Железный Глаз пристально и настороженно посмотрел на полковника.
- Я решил это для себя в тот день, когда убил твоего майора Рири. Ты знаешь, на что я готов ради своего народа. До тех пор, пока моей чести ничего не угрожает, я буду делать все, что нужно.
Ри кивнул с беспокойной улыбкой на губах.
- Я думаю, мы понимаем друг друга, - пауза: - Знаешь, мы не можем проиграть, ты и я. Я проигрываю, - и они отбирают мой корабль. Ты проигрываешь, - и им достается твоя планета. Сириус - это не единственный наш враг.
Железный Глаз задумчиво нахмурился, пощипывая одну из своих кос и допивая кофе.
- Путь Паука не в том, чтобы все доставалось легко. Ладно, я похоронил свое горе, произнес свои молитвы и позаботился о своих видениях. Давай займемся делом, полковник. Расскажи мне о Сириусе, расскажи все, - он криво улыбнулся. - Как ты, я не люблю проигрывать, точно так же.
Ри всмотрелся в его лицо.
- Знаешь, у тебя крутой характер, Железный Глаз. Сначала я не понимал, что она нашла в тебе.
Железный Глаз одарил Ри бесстрастной улыбкой.
- Я то же самое думал о тебе. Расскажи мне о Сириусе, а я расскажу тебе, как использовать романанов так, чтобы они могли разбить Сириус как яйцо.
Ри сощурил глаза.
- Знаешь что. Я рад, что мы заодно. Бог знает, что мы можем сделать с человечеством, ты и я.
- Мы избраны Пауком, - Железный Глаз засунул чашку в автомат. - Все, что мы сделаем с человечеством, будет волей Паука.
Ри рассматривал голографию.
- Это обнадеживает.
Железный Глаз спросил с иронией:
- Учитывая страдания, которые причинил мне Паук, так ли уж?
Ри в ответ только взглянул на него. В его глазах светилась печаль.
Пятница Гарсиа Желтая Нога был приземистым, коренастым, с бочкообразной грудью и кривыми ногами. Мужчины дразнили его потому, что он был едва по плечо даже среднему воину. Женщины смотрели на него и хихикали - но ни то, ни другое не смущало Пятницу. Он был доволен собой - твердо веря в то, что Паук создал его таким, дабы чему-то научить в жизни. Если он был не таким, как все, то, значит, Пауку была нужна его непохожесть. Не забывая об этом, он наслаждался своим смехотворным ростом - и делал все возможное, чтобы его афишировать.
В эту ночь, однако, Пятнице Гарсиа было не до шуток. Наконец - после четырех дней молитвы, воздержания от еды и питья - он почувствовал присутствие. Он по-совиному вглядывался в ночь; прохладный ветер ласкал его разгоряченное тело. По обеим сторонам вершины, на которой он обосновался, зияла головокружительная чернота бездны.
- ЧЕГО ТЫ ЖЕЛАЕШЬ? - голос, казалось, родился из ночного ветра.
- Я пришел просить силы и могущества. Я пришел призвать Паука сделать из меня воина, чтобы я мог воздать ему честь и прославить его имя, пропел Пятница свой ответ.
- КТО ХОЧЕТ ЭТО СДЕЛАТЬ? - спросил шепчущий голос.
- Меня зовут Пятница Гарсиа Желтая Нога, - Пятница распрямился и поклонился на четыре стороны.
- СИЛА ДАРОВАНА ТЕБЕ. Я ВНЕМЛЮ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. ПАУК ВНЕМЛЕТ ТВОЕЙ МОЛИТВЕ. НЕ ХОДИ ТРОПОЙ ПРОРОКОВ, ИБО ИХ ПУТЬ - НЕ ТВОЙ ПУТЬ. ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗВЕЗДЫ ДРОЖАЛИ ОТ ТВОЕГО ИМЕНИ? ТЫ ХОЧЕШЬ ЛЮБВИ ЛЮДЕЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ РАЗДЕЛИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ С ЖЕНЩИНОЙ? ТЫ ХОЧЕШЬ ИМЕТЬ МНОГО ДЕТЕЙ? КАКОЙ СУДЬБЫ ТЫ ЖЕЛАЕШЬ СЕБЕ, ГАРСИА ЖЕЛТАЯ НОГА?
Пятница нахмурился.
- Я бы хотел чести себе и величия моим людям. Я бы хотел видеть их такими же могущественными, как звездные люди. Я бы хотел увидеть сеть Паука раскинутой среди звезд.
- ПАУК УЖЕ СРЕДИ ЗВЕЗД, - тихо прошептал голос.
- Я бы хотел, чтобы звездные люди узнали его имя, - поправился Пятница. - Я бы хотел быть воином Паука.
- А ЕСЛИ БЫ ЭТОТ ДОЛГ УНИЧТОЖИЛ САМОЕ ДОРОГОЕ ДЛЯ ТЕБЯ? ТЫ БЫ ЗАПЛАТИЛ ТАКУЮ ЦЕНУ? ТАКОВ БЫ БЫЛ ТВОЙ СВОБОДНЫЙ ВЫБОР? - спросил голос.
