— Каменные цепи! — ноги Датира были мгновенно схвачены. В это же время из скипетра вылетело огненное копье. Противник легко разбил цепи мечом, но копье успело поразить его, вонзившись в тело всего на пару сантиметров. Некоторые чешуйки сгорели, но он остался невредим.
«Значит, все так, как я и думал» — Лептон продолжил атаку. Из его ладоней один за другим вылетал круглый булыжник одновременно с огненными копьями из скипетра. Достигая цели, глыбы взрывались, не нанося Датиру никакого урона, но дым окутал его зрение, и он не смог увидеть летящее огненное копье с тыльной стороны, скипетр успел переместиться в другой конец зала — это и была уловка Лептона. Копье поразило монстра насквозь в области плеча. Разгневанный монстр завопил от боли, копье исчезло через несколько секунд, оставив пламя на чешуе. Датир быстро потушил огонь и ринулся в атаку. Но Лептон уже знал, что его противник выдержит эту технику, и теперь приготовил завершающую комбинацию из трех техник.
— Каменная тюрьма! — Датира мгновенно окружила крепкая, как сталь стена. — Огненный вихрь! — Стена загорелась — огонь питался энергией ее носителя. Атмосфера в ловушке противника нагревалась с каждой секундой, постепенно сжигая воздух. Датир отчаянно пытался пробить стену, но ничего не получалось. — А теперь, когда он успел помучиться, я могу облегчить его страдания, — Лептон приготовился к заключительной технике.
— Лавог, Актомас! — волшебник произнес заклинание предков, предвещавшее смерть. Каменная ловушка, окружавшая Датира, успела расплавиться и начала сужаться. Его тело постепенно покрылось лавой, мучительно обжигая его внутренности. Вопли пойманного гуманоида слышала вся долина — такой смерти не пожелаешь никому.
«Жестоко» — подумали Ролок и Мэндл, одновременно уставившись на Лептона. Маленький кусочек топаза выскочил из рукояти меча Датира и упал к ногам Мэндла.
— Возьми, — сказал Лептон. — Он нам пригодится, — парнишка положил кусочек кристалла к себе в сумку.
— Что теперь? — спросил Ролок, осматривая пещеру, в которой все еще не было выхода. Но не успел Лептон ответить, как стены пещеры начали трещать — лед превратился в воду, и дно пещеры постепенно начало затапливать.
— Они собираются нас утопить? — спросил Вильгер.
— Возможно, — Лептон подошел в центр пещеры. Вода начала значительно повышать свой уровень. Мэндл создал воздушный щит, не пропускающий воду внутрь. Они терпеливо стояли внутри барьера, наблюдая за тем, как наполняется пещера.
— Подождем, пока пещера полностью наполнится, а потом посмотрим, что будет, — сказал Лептон.
За следующие пять минут пещера была полностью наполнена, поток воды остановился, и в пещере наступила мрачная тишина.
— Что теперь? — спросил Ролок. Лептон ничего не ответил, — он внимательно вглядывался в маленькое течение воды.
— Посмотрите! Она темнеет, вода темнеет, — крикнул Вильгер.
И действительно: вода становилась все мрачнее с каждой секундой, будто ее разбавили темно-серой краской.
— Что это значит? — спросил Мэндл. Позади спутников раздался сильный грохот — кто-то ударил по щиту.
— Кто-то пытается пробить нашу защиту, — Лептон всматривался в тусклую воду, но ничего не было видно. Его взгляд скользил по поверхности воздушного щита.
«А это еще что?» — подумал он про себя, заметив множество ярких осколков по ту сторону барьера. Старик стал вплотную к щиту, находясь всего в нескольких сантиметрах от воды. Его волосы начали развеваться от непонятных дуновений.
«Разве щит имеет поток ветра?» — волшебник потянулся рукой в воду, чтобы коснуться этого светлого острия. Но как только один из его пальцев очутился в воде, волшебник резко посмотрел наверх и увидел множество очертаний.
«Не может быть!» — Лептон резко убрал руку и отпрыгнул назад. Теперь он ярко представил таящегося в темной воде монстра, чьи зубы уже готовы были проглотить своих жертв. Старик выпятил свой скипетр и осветил всю пещеру. Все повернулись в сторону Лептона и увидели перед собой десятиметровое морское чудище. Оно завопило рваным голосом, расщепляя частицы воды.
— Что это за тварь? — испуганно спросил Вильгер. Чудовище стояло на восьми щупальцах, на концах которых имелись маленькие когти, позволявшие ему цепляться за землю. Его голова напоминала осьминожью. Только у этого монстра были 8 глаз и огромная пасть с тысячей острых зубов. Монстр вынул наружу необычный язык в форме туннеля, который, как усилитель, вибрировал от высоких и низких частот его душераздирающего вопля.
— Заткни его, Лептон! — заорал Ролок, закрыв уши. Волшебник взял свой скипетр и направил в рот монстра огромный булыжник, который, не успев долететь, разлетелся на мелкие кусочки. Все упали на колени, пытаясь справиться с этим ужасным воплем. Один Лептон стоял на ногах, думая, как усмирить этого зверя. Их барьер разрушился, а вода, наполнявшая пещеру, прижалась к стене. Через несколько минут, когда все уже лежали на полу, монстр умолк и был готов забрать свою добычу. Два его передних щупальца поднялись в воздух. В это время глаза Лептона заметили гигантское сердце на внутренней стороне, которую скрывали щупальца. Лептон резко поднял скипетр и накрыл себя и своих союзников огненным полем, чтобы остановить атаку противника.
