- О глупец! - горестно воскликнул Пел Лин. - Я
был убежден, что мы около темного облака! А это...
- Железная звезда! - с ужасом воскликнула Ингрид
Дитра.
Эрг Ноор, придерживаясь за спинку кресла, встал с
пола.
- Да, это железная звезда, - медленно сказал он,
- ужас астролетчиков!
Никто не подозревал о ее существовании в этом
районе...
И в а н Е ф р е м о в. Туманность Андромеды
В главном зале аппаратной непривычно много народа. Волновой сразу определил - собрались две смены, но передача дежурства почему-то задерживается. Он прошел к пульту начальника смены и остановился за спиной Галины Сергеевны.
Комбинационный экран размером восемь на восемь метров занимает почти всю стену зала перед главным пультом. На экране на фоне неподвижных звезд в различных направлениях передвигаются ярко светящиеся точки пилотируемые космические объекты. Неподвижные оранжевые кружки искусственные спутники - маяки, служащие отсчетными точками для наземной и космической навигации.
- Прошу срочно организовать прямой видеоканал с Институтом астрономии, - не отрывая глаз от экрана, говорила с кем-то по телефону Воронцова. - Да, срочно!.. Ваши трудности сейчас меня не интересуют. Через десять минут жду прямой канал связи.
Галина Сергеевна положила трубку, левой рукой придвинула к себе микрофон.
- Что "Гранит"? Почему не докладываете, установлена ли связь с "Гранитом"?
- "Вихрь" не отвечает ни по одному из трех каналов, - тут же отозвался в динамике низкий мужской голос. - Через каждые сорок секунд даем аварийное оповещение.
- Импульс сигналов до максимума!
Воронцова отодвинула микрофон и, почувствовав на себе взгляд Волнового, повернула голову.
- Судя по всему, - быстро заговорила она, ничуть не удивившись появлению Главного, - "Вихрь" вошел в блуждающее облако астероидов. Появление астероидов на расчетной трассе зарегистрировано в шесть двадцать восемь.
Галина Сергеевна повернулась к пульту, утопила несколько клавиш. Комбинационный экран засветился ярче. Перемещающиеся и неподвижные космические аппараты исчезли. На экране застыло чистое звездное небо. Справа от созвездия Орион медленно двигалась группа космических объектов, среди которых зеленой звездочкой мерцал "Вихрь".
- Пока насчитываем двенадцать видимых тел, - продолжала доклад Воронцова. - По последней сводке международного Центра пилотируемых космических объектов, в этом районе нет ни одного искусственного тела. Окончательный анализ космической обстановки можно провести после возобновления связи с "Вихрем".
Волновой сразу отметил, что в голосе начальника смены не было и нотки растерянности - прекрасное самообладание! Ему понравилось, что Галина Сергеевна ни разу не сослалась на ошибочный прогноз астрономов. Он сам просматривал его вечером, в течение двух недель на трассе полета не ожидалось появления посторонних космических тел. Орбиты двух тысяч известных астероидов располагались в стороне от района, где сейчас находился "Вихрь". Неожиданное появление блуждающего облака можно было объяснить столкновением двух больших астероидов, дроблением их и резким изменением орбиты движения осколков.
- Есть связь с "Вихрем"! - прервал размышления Волнового мужской голос в динамике на пульте. - Галина Сергеевна, переключаю канал на вас.
- "Гранит", "Гранит", я "Аврора"! Как меня принимаете? Сообщите обстановку... - Голос Воронцовой был по-деловому уверен и спокоен. "Аврора" предлагает "Граниту" внеочередной сеанс связи.
На шести видеоэкранах появилось лицо командира "Вихря".
- Я "Гранит". Вижу и слышу вас хорошо. В шесть ноль восемь провели коррекцию, дали маршевое ускорение. В шесть двадцать шесть вошли в плотное облако астероидов. Скорость корабля и астероидов разная. Повреждений внешних конструкций корабля нет.
