- Режь! Коли! Защита! Нырок! - пулеметной очередью выкрикивала Рита. Сюзан, хватая ртом воздух, мотнула головой, чтобы смахнуть пот со лба, пока он не успел затечь в глаза.
- Я не доживу до того дня, когда ты пырнешь меня, - проворчала Рита, снова принимая боевую стойку. - Следи за тем, как ты держишь нож!
Сюзан едва успела перехватить свой нож, как Рита прыгнула, нанося коварный вспарывающий удар снизу. Сюзан блокировала его, отскочила и ответила беспощадным ударом в голову. Рита поднырнула под него, сгруппировалась и перекатилась, выбив ногой нож из руки Сюзан.
Оставшись без оружия, она повернулась к Рите, рука, в которой был нож, ныла и дрожала. Рита встала в стойку, подходя ближе и кружа. Ее рука метнулась молнией. Сюзан увернулась, изогнулась и всадила согнутый локоть Рите под ребра.
Майор захрипела, онемев от боли и задыхаясь. Сюзан рванула ее в сторону, захватив плечо, и грохнула на маты. Когда Сарса попробовала перекатиться, она прижала коленом ее горло.
- Ну как? - выговорила Сюзан, судорожно хватая ртом воздух.
- Посмотри... моя правая... рука, - успела сказать Рита, прежде чем ее одолел приступ кашля.
Сюзан опустила глаза и застыла: нож твердо упирался сбоку в ее защитный костюм, как раз пониже ребер. Без защитного костюма острие прошло бы прямо через печень и, задев правое легкое, в сердце.
Кивнув, признавая поражение, она вздохнула и распрямилась. Кожа ее блестела от пота, а грудь высоко вздымалась, налаживая дыхание. Рита осталась лежать на мате, хрипло кашляя и пытаясь вздохнуть.
- Все в порядке? - спросила Сюзан, протягивая сверху руку.
Рита кивнула и, ухватившись, встала на ноги. Ее лицо исказилось гримасой боли.
- Знаешь что, детка, - простонала Рита, опираясь на молодую женщину. Костюм нейтрализует большую часть энергии удара. Если бы мы все делали по-настоящему, ты бы вырубила меня этим ударом по ребрам.
- А я думала, что проиграла, - сказала Сюзан, отдуваясь и смущенно глядя на Риту.
- Уфф, - лицо Риты окаменело, когда она распрямилась. - Старость не радость. Господи, я вся один большой синяк. Нет, ты бы сделала меня. Это была мол ошибка. Недооценила твою ловкость.
- Похоже, что синхросон помог, - Сюзан наклонилась, подобрала свой нож и засунула тяжелое лезвие за пояс. - Еще разок? - нехотя спросила она, с трудом собираясь с силами.
- Если только с кем-нибудь другим, - пробормотала Рита, лицо ее выражало боль и усталость. - Я так не выматывалась с... с тех пор, как "Пулю" отправили к Атлантиде. Я не в форме.
- Слава Богу! - буркнула Сюзан с облегчением. Встряхивая ноющую руку, она начала снимать боевой костюм. Душ показался ей настоящим раем, но она не могла оторвать глаз от красного синяка на боку Риты.
- Может, тебе лучше спуститься к медикам.
Рита еще раз кашлянула и помотала головой.
- Все пройдет, забияка. Не знала, что в тебе столько прыти.
- Я не знала, что делать, я не хотела... опять проигрывать, воскликнула Сюзан, чувствуя себя виноватой при виде становившегося синим пятна.
- Только так и можно победить, детка, - кивнула Рита морщась. Отчаяние приводит к успеху. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Нужно быть дерзким; иначе ты овца.
- Я отведу тебя в медчасть, - решила Сюзан, кусая губы.
- Черта с два!
- Ты идешь. Если не силой, то... в качестве личного одолжения. Я не смогу заниматься, не будучи уверенной, что ты не загнешься на совещании. Сюзан обсохла и положила обе руки Рите на плечи, заглядывая ей в глаза.
- Ладно, - беспомощно воскликнула Рита, махнув рукой. - Я готова на все, лишь бы ты отвязалась!
Это оказалось не так-то просто сделать. Рита поначалу шла бодро, бурча про себя; но быстро стала сдавать. К тому времени, когда они добрались до госпиталя, Рита согнулась пополам, держась за живот и шаркая ногами.
