Очередной день начался с раннего пробуждения. Нет, для кого-то оно вполне нормальное, но точно не для человека, что привык завтракать обедом.
Пока шестьдесят девятая готовила для меня ванну, я гладила себя по плечам, пытаясь распознать свои чувства от собственных прикосновений. Хм… Мне явно лучше. По крайней мере я хочу в это верить. А ещё я очень хочу верить, что жених и правда может мне помочь избавиться от этого.
В этот раз в малую столовую я вошла вместе с другими невестами. Как я и думала, тритона они не видели, предпочитая сидеть на месте и капризно дуть губы. Что с ними происходит я понять не могла и по сей день. Приехали сюда они скромнее церковной мыши, сейчас же они капризничали и истерили.
Жених уже был на своём месте — во главе стола, просматривая какие-то бумаги и внося правки. За его спиной стоял лорд старичок с бледным лицом ждал, когда ему передадут бумаги назад.
Привычно последовала на своё место, споткнувшись на полпути, каменея, но стараясь не акцентировать на этом внимание, тут же отмерла продолжила путь на место.
Шурша платьем села на стул, расстелив салфетку на коленях. Эрихард отвлёкся от документов на пару мгновений, впечатав в меня взгляд и скорчив какую-то странную ухмылку. Но через секунду он сидел так, как до этого. Уткнулся в бумаги, где-то что-то вычёркивая, а где-то что-то вписывая убористым, но прыгающим подчерком. И вот странность, обычно у всех людей буквы наклонены вправо, а у него влево.
Я даже подумала, что мне показалось. Игра воображения.
Подняв ладонь, жених разрешил начать нам трапезу. Спокойно накладывала себе уже привычную еду. На завтрак я предпочитала одно и тоже. Не слишком сытно и оставляет лёгкость после трапезы.
Пробежав глазами по невестам, так и не донесла вилку до рта. Одно место пустовало. Пересчитала невест. Нет. Все на месте. Все семь невест, не считая меня. Тогда почему стульев десять?
Задумчиво прожёвывая еду, запила её травяной настойкой.
Эрихард передал все переписанные бумаги лорду-распорядителю, приказывая исполнять. Старичок тяжело вздохнул, кивнул и побрёл из трапезной выполнять поручения.
Жених ничего не говорил, просто загадочно ухмылялся, смотря куда-то над нашими головами.
Пожав плечами, допила отвар. Мало ли какие приятности происходят в жизни человека?
За всю трапезу никто не посмел разрушить молчание. Даже я сидела и обдумывала дальнейший план действий и пыталась найти для себя смысл жизни. Это было сложно, но я не отчаивалась.
— Пятое испытание пройдёт днём в главном зале. В том самом, где проходило первое испытание. Но перед этим, каждой из вас стоит выпить это, — мягко произнёс жених, а у меня брови на затылок полезли. Он и так умеет? По его хлопку, отворились двери, а в столовую вошли служки, неся что-то в руках. — Вас оповестят и приведут. До этого времени можете заниматься своими вещами.
Разглядывая пузатую бутылочку с ладошкой задумчиво вертела, смотря на салатовую жидкость внутри. Это же не яд?
— Выпить вы должны при мне. — припечатал жених с той же мягкостью, когда я решила не испытывать судьбу и сунуть бутылок в карман.
Раздражённо поведя плечом, смотрела как девушки одна за одной пьют, не возражая. Устало вздохнув, залпом выпила всё, морщась от странного послевкусия.
— Буду ждать нашей встречи на пятом испытании, — обольстительно улыбнулся Эрихард, первым покидая столовую.
Показав его спине язык, насупилась. Ну и что мы выпили? Я не возражала лишь по той причине, что не хотела вновь привлекать к себе внимание. Хотя с другой стороны… Если бы он хотел нас всех убить, убил бы давно. Да и нас постоянно «лечат». Мы пьём витамины для укрепления, всякие травы для улучшения состояния и дальше по списку.
За недолгое пребывание здесь у меня и ногти стали крепче и волосы не так обильно выпадают, так ещё и стали длиннее и ухоженнее. Если бы нас хотели убить, для нас и доли этого не делали. А что говорить про сеансы массажа по вечерам в нашем крыле? Я конечно туда не хожу, но знаю.
Ладно… Оставлю всё на совесть Эрихарда.
Успокоив себя, потащилась в библиотеку, желая дочитать свой роман. Всё равно до испытания ещё много.
* * *
Стоя в знакомом зале, то и дело зевала. Сидела в библиотеки и уснула. Проснулась лишь из-за птицы элементная, что чирикала громко и в ухо. Потерев локоть, недовольно отметила, что выступил синяк, который я прикрывала рукавами.
Когда этот ненормальный дух птицы заверещал мне на ухо, я дёрнулась и свалилась с кресла, на котором спала, а в довершение на меня упала книга, которую я дочитала.