— Ты видел? — сразу же спросил он у Ролока.
— Что видел?! — поднимаясь на ноги, ответил тот.
— У него сердце в груди.
— Сердце чего? — Я не рассмотрел, но это точно одна из стихий.
— Думаешь, это и есть Страж? — Похоже на то. Приготовься к настоящему бою, напарник, — Лептон вновь повернулся к чудищу, которое пыталось пробить огненный барьер. Ролок кивнул головой и помог остальным встать.
— Это Страж, — сказал Ролок остальным. — Приготовьтесь к бою! — Как только я уберу барьер, — начал Лептон, — начнется настоящая битва.
Все пятеро дожидались начала схватки. Лептон подождал еще несколько секунд и резко убрал барьер. В их сторону летело четыре щупальца, на концах которых были метровые когти, готовые проткнуть свою жертву.
— Берегитесь! — Ролок вновь отпрыгнул в сторону. Одна за другой, гигантские иглы продолжали атаковать своих врагов, летая из одной стороны пещеры в другую.
— Все быстро ко мне! — закричал Лептон, стоявший у стены.
Услышав его зов, отряд прыгнул в его сторону, ожидая приказов.
— Ждем, пока он атакует нас всех, — сказал он. — Отскакиваем только когда я скажу! Монстр направил шесть своих щупальцев в тот угол, где стояли враги.
— Ждем! — крикнул Лептон, увидев краем глаза, как кто-то дернулся. Когти постепенно собирались воедино, образуя огромный клинок, способный пробить даже самые прочные доспехи. Еще три секунды, и от них ничего не останется. Но Лептон все еще молча стоял на месте. Прошла еще секунда — до столкновения осталось всего пару мгновений. Все кинули испуганный взгляд на волшебника, но тот следил за полетом щупальцев. Монстр был удивлен бездействием противников и оскалил зубы, ликуя победу. В это время Лептон резко махнул руками в стороны, откинув своих союзников на несколько метров. Когти были в нескольких сантиметрах от его тела.
— ЛЕПТОН! — заорал Ролок, заметив, что волшебник не успевает увернуться. Через долю секунды монстр настиг свою цель и вместе с Лептоном снес пол стены. Пещера начала рассыпаться. Ролок с испуганным видом кинулся к дыре, чтобы посмотреть, что стало с Лептоном. Но удар был настолько мощным, что щупальцы ушли на несколько метров в сугроб, и потому не было ни единого признака жизни их напарника. Мэндл встревожено посмотрел на Ролока, но тот моментально перевел взгляд на разъяренного монстра, пытавшегося высвободить свои когти после удара.
— Вильгер!! — заорал Ролок.
— Да!
— Помнишь то, чему я тебя научил? — Да, — неуверенно ответил мальчишка.
— Мы сделаем это… Сейчас!! — Но..! — СЕЙЧАС ЖЕ! — Ролок кинул яростный взгляд в сторону Вильгера, его зубы оскалились, как у зверя, — он уже начал трансформацию. Парнишка вскочил на ноги и подбежал к учителю. Они встали лицом друг к другу и положили руки на плечи. Их глаза закрылись, и вокруг возник энергетический барьер — видны были лишь их очертания. Мэндл пытался разглядеть, что происходит внутри.
Но силуэты совсем не шевелились. Когда барьер закружился вокруг них словно смерч, их тени слились воедино.
— Что происходит?!! — спросил Мэндл, не ожидая, что кто-то ответит. Но Кания встала на ноги и тоже начала разглядывать происходящее внутри потока энергий.
— Это Преганимарис.
— ?! — Мэндл резко повернул голову.
— Это древняя техника, позволяющая душам двух воинов слиться воедино, воплощаясь в Темного Кровня.
— Кровня?! — переспросил Мэндл.
— Ты сейчас все увидишь, — Кания указала на развеивающийся туман вокруг их напарников. Мэндл протер глаза, чтобы лучше видеть. Внутри поля виднелся двухметровый силуэт с клинками в обоих руках. Кровень вышел из тумана и посмотрел на Мэндла.
«Это же!» — Мэндл увидел чудовищное зрелище: его учитель и друг были в одной плоти, состоявшей из мышц и крови. У Кровня не было ни костей, ни сухожилий, ни кожи. На его лице не было ни ушей, ни рта, ни носа. Мэндл видел только два красных, как кровь, глаза и миниатюрные клыки, покрывавшие поверхность головы. В руках Кровень держал два идеально выточенных клинка с огромными извилистыми зубчиками возле рукоятей. У основания лезвия в каждом клинке находился рубин, сияющий темным светом.
— Сейчас они не знают боли, не знают любви, не знают радости, не знают счастья. Возможность превращения в этого, — Кания замолчала, пытаясь подобрать подходящее слово, — монстра появляется лишь когда сердца хозяев переполнены ненавистью. Сейчас их главной целью является вернуть эту ненависть тому, кто ее создал.
— Иными словами: убить того, кто их разгневал? — спросил Мэндл.
Кания молча кивнула и прижалась к плечу Мэндла. Он повернулся и посмотрел ей в глаза.