Сюзан почувствовала первые приступы паники, когда медики выхватили Риту у нее из рук и поспешно загрузили ее в одну из огромных машин. Рита сумела разыскать ее глазами и подмигнуть.
Сюзан глубоко вздохнула и стала расхаживать взад и вперед. Вдруг ей пришло в голову связаться с Железным Глазом.
- Я с Ритой в госпитале... - она уставилась в пустой экран, так как он тут же сорвался.
Разволновавшись, она попробовала собраться с мыслями. После того случая с Гансом жизнь снова вошла в свою колею. Сюзан страстно набросилась на учебу, а в свободное время понемногу занималась секретными кодами Братства. По ночам она погружалась в синхросон, который обучал ее рукопашному бою, заставляя мозг реагировать во сне, а мышцы - сокращаться, отрабатывая таким образом автоматизм действий.
Учеба занимала у нее все сутки, не считая коротких периодов крепкого сна под контролем компьютера. Длинные цепочки фактов, забитые в нее компьютером, стали теперь упорядочиваться. Временами она испытывала блестящие прозрения, которые придавали смысл разрозненным элементам.
Шесть месяцев непрерывной учебы измотали ее. Она так много вызубрила и так мало поняла! Она вспомнила Марию Желтая Нога Андохар и ее безрадостное существование; а теперь она еще и мужа лишилась: по ее, Сюзан, милости.
- Но что я потеряла? - шептала она про себя. - В какой степени я - это все еще я? - она не могла забыть рассказов Ганса о том, как машина наслаивала в ее голове синаптические структуры. Ощущая странную пустоту, она нащупала шрам на руке, пытаясь что-то вспомнить.
- Что случилось? - резкий голос Железного Глаза прервал течение ее мыслей.
- Кажется, я сломала Рите ребра на тренировке.
- Ты? - выдохнул он, не веря своим ушам. - Ты уверена, что с ней до того ничего не было?
Сюзан покачала головой, испытывая вместе с озабоченностью вспышку гнева. Она уже было открыла рот, чтобы дать волю своим чувствам, но затем плотно сжала губы. Неужели он никогда не будет принимать ее всерьез? Ну и черт с ним! Мужской шовинист. И что Рита в нем нашла? Как он вообще мог поладить с доктором Добра?
Железный Глаз оглядывался, пока не наткнулся на ледяной взгляд Риты. Его губы вдруг расплылись в глупой усмешке, и он сник прямо на глазах.
- Как ты? - тихо окликнул Железный Глаз, боясь помешать медикам.
Рита беспомощно подняла брови, демонстрируя ироническое отношение к своей незавидной ситуации.
- Что произошло, Сюзан? - спросил Железный Глаз ласковым голосом. - Ты забыла о предосторожности?
Такая деликатность изумила ее. Неужели ЭТО все тот же Железный Глаз?
- Мне просто было невыносимо больше проигрывать, Джон, - она непроизвольно назвала его по имени. - Она выбила нож, и мне нужно было что-то предпринять, прежде чем она опять начнет меня тыкать в это носом. Терять было нечего, так что я последовала интуиции и ударила...
- Нечего терять, - задумчиво повторил он. - Я уже забыл об этом. Когда-то мне тоже было нечего терять. Или так мне казалось во всяком случае. Странно, как можно так думать, пока... пока не потеряешь что-то, что имел, но не понимал этого.
- Литу? - осторожно спросила Сюзан. - А теперь ты боишься за Риту?
На нее смотрели суровые глаза, его губы были плотно сжаты.
- О полно, - выпалила Сюзан. - С Ритой все в порядке. Я не ТАК сильно ее ударила. Если медики могут справиться с ожогами от бластера и ранами, наподобие той, которую нанес Конокраду Пятница, то простой перелом будет для них парой пустяков. Это же не Мир, - она разозлилась не меньше, чем он. - А что, по-твоему, я чувствую? Это же я сделала. Я ЕЕ ТОЖЕ ЛЮБЛЮ, ДА БУДЕТ ТЕБЕ ИЗВЕСТНО!
В глубине его черных глаз мерцал огонек. Все, что он собирался сказать, отошло в сторону, когда подошла женщина-медик.