- Потому что ты на том конце, который должен протаранить корабль на мониторе, вот почему. Ты ближе к решающей точке!
- Один - ноль в твою пользу, - согласился пилот. - Тридцать секунд, ребята. Сначала нужно немного замедлиться.
ШТ изрыгнул перед собой реактивную массу. Пятница заткнул устройство связи и запел свою песню исцеления, зная, что, когда ШТ врежется, будет большая шишка.
Вдруг монитор погас. Через полсекунды произошло столкновение. Специальное кресло приняло на себя большую часть энергии удара - Пятницу отбросило, как камешек на резинке.
Когда все закончилось, Пятница чуть не плакал. Они падали. ШТ, должно быть, высвободился и безжизненно устремился обратно к планете.
- Они попались! - прокричал по системе голос десантника. - Вперед, ребята!
Пятница отщелкнул ремни и выплыл из кресла, вращаясь и пытаясь сориентироваться. Ухватившись за сидение, он оттолкнулся по направлению к люку.
Люди позади него начали с воплями освобождаться от ремней. Пятница включил устройство связи.
- Моя группа, построиться за мной. Давайте же покажем десантникам, чему мы научились. Все делаем как на тренировке!
Это подействовало. Они все засуетились и подтянулись к нему, попутно осваивая приемы передвижения. Пятница разложил из-под люка штурмовой шлюз и - с помощью своей команды - выдвинул его из ШТ.
Огни играли на стенах разрушенного помещения, обшивка корпуса загнулась там, где ее прорезал ШТ. Было слышно, как атмосфера вырывалась в открытый космос через щели в корпусе. Десантники выстроились за обшивкой, направив бластеры в темноту. Корабль содрогался от того, что в "Хирам Лазар" врезались все новые ШТ.
Пятница приладил шлюз к переборке и герметично укрепил его. Запустив механизм, он жестом показал, чтобы все отошли подальше. Металл по краям раскалился и засветился, сначала красным, затем оранжевым и, наконец, белым. Обшивка поддалась под давлением воздуха с другой стороны. Шлюз выстрелил в открывшийся туннель, заднюю стену которого образовал еще горячий кусок металла.
- Эгей! - выкрикнул Бык Винг Риш. - Сработано что надо. Эти ребята из Патруля иногда могут быть невероятно сообразительными.
- Пошли, - скомандовал Пятница. Десантники опередили его у люка. Для начала они бросили вперед гранату. Один из десантников, приложив руку к переборке, кивнул, когда пришла взрывная волна.
Десантники бросились вперед первыми - да Пятница особо и не возражал.
Он ступил в шлюз. Туда помещалось в общей сложности десять человек половина его отряда. Он почувствовал, как давление вокруг него растет. Внутренний люк быстро откинулся, и Пятница чуть не убился, приземлившись в гравитации.
На палубе лежали два разорванных тела. Жертвы гранаты? Пятница махнул своей команде, увлекая их за собой в гравитацию, как в другой мир. Он опять почувствовал себя уверенно и бросился бежать по длинному освещенному коридору, перепрыгивая оставленные десантниками трупы.
Пятница не представлял себе, куда он направлялся. Открытый им люк вел на орудийную палубу. Никто из находившихся на ней даже и не обернулся, когда Пятница переступил порог и вскинул бластер. Он начал методично отстреливать их, не давая возможности среагировать. Какой восторг - бежать и стрелять, воздавая этим ублюдкам за все! Взрывная волна подбросила его и повалила на палубу. Он попытался вскочить, но с ужасом увидел красное месиво там, где было его колено. Осколки берцовых костей превратились в кровавые лезвия. Своих криков он почти не слышал.
- Значит, началось, - Нген откинулся в командирском кресле, следя за устремившимися с орбиты кораблями Патруля, среди которых "Победа" была немного позади и ниже.
- Внимание всему личному составу, - приказал Нген. - Пришло время уничтожить Патруль. Когда их флот будет разбит, мы вернем себе планету.
