Похоже, такое отношение Коулы к Пакс послужило для трактирщика лучшей рекомендацией.
- Большой зал ближе к ужину будет переполнен, - сказал он. - Здесь будет шумно и тесно. Если вы предпочитаете более тихое место, где можно подождать госпожу Министьеру, я могу вам предложить один из закрытых кабинетов.
Подумав над таким предложением, Пакс рассудила, что пока еще не готова встретиться со Стэммелом и остальными старыми знакомыми.
- Пожалуй, я воспользуюсь вашим гостеприимством,- сказала она, - но сначала пообедаю. Нет смысла перетаскивать еду с места на место.
Трактирщик улыбнулся, понимая, что в принятии такого решения большую роль сыграло чувство голода, и оставил Пакс одну. Баранина, принесенная ей, была нежной и вкусной. Горячий суп мгновенно согрел ее изнутри. К тому времени, как Пакс почти доела все, что было перед нею, в зале стали появляться первые посетители, с любопытством поглядывавшие на нее. Подозвав служанку, Пакс спросила у нее, как пройти в уборную и где находятся отдельные кабинеты.
- Уборная вон там, в конце коридора направо, - ответила девушка. - А еще хозяин сказал, чтобы я показала вам вот эту комнату.
С этими словами девушка приоткрыла одну из дверей, выходивших в коридор. Маленькая комната за дверью понравилась Пакс. В небольшой печурке уже горел огонь, три стула и круглый стол стояли посередине помещения. Вдоль одной из стен тянулась длинная скамья. По обе стороны от стола на стенах висели большие канделябры. Служанка поспешила зажечь свечи.
- Может быть, принести вам что-нибудь еще? - спросила она.
- Нет-нет, сейчас пока ничего не нужно. Наверное, когда придет Коула, мы еще что-нибудь закажем.
Мысленно Пакс прикинула, сколько будут стоить еда, ванна и отдельный кабинет. Если учесть, что за комнату на ночь платить, судя по всему, не придется, то денег должно было хватить.
Вернувшись из уборной, Пакс села поближе к печке и занялась луком. Осмотрев оружие, она слегка протерла его маслом, так, что деревянная дуга заблестела. Ухаживать за луком она научилась у лионийских рейнджеров. Достав тетиву, она изогнула лук и натянула ее. Лук казался столь же послушным и надежным, как в любой другой день. Довольная, она снова сняла с него тетиву и поставила оружие в угол комнаты.
Все произошло очень стремительно. Вроде бы Пакс только что спокойно сидела на стуле, как вдруг она обнаружила себя стоящей с кинжалом в руке, напряженно вглядывающейся в дверь. Тряхнув головой, она заставила себя снова сесть на стул. "Чушь какая-то", - мысленно произнесла Пакс. Здесь, в самом сердце владений герцога, в трактире, стоящем у стен крепости, ничто не могло угрожать ей. Пакс вновь повернула перстень и посмотрела на выгравированную на черном камне печать. "Нервы, наверное, - подумала она. Страх перед встречей с Коулой. Кто знает, что ей тут наговорили". Посмотрев на кинжал, зажатый в руке, Пакс проверила ногтем лезвие и, удовлетворенная состоянием оружия, опустила его в ножны. Тем не менее сидеть спокойно больше не получалось. Пакс встала и принялась ходить по комнате из угла в угол.
Из угла комнаты, противоположного тому, где стояла печь, до слуха Пакс доносились едва различимые голоса. Судя по всему, их обладатели разговаривали не в общем зале, который располагался в другой стороне, а в одной из соседних маленьких комнат, выходивших в тот же коридор. Пакс долго смотрела на стену, осознавая, как растет в ней чувство тревоги. Затем она развернула стул и села спиной к огню и лицом все к той же стене. Впрочем, долго просидеть ей не удалось. Состояние покоя бесследно исчезло. Сонливость и дремоту как рукой сняло. За время всего долгого путешествия на север с нею не происходило ничего подобного. Она уже стала забывать о том, что чувство опасности может быть таким острым. Пакс даже начала сердиться на себя, но тут в дверь постучали.
- Кто там? Дверь приоткрылась, и в проеме показался трактирщик.
- Советник Министьера, - объявил он и отступил в сторону.
Пакс шагнула навстречу появившейся на пороге Коуле. Седины в ее волосах, пожалуй, прибавилось, но в остальном Коула практически не изменилась со времени их последней встречи. На ее лице играла широкая улыбка.
- Пакс! Рада тебя видеть! Ну и погодку же ты нам принесла! - При этом Коула продолжала внимательно оглядывать Пакс с ног до головы.
- Да уж, еле добралась сегодня до вас. Эля хочешь или, может быть, сидра?
- Пожалуй, эля, - ответила Коула. - А что касается сидра, так мне яблок самой девать некуда, готовлю из них все, что только можно.
Войдя в комнату, она заняла один из стульев, а Пакс тем временем попросила трактирщика принести им эля.
