Двое дарханцев слегка замешкались. Но третий, не теряя ни секунды ринулся на сидящего на корточках Ульфа.
Оставаясь внизу, Ульф коротким движением метнул меч в подбегающего врага. Оружие воткнулось между шеей и подбородком.
Два оставшихся противника одновременно атаковали безоружного сканда с противоположных сторон.
И тут Ульф совершил почти невозможное: вскочив, выхватил правой рукой меч, торчавший в шее чудом еще стоявшего на ногах дарханца, а левой собственный меч врага из его правой руки.
Мгновение спустя, двумя мечами встретил он оружие атакующих врагов.
Амфитеатр взревел. Даже завсегдатаи "Беллоны" не могли припомнить чего-то подобного.
Противники Ульфа были поражены не меньше зрителей. Они еще пытались продолжать бой, но в глубине души уже решили, что обречены.
Через две минуты все было кончено...
- Великолепно! - Агастана редко можно было увидеть столь восторженным. - Исключительно великолепно! Как раз то, что нужно.
- Нужно для чего? - спросила Селена.
- Для другого дела - тоже великолепного и исключительного...
14. Коричневая тетрадь
На пустынном побережье в нескольких километрах от Аведарха Хлодвиг "колдовал" у подвешенного над костром котелка.
- Магия приходит и уходит, - провозгласил он, - а кушать хочется всегда!
- Хлодвиг, - не согласилась Эрикона, - открою страшную тайну: от еды толстеют. И это опаснейший процесс! Уж я-то знаю наверняка. Несколько дней жизни в роли толстого деда меня чуть не доконали!
- У нас не было другого выхода. С таким бюстом под тонкого деда тебя не замаскируешь никак.
- Так ты, наконец, согласился: толстый дед и худая внучка - это было наилучшее решение.
- Я ничего не сказал насчет внучки. Тут мое мнение неизменно: идея была дурацкая. Я не создан играть роль девчонки, и мог засыпаться в любой момент.
- Чем тебе так не нравятся девчонки, Хлодвиг?
- Девчонки мне как раз нравятся. Но при одном важном условии: они это не я...
Вскоре походный ужин был готов. Когда они поели, Хлодвиг принялся за мытье посуды. Эрикона же достала из своего рюкзака толстую коричневую тетрадь...
- Ты все мрачнее и молчаливее, - решился наконец час спустя нарушить тишину Хлодвиг.
- Проклятье! - Эрикона оторвалась от тетради. - Есть от чего! Даже я не представляла насколько все плохо. У них есть люди во многих городах Федерации. И в Норийской империи тоже.
Но и это не самое страшное. Тут три списка - один другого паршивее. Везде, конечно, не настоящие имена - агентурные клички. В первом - где агенты находятся. Во втором - в какие структуры проникли. И в бизнесе, и в политике, и даже в разведках они уже обзавелись своими людьми. А третий список - проекты, над которыми идет работа. И здесь самые неприятные сюрпризы.
- Но ты только вступила в игру, а уже добилась немалого.
- Все это ерунда. Здесь, в Дархании, остались клоуны да неудачники. Главные силы Черной Сети сейчас - на Севере и Западе.
Хлодвиг взял в руки зловещую тетрадь, и стал перелистывать ее.
- Тут, в конце третьего списка есть раздел - "Мары. Боевые Фантомы". И всего одно имя - Ящерица.
- Хватит и одного...
- А что это такое, вообще?
- Любой боевой фантом - неприятная вещь. А уж мара...
- А если попонятнее - я ведь ни о боевых фантомах, ни о марах не знаю ничего.
- А суть здесь, Хлодвиг, действительно понятна и проста: дай тебе Боже никогда не повстречаться ни с одной из мар!
15. Прелюдия
В этот день Ящерица отчетливо почувствовала Призыв. Сегодня ночью, поняла она, ее фантом понадобится графу ди Лаэро вновь...
В этот день графиня ди Тарх приказала привести гладиатора Ульфа. В ожидании раба-сканда она подошла к окну.
Каэр Гот, родовой замок графов ди Тарх, находился на самом востоке Вотании. Из комнаты Селены можно было увидеть в низине за опоясывающей замок стеной серые воды реки Сфинкс. Видны были также и покрывающие левый берег Черные Леса - земли, где какие-либо очаги цивилизации рухнули давно, и, возможно, навсегда.
Миновав в сопровождении лакея парадный зал замка, Ульф понял, что предстоит серьезный разговор. Винтовая лестница, по которой вели его сейчас, имела для Ульфа лишь один пункт назначения - спальню графини. И у такого вызова могли быть только две причины - секс или важный разговор.
Но уже за неделю до поединков графиня категорически запрещала секс для гладиаторов, по крайней мере, для гладиаторов-мужчин. А следующий бой для Ульфа был назначен на эту полночь...
- Возможно, это будет самый необычный бой в твоей жизни. - Так начался разговор с Селеной. - И самый опасный. Скажу больше - противник, с которым ты встретишься в эту полночь - не совсем человек. Но у тебя есть шанс. И если победишь сегодня - получишь небывалый приз - полную свободу!
Да, Ульф, это так. Победишь - и завтра я объявлю тебя вольноотпущенником. И дам денег - для хорошего начала новой жизни.
Ульф не смог сдержать следов волнения на обычно застывшем, словно маска, лице. Селена подошла почти вплотную:
- Ты ведь многому научился в той прежней, дикой жизни в Черных Лесах. Пришло время вспомнить все, что ты умеешь...
В вечерних сумерках за ужином Селена пристально посмотрела на Агастана:
- Еще никогда я не заходила столь далеко, идя навстречу твоим желаниям. Ты получаешь для своих мрачных опытов одного из лучших бойцов Вотании. И сегодня он будет драться, как никогда...
16. Проходя Врата Снов
Тело уснувшей Ящерицы, раскинувшись, лежало на широкой кровати. Но воля ее упорно искала пути через скрытые и запретные врата снов.
Как гласит учение магов, врата осознания проходит вспомнивший и понявший: "Я нахожусь внутри сна".
Врата управления проходит тот, кому стал послушен его фантом, его тело сна, и кто сумел принять в своем сне позу медитирующего воина.