- Виктор Сергеевич, включите, пожалуйста, внешнюю телекамеру, попросила Воронцова. - Хотим полюбоваться на ваших спутников.
На трех нижних видеоэкранах появился коричневый с красными и черными прожилками обломок космического тела. Астероид был настолько велик и так близко от корабля, что его изображение полностью не умещалось на экране.
- Какой красавец! - Галина Сергеевна заставила себя улыбнуться. Настоящий космический айсберг!
- Да, любопытное соседство, - согласился командир "Вихря". - Даю круговой обзор.
Через полторы минуты на комбинационном экране появилась крупномасштабная план-карта района нахождения космического корабля. В центре "Вихрь". На различных расстояниях от него около пятидесяти астероидов разной величины и формы. Самый маленький из них был в несколько раз больше "Вихря". У всех астероидов сдвоенное изображение - корабль и космические осколки летели с разными скоростями.
Волновой сел в кресло дублера начальника смены, знаком попросил включить микрофон перед собой.
- Виктор Сергеевич, с вами будет говорить Игорь Петрович.
Воронцова нажала клавишу на пульте и устало откинулась на спинку кресла.
- Виктор, новая ситуация сюрприз и для нас, - улыбнувшись, начал Волновой. - Прямо скажу, мне все это не очень нравится. Какое предлагаешь решение?
- Пока маневрирую на ручном управлении. Экипаж в скафандрах. Ввожу в ЭВМ параметры движения астероидов.
- Аварийная капсула к отстыковке и автономному полету готова?
- Весь экипаж, кроме меня и вахтенного, в капсуле.
- Одобряю! - Волновой повернулся к Галине Сергеевне. - Приготовьтесь взять на себя управление "Вихрем". Виктор, - снова обратился он к командиру корабля, - пойми меня правильно. Наши машины обрабатывают информацию в пять раз быстрее, чем твоя бортовая ЭВМ. Пока не уравнялась скорость корабля и астероидов, мы берем управление на себя. Следующее решение примем вместе. Согласен?
- Спасибо, вы высвобождаете нам время для завтрака! - Виктор Сергеевич в первый раз за время разговора улыбнулся. - Действуйте. Ждем ваших команд.
Волновой молча кивнул, встал и принялся ходить в проходе между креслами. Он понимал, что принимаемые меры по уравнению скоростей космического корабля и астероидов дают лишь временную передышку. "Вихрь" попал в облако осколков крупного метеорита. Эти осколки могут и наверняка будут дробиться дальше. Столкновение астероидов между собой - это взрыв, неожиданный залп по кораблю десятков снарядов. Любой из них может пробить обшивку "Вихря".
- Скорости сравнялись! - услышал он за спиной радостный голос Галины Сергеевны. - "Гранит", вы меня слышите? Скорости корабля и окружающих вас астероидов сравнялись.
Не оглядываясь, Волновой прошел в сектор математиков. Вычислительная машина, рассчитывавшая для план-карты местонахождение отдельных астероидов, выдавала обобщенные данные:
"...стая астероидов яйцевидной, почти правильной формы. Длина семьдесят километров, поперечник - тридцать. Общее количество космических тел - восемнадцать тысяч четыреста шестьдесят. По размерам и массе опасны для корабля тысяча сто шестнадцать. Ближайший выход по прямой четырнадцать тысяч восемьсот метров, по вектору скорости - шестнадцать тысяч двести метров. Прогноз: ближайший к кораблю астероид 32-34 начнет распадаться через сто десять минут. Вероятность прогноза - девяносто пять процентов..."
- У нас в запасе сто десять минут, - сказал кто-то за спиной Волнового.
Игорь Петрович оглянулся.
- Сто десять минут, - повторил Семен Тарханов. - Успеем отвести корабль, Игорь Петрович?
- Отсчет времени на план-карту! - приказал дежурному математику Волновой и, так ничего и не ответив Тарханову, быстро пошел к пульту начальника смены.