Виктор Сергеевич рывком поднялся из кресла.
- Жора, - обратился он к штурману, - радиоракету к запуску!
Через минуту радиозонд ушел в космос.
Некоторое время в наушниках штурмана слышалось частое попискивание радиомаяка, затем сигналы внезапно смолкли.
- Мы за барьером! - тихо высказал предположение Калантаров.
- Сейчас я вам скажу совершенно точно... - Сергей Меркулов радиолокатором "прощупывал" пространство. - Вокруг корабля в радиусе шести километров непробиваемая для сигналов преграда.
- Да, мы в "клетке", - тихо сказал Виктор Сергеевич. - Пока мы не изменим траекторию полета, никакая связь с внешним миром невозможна.
- Но "эффект Немо"... - Акопян не договорил.
- Да, оказывается, он возможен и в открытом космосе! - Командир обвел взглядом экипаж. - Друзья мои, на какое-то время мы остались без глаз, без ушей, без голоса. Я хочу знать ваше мнение, как нам жить дальше? Может быть, прервем эксперимент "Гравитация"?
- Нам-то что, - первым откликнулся Георгий Калантаров. - У нас все в порядке. А вот каково им без связи там, на Земле!
- Будем работать в слепом полете... - Акопян неуверенно улыбнулся. Нам не привыкать!
- Наверняка наша "клетка" будет уменьшаться, - задумчиво проговорил Василий Карпенко. - Энергия постепенно должна рассеиваться...
Перебивая друг друга, заговорили все. Как из рога изобилия, посыпались проекты и прожекты.
- Нужно прорубить в "клетке" окно!
- А что? Лазером и прорубим!
- Проще запустить ракету с антенной.
- Ты бы еще предложил протянуть сквозь "клетку" телефонный провод!
Виктор Сергеевич, конечно, знал, как дальше жить и что делать. Его волновало другое: горстка уставших людей больше года связана с Землей лишь тоненькой ниточкой телерадиосвязи. И вот эта единственная ниточка оборвалась...
В последнее время командир "Вихря" замечал, с каким особым нетерпением его товарищи ждали очередного сеанса связи с Землей, как пытливо всматривались в знакомые и незнакомые лица, с какой жадностью разглядывали обыкновенные земные предметы, попадавшие в поле зрения телекамер. А после долго, с серьезным видом обсуждали, идет ли новая прическа Галине Сергеевне, не случилась ли какая неприятность у Семена Тарханова, продержится ли хорошая погода в Подмосковье до их возвращения на Землю.
Изоляция "в четырех стенах" космического корабля не шутка. Для того они и прошли на Земле специальный курс психологической подготовки. А регулярные гипноотпуска и гипностимуляции в полете? Они тоже сказали свое слово, не давая развиться болезни одиночества. И все-таки, когда до приземления остаются считанные дни...
Виктору Сергеевичу очень не нравилось, как выглядит Марина. С тех пор как пропала радиосвязь, она не проронила ни слова. Сидит на подлокотнике штурманского кресла и рассматривает шкалу какого-то прибора. Чересчур внимательно разглядывает.
- Вот что, Марина, - бодро начал Виктор Сергеевич. - Давай начнем последнюю серию гипностимуляций с сегодняшнего дня. Ты сама и покажешь всем пример - будешь первой.
- Хорошо.
Марина послушно встала и, ни на кого не глядя, пошла в свою каюту.
Медленная, ритмическая музыка.
- Успокойся, Марина, расслабься... В твоей каюте удобно, уютно, тихо...
Мягкий, уверенный голос обволакивает сознание.
- Ты устала, это понятно... Ты хочешь спать... Ты сейчас заснешь...
Веки становятся такими тяжелыми, что нет сил открыть глаза. Тело - ее послушное, сильное тело - словно растворяется в какой-то теплой солнечной жидкости.
- Ты спишь уже двое суток... Твоя нервная система хорошо отдохнула... Ты чувствуешь себя прекрасно... Помнишь, как в позапрошлом году в декабре, когда ты несколько дней подряд ходила на лыжах в Сивкове?..
А в это время в рабочем отсеке корабля экипаж "Вихря" приступил ко второму этапу эксперимента "Гравитация".
- Импульс 11Ж2.
- Направление полета меняется! - не отрываясь от окуляров секстанта, сообщил штурман. - Ориентируюсь по Сириусу и Земле.
- Как выйдем на трассу - дай сигнал!
- Трасса расчетная!
- Стабилизация!
- Молодец, Жора. Вот это точность!
- А расстояние до стен "клетки" не изменилось... Вокруг нас все та же глухая, непробиваемая стена.
Вторые сутки слепого полета
Корабль с прежней скоростью приближается к Земле. Размеры "клетки" уменьшаются, но очень и очень медленно. Всего на несколько десятков метров в день.
Третьи сутки слепого полета
- Виктор Сергеевич, "клетка" сжимается! Скачок в двести пятьдесят метров! Эта чертовщина не подчиняется никаким законам!
- Будем включать локатор каждые полчаса.
- Вот когда можно по-настоящему оценить все удобства современной техники! - смеется Акопян. - С Землей не свяжешься, по спутникам-маякам не определишь, где находишься... Вокруг настоящая чащоба, хотя нет ни дерева, ни кустика!
Космический штурман Георгий Калантаров ориентируется, как корабли во времена Колумба, по звездам. Сейчас он готовится к очередной коррекции трассы. Сложность задачи в том, что топлива для двигателей осталось мало, слишком дорого обошлись кораблю маневры с "моржом" на плечах в облаке астероидов.
- Виктор Сергеевич, топлива осталось только на две коррекции!
Четыре раза Сергей Меркулов и Сурен Акопян производили расчеты на бортовой ЭВМ. Ответ получался один: с имеющимся запасом топлива "Вихрь" сможет только выйти на земную орбиту. Для маневров с астероидом, стыковки корабля с орбитодромом без дополнительной заправки не обойтись!
Первая коррекция трассы.
"Эффект Немо" преподносит новые сюрпризы.