Нген видел, как поплыла картинка на мониторах, пока реактор наращивал энергию для щитов и бластеров. Он чувствовал пульс "Хирам Лазара". Такое пьянящее чувство власти - все в его руках.
Он сжал жилистый кулак и возбужденно потряс им. Как он сломал романанскую девушку, так он теперь сломает и остальных. Все становилось на свои места. Каким дураком он был, что усомнился. В итоге, его корабль, "Хирам Лазар", оказался неуязвимой крепостью, которая принесет ему победу после, казалось бы, решающего поражения!
- Расстояние выстрела! - выкрикнул офицер. Ослепительные фиолетовые лезвия рванулись вперед, неся с собой смерть. За дело взялась система управления огнем, пытавшаяся точно навести орудия на корабли Патруля.
Нген вскочил на ноги, наблюдая за перемещениями лучей. Патруль все ускользал, разряды проходили рядом.
- Повысьте точность стрельбы, командующий орудиями.
- Я делаю это, сэр, - человек, нахмурившись, посмотрел на монитор. - У нас некоторые проблемы с расчетами Допплера. Система выдает цифры... орудия реагируют... и мы промахиваемся на какую-то тысячную долю градуса.
Нген хмыкнул и улыбнулся.
- Пускай еще немного приблизятся. У нас есть запас, благодаря превосходству в щитах.
- "Хелк" ведет огонь, - сообщила система. Бластеры второго корабля, хотя и были ближе к цели, но промахнулись, заколебавшись и рассеявшись ослепительными цветами на щитах.
- Первый гражданин! - крикнул пилот. - Я получаю допплеровскую информацию откуда-то со стороны планеты. Похоже на ракеты, сэр.
Нген резко развернулся к монитору.
- Мне нужна подробная информация.
По мере того, как разрешающая способность росла, Нген все яснее различал их. ШТ, целый рой, поднимавшиеся по сотне различных траекторий.
- Что? - он осознал, чем это грозило. - Командующий орудиями, уничтожьте ШТ. Внимание всему личному составу. Приготовиться к отражению десанта.
Нген повернулся и вышел с мостика. Он вошел в лифт и набрал грузовую палубу. Через головное устройство ему были слышны переговоры на мостике:
- Проклятье! У них большая скорость.
- Почему-то никак не удается засечь их. Ладно, я зацепился. Огонь! Готов - нет, я промахнулся! Это им просто везет, или что?
Нген шагнул из лифта прямо во входной люк своей яхты.
- Джиорж? - вызвал он по системе. - Джиорж, ты немедленно нужен мне на моей личной яхте.
Молчание. Инженер не отзывался.
Нген вошел с систему оповещения, задействовав каждый громкоговоритель на корабле.
- Инженера Джиоржа Хамбрея вызывает Первый гражданин.
Нген ждал, устроившись в командном кресле, мониторы вокруг оживали. Он быстро оглядел их, не заметив никаких изменений среди кораблей Патруля. Бластеры "Хелка" все еще пылали на щитах, огонь же "Хирам Лазара" совершенно очевидно - безобидно проходил мимо, теряясь в черноте космоса.
- Командующий орудиями, повысьте прицельность огня, - приказал Нген, сгорая от бессильной ярости. Это ни в какие ворота не лезло! Решающее сражение - а его орудия еще не поразили ни одной цели! Почему? Что могло...
- Я пытаюсь, сэр. Такое впечатление, что любые коррективы против Патруля расстраивают наведение на ШТ. Стоит вмешаться в оборону против ШТ, выстрелы в сторону Патруля идут неизвестно куда. Сэр, у нас серьезные сбои в работе компьютера. Где инженер Хамбрей, возможно, он мог бы с этим разобраться. Ситуация становится критической, сэр.
- ДЖИОРЖ! - заорал Нген в систему. - Джиорж, займись системой наведения! СЕЙЧАС ЖЕ!
- Сэр, - вызвал пилот, - ШТ, сэр. Они приближаются. Учитывая скорость и расстояние, у нас мало шансов поразить их все, даже если исправить наводку.
Нген закинул голову и лихорадочно соображал.
- Джиорж? - прошептал он. - Это ты руку приложил?