- Переночуешь у меня сегодня? - спросила Коула. Пакс кивнула.
- Вот и отлично. Хорошо выглядишь, - сказала Коула. - Герцог будет рад видеть тебя. Мы тут кое-что про тебя слышали... - Коула замолчала и внимательно посмотрела Пакс в глаза.
Пакс была готова к такой реакции. Она обезоруживающе улыбнулась.
- Да уж я думаю. И стоит признаться, что рассказывать было о чем. Кстати, Коула, мой знакомый киакдан, магистр Оукхеллоу, просил передать тебе записку и какой-то подарочек. - Порывшись в своем мешке, Пакс извлекла оттуда пергаментный свиток и маленький тряпичный мешочек, который за время путешествия ей и в голову не пришло открыть.
- Спасибо, - сказала Коула и на некоторое время замолчала, потому что в комнату вошел трактирщик с элем. Дождавшись, пока он уйдет, Коула развернула свиток и прочитала послание. - Оукхеллоу передал с тобой семена и побеги. Ты, кстати, знаешь, что это он помог мне разбить мой сад, после того как я потеряла руку?
Для Пакс это оказалось полной неожиданностью. Единственное, что было ей известно, - что Коула принадлежала к Любящим Деревья. Впрочем, и об этом она узнала только тогда, когда Оукхеллоу попросил ее передать Коуле его послание.
- Мы были знакомы еще до того, как я нанялась на службу к герцогу, сказала Коула.
- Так ты родом из Бреверсбриджа?
- Нет, - ответила Коула, не вдаваясь в дальнейшие пояснения. Бросив взгляд на только что прочитанный свиток, она проговорила: - Похоже, далеко не все из того, что мы тут о тебе слышали, можно принимать на веру.
- Понимаешь ли... - сказала Пакс, наливая эль в две кружки. - Я не знаю, что тут вам рассказывали, но, честно говоря, я была бы рада, если бы многое из того, что я пережила на самом деле, оказалось досужим вымыслом. Впрочем, сейчас...
- Ты, насколько я понимаю, снова стала настоящим воином, _ сказала Коула и сделала глоток из своей кружки. - И случилось это, как и предполагал герцог, без вмешательства служителей культа Геда.
- Да, я снова могу быть солдатом. - Пакс осторожно произносила каждое слово, решая про себя, что следует сказать Коуле, а что может подождать. Глядя на свою собеседницу, она вдруг поняла, насколько та старше нее и опытнее. - В том, что со мной случилось, нет вины братства Геда, - добавила Пакс.
Коула фыркнула.
- Вот-вот. Герцог говорит то же самое. Но ты ведь не будешь утверждать, что... - Тут она запнулась, явно пытаясь подыскать тактичные слова, для того чтобы выразить свою мысль.
- Я утверждаю лишь одно: они сделали, что могли и как могли. Нашему общему знакомому, киакдану, удалось большее. Видимо, он обладает большими знаниями, по крайней мере в каких-то областях.
- И что, ты теперь тоже присоединилась к Любящим Деревья?
- Нет, - ответила Пакс, не зная, как определить свое теперешнее состояние.
- По-прежнему подчиняешься ордену Геда?
- Нет, тоже нет. Хотя в некотором роде... Понимаешь, это все очень трудно объяснить. Но дело не в этом. Коула поспешила деликатно поддержать Пакс:
- Как ты себя ощущаешь? Сражаться снова сможешь? - Да, с этим у меня все в порядке. Лето я прослужила вместе с рейнджерами в Лионии, и в боях мне довелось участвовать, хотя и не в самых серьезных.
- Я смотрю, у тебя нет меча, - заметила Коула.
- Чего нет, того нет. Там мне выдали казенный клинок. только выкупить, денег у меня не хватило. Лук вот подарили, а чтобы получить меч, нужно было бы прослужить еще сезон. Впрочем, в Фин-Пенире пообещали сохранить мое оружие. А если даже его кому-то отдадут, то ничего страшного. какой-нибудь подходящий меч мне подыщут, когда придут в себя от изумления.
- От изумления? - переспросила Коула.
- Ну конечно. Никто ведь не ожидал, что я смогу полностью выздороветь.
- Ну да. Герцог говорил, что тебе выдали денег, когда ты уходила оттуда... Что же с тобой случилось?
- Это долгая история. А если в двух словах, то она уже закончилась.
Коула кивнула.
- Когда поедешь обратно в Фин-Пенир?
- Пока не знаю. - Отвечая на вопрос Коулы, Пакс почувствовала тревожное беспокойство: точь-в-точь такое же, как то, с которым она боролась до прихода старой подруги. Преодолевая свои чувства, она продолжала говорить: - Я в любом случае сначала хотела заехать сюда: повидаться с тобой, поблагодарить герцога за помощь. Может быть, мне еще удастся чем-то помочь ему, быть для него полезной. Не знаю.