностью насладиться зрелищем, которое предстоит наблюдать в этой пещере. Удачи, — послышались звуки убегающего зверя.
— Кто это был? — спросил Мэндл.
— Не знаю, но нам стоит его опасаться.
— Но ведь он нам помог, разве нет? — спросил Вильгер.
— Он с нами играет. Не слушай его. Нам пора в путь, он и так разбудил всех обитателей этих гор. Нам нужно быть теперь вдвойне осторожными.
Странники долго блуждали по узким туннелям пещеры, слыша дикий писклявый рёв, а порой глухие душераздирающие крики.
Эти звуки постепенно вселяли страх в путников, но Ролок знал о таких приемах и совсем не обращал на них внимания, в то время как Вильгер уже был достаточно испуган, но присутствие Мэндла и учителя внушало в него уверенность: они же идут и не боятся, и он не должен. С каждым шагом воины все дальше углублялись в суровые уголки одинокой горы. Возгласы становились все громче. Порой путникам казалось, что кто-то за ними наблюдает и даже ходит по пятам. Но, оборачиваясь, они никого не обнаруживали и продолжали путь, думая, что это лишь их воображение. Маленькие незаметные существа ростом не более полуметра карабкались по потолкам пещеры, наблюдая за чужаками.
Ролок, Мэндл и Вильгер попали в огромный зал, но из-за темноты, которую не нарушали лучи света уже десятки лет, им казалось, что туннель просто расширился. Они остановились посередине зала, услышав вокруг шарканье.
— А вот и настало время для кровавого представления! — Герд вернул свет в эти Богом забытые лабиринты с помощью одного из древних кристаллов, которые когда-то служили солнцем для людей, не желающих видеть ночи. Чужеземцы зажмурили глаза от внезапного прилива света. Но даже сквозь прищурившиеся веки они увидели, как тысячи разгневанных карликовых, худых до костей демонических кротов пробудились ото сна. У этих существ были огромные глаза, приспособившиеся видеть при полном отсутствии света, два небольших рога, четыре длинных худых конечности и маленькие, но острые зубы. Они завопили диким голосом, выражая свое разгневанное состояние, вызванное неожиданным появлением света.