Паллас встряхнул складками жира под подбородком.
- У меня нет партнеров, Нген. Ты же знаешь...
- Даже если эти партнеры располагают боевыми кораблями, которые способны разнести Патруль в клочья? Даже если они могут принести тебе богатства и власть, о которых ты не мог даже мечтать... или же смерть, настолько ужасную, что твой жир зашипит и потечет...
Паллас выпрямился.
- Ну, может быть, меня все-таки можно убедить вступить в партнерские отношения. Расскажи подробнее.
Нген засмеялся.
- Я ценю твой реалистичный подход, Паллас.
- И теперь, когда ты стал вождем великой революции, тебе понадобился партнер? Что это, Нген? Промышленная мощь Сириуса не может снабдить тебя женщинами или удовольствиями? Чего тебе не хватает?
Нген откинулся в своем кресле.
- Предположим, человек хочет найти планету, населенную группой фанатиков, нуждающихся в руководителе? Предположим, ему нужны невежды, марионетки, которые не могут думать своей головой, которые готовы верить каждому слову своего лидера? Если бы ему были нужны фанатики-фундаменталисты - куда он мог бы направиться?
Паллас прищурил заплывшие жиром и потому почти непроницаемые глаза. Он думал долго, перебирая короткими толстыми пальцами.
- Неужели пропаганда Директората права? Может ли такое быть, что великая революция это совсем не то, за что ее выдает Партия независимости?
- Может быть такое, что люди здесь не заслуживают великой революции, непринужденно признал Нген. - Я многому научился у сириан. При правильном соотношении невежества и энтузиазма я мог бы добиться еще большего...
- Насколько там серьезная ситуация? - Паллас склонил голову набок. Скажем, это будет обмен информацией... партнерство, как ты говоришь. Скажи мне, что из того, что говорят о Сириусе, правда, а что ложь? Ты правда уничтожил три боевых корабля Патруля?
- Да.
- А правда, что романаны подавляют яростный сирианский мятеж? - Паллас приподнял бровь, наморщив большой лоб.
Нген беспомощно махнул рукой.
- Честно говоря, я не знаю. У сириан не хватает мужества для войны. Им всегда его не хватало. Интриги, заговоры, производственные навыки - вот достоинства сириан. Учитывая то, с кем мне приходилось работать...
- Ты ищешь, куда бы убежать, - простодушно решил Паллас.
- Может быть, - глаза Нгена превратились в щелки. - Сейчас ситуация зашла в тупик. Она может начать развиваться в противоположных направлениях, в зависимости от того, как сработают ключевые факторы. В данный момент сохраняется хрупкое равновесие... и мне приходится в такой ситуации рассчитывать на свой никчемный народ.
- Ну так и что? Если Сириус начнет на глазах разваливаться, то чего ты ждешь от меня?
Нген улыбнулся.
- Ты говоришь, что таких прибылей никогда раньше не было? Говоришь, люди требуют оружия? Пораскинь мозгами, мой хитрый друг, старый порядок рушится на глазах - уходит в прошлое. Контроль Директората ослаб. Как ты правильно заметил, на этом можно сделать большие деньги. Но, по большому счету, тебе, возможно, не хватает дальновидности. С тем, что знаешь ты, и тем, что знаю я, мы могли бы составить великолепную партию.
- Я слышал твои речи, Нген. Бесподобно. Чуть сам в это не поверил. Дела, видно, действительно обстоят ужасно, если романаны могут превзойти даже такую душераздирающую риторику, - Паллас махнул рукой. - Так что, может быть, довольно страстного красноречия? Насчет смерти на руках своих братьев? А?
Нген засмеялся.
- Я политик, Паллас, ты же не можешь требовать от МЕНЯ, чтобы я говорил правду! Задача политика - вводить людей в заблуждение, вертеть ими по своему усмотрению и в своих целях. Любой лидер знает, что его самое действенное оружие, это ложь. Если эти сирианские овцы дрогнут, мне только нужно будет найти других, применить свое искусство к более фанатичному населению. А романаны дали мне ценный урок насчет того, что религия - это могущественная движущая сила. Подобным средством манипулирования общественным сознанием никогда не следует пренебрегать.
Паллас кивнул.
- Я подумаю над твоим предложением. В то же время я буду держать в голове упомянутые тобой требования. Как скоро, по-твоему, тебе понадобится мой ответ?
Нген усмехнулся.
- Через неделю планетарного времени? В следующем году? Через пять лет? Посмотрим, как улыбнется фортуна.
- Пускай фортуна одарит тебя благосклонной улыбкой, Нген Ван Чжоу. Желаю тебе удачи с твоими... варварами.
- А тебе удачи в твоих торговых делах. Ты пока можешь укреплять свои позиции. Любые социальные потрясения лишь способствуют увеличению оборота.
- Несомненно. Буду ждать от тебя вестей, - связь отключилась.
Нген Ван Чжоу закусил губу и взглянул на другие мониторы. Через головное устройство он вошел в систему, затем встал и оделся, чтобы уйти, оставив после себя скулящую развалину, которую когда-то звали Ариш Амаханандрас. Пройдя по коридорам, он нашел Джиоржа на мостике.
- Первый гражданин, вы меня вызывали? - бледный инженер выглядел измученным и озабоченным.
- Да, Джиорж, - Нген нахмурился. - Ты позаботился о моей личной яхте?
- Да, Первый гражданин.
Нген сделал глубокий вдох, пристально вглядываясь в выцветшие глаза Джиоржа.
- Джиорж, ситуация на планете, судя по всему, может обернуться против нас.
- Я это понимаю, Первый гражданин, - он замялся. - А могу я спросить насчет Англы? Мне не удается связаться с местным партийным лидером. Моя мать...
Нген поднял руку.
- Да, я знаю. Англа под угрозой. Я распорядился эвакуировать твою мать в случае, если бои будут идти в опасной близости. Ты же знаешь, как я переживаю за нее, Джиорж. Ты же знаешь, что я никогда не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.
Усталый бледный инженер опустил глаза.
- Я... я всегда был вам за это признателен. Она... она дала мне...
- Я знаю. Она замечательная женщина, - Нген опустил руку на плечо Хамбрея, - но сейчас, Джиорж, ты же знаешь ситуацию. Я бы хотел, чтобы ты занялся модификацией реактора. Простая предосторожность - ты же понимаешь - на тот случай, если мы потеряем корабль. Я, как всегда, заметаю следы. Если ты займешься этим с должным усердием, я устрою так, чтобы твоя мать была эвакуирована на "Хирам Лазар". Если события примут такой оборот, что нам придется окончательно покинуть сцену, мы возьмем ее с собой на яхту. Я обещаю.
Джиорж вздохнул.
- Спасибо, Первый гражданин. Вы представить себе не можете, как я волновался. При одной мысли, что она...
- Для тебя я готов на все. Ты же знаешь, чем я тебе обязан, - Нген ободряюще похлопал его по спине. - С "Пулей" есть успехи?
- Еще одна палуба. По-моему, они начинают выдыхаться. Мы оттеснили их настолько, что теперь они не могут больше выбрасывать мертвых из шлюза.