- И на что же он способен в руках истинного хозяина?
- Ваше величество, все магические способности этого меча мне не известны. Мне ни к чему было об этом знать, а кроме того, когда его ковали, я находился вдалеке от родных мест. Как и большинство эльфийских мечей, он загорается довольно ярким светом, когда хозяин извлекает его из ножен. Более того, этим свечением он предупреждает, что к владельцу приближается заведомое зло. Некоторые из таких мечей могут излучать неяркий, другого тона свет, когда к ним прикасается человек без злых намерений, но все же не являющийся их истинным владельцем.
При этих словах Пакс вспомнила, что меч действительно начинал светиться всякий раз, когда она доставала его из ножен.
- Значит, получается так, - неспешно рассудил король. - Если меч зажегся ярким светом, то... нет, подождите: что это может означать? Вполне возможно...
- По правде говоря, ваше величество, я не знаю точно, какие именно заклинания наложила на него моя сестра.
Неожиданно голос подал егерь Тэкко:
- Я что-то не припомню, чтобы он вспыхивал или излучал какой-нибудь свет, когда королева доставала его из ножен. - Все повернули головы в сторону старика. Он же настойчиво повторил: - Не раз и не два мне приходилось видеть королеву с мечом в руках, но я никогда не замечал, чтобы при этом от него исходило какое-нибудь свечение.
- Вот что я вам скажу на все это, - не без усилия произнес усталый король. - Нам известно, что сюда, в Чайю, прибыла паладин Геда, и прибыла в очень тяжелый момент. Все вы понимаете, что я скоро умру. Наследников у меня нет. Лиония оказывается перед лицом множества опасностей. Я опасаюсь возникновения трений и конфликтов между людьми и эльфами, между нашими соседями и союзниками. Кроме того, я очень встревожен состоянием дел на паргунской и костанданской границах, да и вообще в наших северных пределах. Госпожа паладин, - из последних сил король протянул руку и взял Пакс за рукав, - была названа другом эльфийского народа самими эльфами. Она - воин Геда, и о ней знают при королевском дворе Тсайи, а также Финта. Пожалуй, это не может не порадовать наших союзников. Рейнджеры доложили о том, что у нее есть эльфийское чутье, которого, к моему стыду и сожалению, у меня никогда не было. Она приехала к нам с реликвией нашего королевского двора, причем как только ей это стало известно, она выразила готовность вернуть нам этот меч, принадлежавший некогда супруге моего старшего брата и выкованный, как нам теперь известно, для ее сына, который должен был стать нашим королем. Я призываю нашу гостью вынуть из ножен этот меч, чтобы увидеть, пойдет ли от него волшебный свет. Если это случится - а я верю, что так оно и будет, - тогда позвольте мне высказать предположение, что наследник престола найден. Согласитесь, вряд ли мы найдем лучшего кандидата на место правителя Лионии. Паксенаррион является паладином, она вооружена выкованным эльфами магическим мечом, она не только умеет ладить с эльфами, но и названа ими своим другом, и к тому же ей ведомо эльфийское чутье столь необходимое качество для того, кто восходит на престол нашего королевства.
Пакс в изумлении обернулась к королю и взмолилась:
- Ваше величество, нет, ни в коем случае!
За ее спиной послышалось возмущенное шушуканье придворных.
- Я ведь не правитель! Я ведь и родилась-то не в благородной семье.
- Если боги выбрали вас паладином, то с какой стати я буду копаться в вашем происхождении? - Стоило королю заговорить, как все перешептывания придворных стихли. - Госпожа Паксенаррион, тяжкие испытания подтвердили, что вы достойны носить полумесяц Геда или корону - символ королевской власти. Но пока я являюсь королем Лионии, я приказываю вам обнажить меч, выкованный для наследника этого трона, и продемонстрировать нам, что ответят на это эльфийские заклинания.
Пакс оглядела зал, заметив, что большинство придворных глядят на нее с сомнением или даже с неприязнью. Вновь обернувшись к королю, она невесело сказала:
- Ваше величество, как паладин я поклялась следовать воле богов в первую очередь. Но ваш приказ не вступает в противоречие с нею. Поэтому... именем Великого Господина и его верного слуги, святого Геда...