- Да, - прошептал Пятница Гарсиа Желтая Нога. - Да, за это можно отдать все.
- А ТВОЮ ЖИЗНЬ? - голос как будто вздохнул.
- Моя жизнь принадлежит Пауку.
- ИДИ! - скомандовал голос. - ОТПРАВЛЯЙСЯ К ЗВЕЗДАМ И ПЛЕТИ СЕТЬ ПАУКА. УКАЖИ ЗВЕЗДНЫМ ЛЮДЯМ ПУТЬ ПАУКА. ТЫ ЕГО ПОСЛАННИК. НЕСИ ЭТО СЛОВО К ЗВЕЗДАМ.
При этом мерцающий свет появился перед широко раскрытыми глазами Пятницы. Он мигнул, задрожал и медленно поднялся в ночное небо. Пятница наблюдал, как он возносится, находя свое место среди мириад звезд, - чтобы в конце концов потерять уверенность в том, какой из них его.
В его пересохшем горле застрял комок, когда он попробовал сглотнуть. Прошло четыре дня с того времени, когда он пил в последний раз. Четыре дня, проведенных в пении, голодании и молитве. Он заставлял себя не спать, перенося пытки холодом, дождями и палящим солнцем. Он не смыкал глаз, вглядываясь помутневшим взором в простиравшиеся к океану равнины. Теперь, после всех страданий, голода и жажды, видение пришло.
Пятница натянул на плечи накидку - внезапно продрогнув до костей. Он встал на ноги, поместил свои магические амулеты в сумку и начал свой путь вниз с горы.
Его видение пришло - дух-помощник был послан ответить на его молитвы и песни. Это был путь народа. Паук услышал. Пятница был избран. Свою жизнь он посвятил Пауку - стал орудием в руках Бога, чтобы нести слово звездным людям.
Впервые Пятница Гарсиа Желтая Нога начал задумываться над ценой, названной Пауком. Долг уничтожит самое ему дорогое? Что бы это могло быть? Его клан? Его людей? Его планету? Что? Внезапный холод пронизал его тело. Сам того не ведая, Пятница Желтая Нога начал осознавать вековую дилемму людей, избранных своим Богом; внезапную неуверенность при вступлении на священную почву, всегда созданную только для тех, у кого она горит под ногами.
- Ладно, - прошептал он еле слышно. - Я удостоюсь многого, стану великим человеком среди звезд. Я помогу сплести сеть Паука, - его охватил приступ эйфории. Несмотря на ослабевшие от голода ноги, он вприпрыжку пустился по тропе.
К тому времени, когда Пятница добрался до своей лошади, эйфория уже прошла, уступив место глухому чувству тревоги - опустившемуся, подобно покрывалу, ему на плечи. Пятница напился из ручья, пропитал прохладной водой ссохшиеся ткани, этим влив в себя новую жизнь. Он поел и, истощив последние силы, заснул.
Следующее утро встретило его легкой изморосью. Он проверил привязь оказалось, что лошадь ни в чем не нуждалась за время его поисков видения, - и оседлал животное. Он обследовал ружье и привязал нож. Жуя лепешку из корней клинкового кустарника, он направил животное в сторону поселения.
Он не мог стряхнуть с себя ощущение ужаса. Что-то лежало сразу за горизонтом времени... и оно приближалось. Он принял на себя обязательство; сможет ли он сдержать его? Охваченный множеством различных чувств, он смотрел, как третья луна медленно опускается в море и рассвет вычерчивает силуэт Медвежьих гор.
Около полудня Пятница заметил всадников. Он остановился и спрыгнул с коня. Всадники, настороженно оглядываясь, вели чалую лошадь, везущую унылую фигуру. Пятница, сдерживая лошадь, чувствовал монотонное биение своего сердца. Наполовину скрытый клинковым кустарником, он инстинктивно сжал ружье, поджидая всадников. Странно, что они все время оглядывались назад - как будто чувствовали, что за ними наблюдают.
Рамон Луис Андохар! Пятница нахмурился. Психованный старик. Он так и не пришел в себя с тех пор, как сантос давным-давно снял с него трофей. За ним следовал Вилли Красный Ястреб Конокрад. Молодая девушка - ах да, Сюзан - в звездных одеждах, подумать только! Испытав облегчение, он забрался в седло и выехал им навстречу.
Увидев его, они остановились и, близко склонившись друг к другу, о чем-то зашептали. Сюзан замерла от страха.
- Приветствуем тебя! - выкрикнул старый Рамон.
- Что это у вас? - спросил Пятница, в которого закралось сомнение. Это не к добру. Кровь многих пророков из его семьи текла в его жилах. Он чувствовал будущее, даже если ясно и не видел его.
- Это моя племянница, - Рамон сплюнул. - Она покрыла меня позором и сбежала к звездным людям. Когда она явилась домой за вещами, я связал ее. Я пообещал выдать ее замуж за одного человека. Она бы осрамила меня, если бы убежала и не позволила мне сдержать свое слово.