Наконец собрались все судьи и жених важно прошествовал к своему трону. Откинув тянущейся за ним плащ, сел, закинув ногу на ногу.
Каждое испытание — секрет, который мы узнаём лишь на самом испытании. Никакой подготовки, с разбега и в карьер. Только так.
— Миле мои птички, — заискивающе поприветствовал нас лорд-распорядитель, — Сегодня наше расписание было изменено, как и наше сегодняшнее испытание. Кому-то оно может показаться странным, однако это испытание очень важно.
Что-то мне это не нравиться… Подозрительно прищурившись, следила за довольным выражением лица Эрихарда.
— Сегодня у нас будет очень сложное испытание. И дабы исключить возможность лжи, вас дали зелье правды.
Ой. Ой-ой-ой. Я и без лжи? И как выкручиваться? Нет, ну конечно можно просто недоговаривать, но… прокатит ли? Прикусив губу, закаменела. Внутри бушевала паника. Что делать? Я же выпила… всё выпила.
— Сегодня каждая должна рассказать о своём детстве. Всё, с самого первого воспоминания и до момента совершеннолетия.
Ну всё. Мне кабзда. На лице застыла вежливая улыбка, а внутри меня всё рушилось. Я не могу солгать. Я не могу говорить о детстве, ведь оно проходило в моём мире. Шаг вправо, шаг влево — расстрел.
Мозг лихорадочно работал, когда первую, смущённую подобным испытанием вывели в середину. Зачем это слышать всем, я не понимала. Но стоило начать раскрашивать девушку, как ничего слышно не было. Она была за невидеиым барьером, что не давал нам слышать то, что происходит внутри.
Пока у меня есть время,я лихорадочно искала ответ. Искала и не находила.
Задумавшись, ушла в себя, слушая взволнованное перешептование. Если бы я могла говорить правду, я бы рассказала о своём вполне хорошем детстве, где-то подогнав под здешний мир.
Очередь неумолимо приближалась и вот девушка передо мной вышла, а у меня скатилась капля пота по виску. Всё что я могу, рассказать правду. Ни одной лазейки. Просто бетонная стена, три метра вверх, три вниз. Подкоп не сделаешь, не обойдёшь и не перепрыгнешь.
Дёрнувшись, отмерла, когда меня позвали во второй раз. Лицо сохраняло всё ту же вежливую улыбку, а внутри я паниковала, не зная, как выкрутиться. Даже лапши на уши не повесишь.
Прежде чем мне задали первый вопрос, выпалила всё очень разочаровавшись в себе:
— Извините, но я не могу пройти это испытание. Я не могу рассказать о своём детстве.
— И почему же? — задал первый вопрос жених, скучающе смотря на ряд невест.
— На мне… — прежде чем я поняла, рот раскрылся, пытаясь рассказать правду, против моей воли, но тут же сработала магическая клятва. Воздуха вдруг перестало хватать, и я точно выброшенная рыба на берег хваталась за надежду сделать вдох.
— Твой любимый цвет, — выпалил жених, привстав со своего трона, тревожно вцепившись в задыхающуюся меня взглядом.
— Красный и фиолетовый, — прохрипела я, с ужасом держась за горло.
Ага, если не рассказать ответ на вопрос, ты будешь болтать всё без умолку, выбалтывая все секреты.
— Можно меня пожалуйста либо экстерном исключить, либо в связи с особенностями отправить подальше? — кашляя попросила.
— Нет. Все невесты обязаны пройти это испытание, — заупрямился лорд, удивлённо впилась в его фигуру взглядом. Мне казалось он первым меня отпустит, ещё и конфетку даст.
— Но… — постаралась возмутиться, переводя взгляд на жениха, что свёл брови на переносице. Он смотрел на меня в замешательстве. Нервно поправив перчатки, оглянулась на невест, что ничего не слышали, но нервничали больше меня.
— Какое самое первое воспоминание вы помните? — надменно спросил лорд, зарываясь в бумаги, — и не надо делать вид, что вам плохо, я таких актрис за милю чую.
— Моё первое воспоминание из моего родного ми… — не договорив, вновь начала задыхаться, хватаясь за горло. Паника застилала глаза, а я сейчас совсем не хотела умирать! Не сейчас! Мне ещё маркизу мстить!
— Ренель! — раздражённо перебил меня Эрихард, вскакивая с места.
Ловя ртом воздух не могла сделать и одного глотка воздуха, перед глазами танцевали чёрные мушки. Как же быстро! Не чувствуя ног, слыша из-под толщи вод ещё один вопрос: «Твоя любимая книга?»
Не успев ответить, чувствовала, как проваливаюсь во тьму. Накрыло меня знатно. Последние крик лорда Ренеля звенел в ушах, повторяясь раз за разом:
«Но ваше Высочество, именно вы приказали…»