Одним привычным движением Пакс выхватила клинок из ножен и подняла его над головой. Меч засверкал небесно-голубым светом, как это бывало всякий раз с тех пор, когда Пакс впервые взяла его в руки, сняв со стены в крепости герцога Пелана. Со всех сторон послышались изумленные возгласы.
ГЛАВА XVIII
- Ну что, видели? - чуть громче, чем раньше, даже с азартом в голосе произнес король.
Пакс только покачала головой, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
- Ваше величество, - обратилась она к королю, как только шум в зале начал стихать, - я все же осмелюсь возразить вам. Боюсь, ваш выбор наследника является неверным. Ничто во мне не говорит, что боги одобрили бы этот выбор. Я не могу принять ваше предложение. А что касается светящегося меча, то всем известно: клинки многих паладинов излучают свет, когда те достают их из ножен.
- Уважаемая госпожа, я согласен с тем, что скромность украшает человека, и тем более будущего правителя. - Король явно не хотел расставаться со своей идеей. - Вы же видите, что вы, несомненно, посланы богами, как идеальное решение нашей проблемы. Вы - паладин, а значит, вам неведомы недобрые помыслы. Вы паладин Геда - одно это успокоит наших союзников на западе и предупредит потенциальных противников на севере. У вас есть эльфийское чутье, и, насколько я могу судить, эльфы признают вас в качестве законного правителя. - Тут король внимательно посмотрел на Амбротлина. Тот церемонно поклонился и произнес:
- Паксенаррион действительно друг эльфийского народа. Как вам известно, ваше величество, мы, эльфы, не вмешиваемся в дела наследования трона и не считаем для себя возможным давать людям какие-либо советы в этом отношении. Но могу сказать лишь одно: если Паксенаррион взойдет на престол, эльфы возражать не будут.
Пакс бросила на Амбротлина суровый взгляд, пытаясь понять, что скрывалось за столь скупыми словами. Впрочем, лицо эльфа оставалось абсолютно непроницаемым.
- Но ведь я не принадлежу к королевскому дому Лионии, - продолжала настаивать она. - Я вообще не из этого королевства, во мне нет эльфийской крови, и я...
- Все это нам известно, но мы знаем и то, что вы храбрый воин, честный и надежный друг и к тому же обладаете всеми магическими способностями паладинов. Я думаю, это сослужит хорошую службу любому правителю. А что касается благородного происхождения, то... много ли толку мы все получили от того, что я принадлежу к древнему королевскому роду? - Эти слова король произнес устало и с горечью в голосе. - Правящий Совет при моем дворе вот уже два года не может решить вопрос с кандидатурой наследника. Я нашел человека, который подходит на эту роль лучше любого из предлагавшихся моими придворными. - Оглядев зал, король поинтересовался: - Может быть, кто-то хочет оспорить мои слова, уважаемые члены Правящего Совета?
- По крайней мере не я, - быстро и, похоже, искренне ответил барон Хальверик.
Остальные придворные не столь активно, но все же высказали свое согласие. Лишь барон Бельварин, нахмурившись, спросил:
- А если она агент королевского дома Тсайи? Что вы скажете на это, ваше величество? Она же служила в роте этого... как его... Пелана. Он ведь герцог, титул которому дарован королевским домом Тсайи, так что я бы на вашем месте был поосторожнее.
- Чтобы паладин действовал как агент одного королевства в другом? Королю явно казалась дикой сама эта мысль. - Бельварин, если она и действует по чьей-то воле, так по воле богов, а не правителей соседнего королевства.
Судя по выражению лица Бельварина, слова короля его не убедили, но формально барон выразил свое согласие кивком головы. Тогда король вновь обратился к Паксенаррион:
- Уважаемая госпожа! Перед лицом Правящего Совета моего королевства, при всех моих придворных и в присутствии представителей уважаемых эльфийских родов я прошу... я умоляю вас принять корону Лионии после моей смерти. Управлять королевством хуже, чем я, у вас все равно не получится. Но шутки в сторону. Я уверен, что, действуя в согласии с волей богов и руководствуясь своими убеждениями, вы будете править на благо нашего королевства мудро и справедливо. Это королевство, эта зеленая, покрытая лесами страна является сердцем союза четырех южных королевств. Если она рухнет, то злым силам откроется свободный путь в Тсайю, Прилит, не говоря уже о Стране Леса Великой Госпожи.
Пакс опустилась на колени:
- Ваше величество, я сожалею о том, что ваше королевство оказалось в такой серьезной опасности и что вам стало не по силам управлять им. Мне искренне жаль, что у вас не осталось наследника по прямой линии...
- Паксенаррион, кто-то должен взять на себя эту ношу, - мягко и в то же время уверенно сказал король, по глазам которого Пакс поняла, что боль снова начала мучить его. - Я прошу тебя: спаси мою страну... Никто больше не сможет... только ты... - Голова короля вдруг бессильно откинулась на подушку. Пакс физически почувствовала волну страха, пробежавшую по всем, собравшимся в Зале Листа.
- Ваше величество!
Пакс положила ладонь на руку короля и поняла, что не сможет передать умирающему даже малейшую частицу целительной силы. Прямо под ее ладонью еще живая кожа начала остывать и сохнуть, как застывающий на холодной
поверхности свечной воск. До ее слуха донесся шелест ткани. Пакс оглянулась и увидела, что все в зале преклонили колени - все, даже эльфы.
Первым встал с колен и подошел к умершему королю Эскерьель. Осторожно приподняв голову усопшего, он вынул из-под нее капюшон церемониального плаща и накрыл лицо короля. Пакс увидела, что в глазах оруженосца стоят слезы. Он склонился над мертвым королем и внезапно встретился глазами с Пакс. В его взгляде она прочла одновременно вызов и восхищение.
- Дамы и господа! - медленно, сдерживая слезы, произнес Эскерьель. Наш король умер. Он был... - На этом голос верного оруженосца сорвался.
- Наш король,- подхватил его слова Амбротлин, к удивлению Пакс сделав ударение на слове "наш", - был храбрым воином, мудрым и справедливым правителем. Мы скорбим о нем и будем чтить его память.
Все четыре оруженосца поднялись с колен. Вслед за ними встала и Пакс. Эскерьель уложил руки покойного на груди и обратился к придворным:
- Итак, наш король скончался. Перед смертью он высказал свое последнее желание. Разумеется, больше я не являюсь королевским оруженосцем. Я не вхожу в Правящий Совет. У меня нет никаких официальных прав. Тем не менее вы знаете, что я всегда сопровождал нашего короля, и он всегда... он всегда был необычайно добр ко г"гае. Позвольте же мне спросить всех присутствующих: согласны ли вы исполнить его последнюю волю?
- Я не вижу никаких других вариантов, - вставая с колен, сказал барон Хальверик. Остальные придворные тоже встали. - Более того, я считаю, что это лучший выбор, по крайней мере из того, что у нас есть. Так что... упокой Фальк душу нашего короля, нам не остается ничего иного, как исполнить его последнюю волю, высказанную при всех нас.
Негромкий гул голосов подтвердил согласие придворных. Даже Бельварин, пожав плечами, согласно кивнул. Амбротлин внимательно посмотрел Пакс в глаза, а затем поклонился ей:
- Я уже сказал, что эльфы не будут оспаривать такое решение вопроса о наследнике престола.
- Итак, теперь мы должны спросить вас, госпожа Паксенаррион, согласны ли вы принять на себя эту почетную,
но тяжелую ношу, - обратился барон Хальверик к Пакс, подходя к ней вплотную. - Наша страна находится в очень тяжелом положении. Она стоит перед лицом огромной опасности. Вы были посланы богами, чтобы спасти нас. По крайней мере я так понял ваши же слова. Я предлагаю вам корону нашего правителя с этого дня и до самой вашей смерти, рассчитывая на то, что за время вашего правления все перемены, ожидающие нашу страну, будут переменами к лучшему.
Пакс еще раз посмотрела на скончавшегося короля, а затем, обернувшись к Хальверику, сказала, глядя ему прямо в глаза:
- Господин барон, я с огромным почтением относилась к вашему королю и всей душой хотела бы исполнить его последнюю волю. Я прекрасно понимаю и вашу тревогу за будущее .страны. Но прошу вас понять и меня: я поклялась исполнять волю своих богов, и, по правде говоря, я не считаю, что стоит обсуждать это здесь и сейчас, когда ваш король еще...