- Благодарю и возношу молитву, - негромко, почти шепотом произнесла Пакс.
- Что это было? - спросила Льет, стоявшая к ней ближе всех.
- Я думаю, кто-то из слуг Ачрии, - сказала Пакс. Она боялась признаться даже самой себе в том, что, по всей видимости, это была сама Повелительница Паутины. Остатки ее черной силы продолжали действовать на разум Пакс, пытались погрузить ее в состояние отчаяния и безнадежности. С немалым трудом Пакс заставила себя прогнать эти мысли и чувства.
- А откуда взялась вся эта... не знаю, как назвать, паутина, что ли? Что это такое? - спросил Эскерьель.
- Ну, некоторое подобие паутины, только, как видите, покрепче будет и поопаснее. Плетут ее слуги Ачрии. Только не трогайте, не прикасайтесь к ней, можете обжечься. - Пакс Дотронулась острием меча до одной из нитей паутины. Та
дернулась, стала извиваться и развалилась на куски. - Сейчас я все это вычищу. - Пакс успела дойти до середины коридора, когда неожиданно распахнулась дверь спальни Алиама Хальверика.
- Что здесь происходит?.. - Он остановился на пороге, с удивлением глядя на черную паутину.
- Не прикасайтесь к ней! Сейчас я все расчищу. Сначала избавимся от этой гадости, а потом я вам все расскажу.
- Слушай, а факел не поможет? - Протянув руку, Алиам вынул горевший у входа в его комнату настенный факел. Пакс совсем забыла, что при помощи огня тоже можно избавиться от черной паутины Ачрии.
- Точно! Это же отличное средство, - сказала она. - Только смотрите, не дотроньтесь до этой дряни - она сразу же прожигает и одежду, и кожу.
Вместе с Хальвериком и оруженосцами Пакс быстро расчистила коридор от остатков паутины. Но, как выяснилось, слуги Ачрии успели сплести ее не только перед дверью Пакс. Паутиной были затянуты почти все коридоры крепости, разве что не так плотно, как там, где Ачрия пожелала встретить обидчицу.
- Интересно, насколько быстро они плетут эти сети? - спросил Алиам, заканчивая разбираться с паутиной. - Наверное, они работали с той самой минуты, как мы отправились спать.
Пакс покачала головой:
- Не думаю. Я проснулась, как только почувствовала, что зло где-то рядом. Наверное, сотворили они эти ловушки быстро, почти мгновенно.
- А почему я не проснулся? И почему стража нас не предупредила? Храни меня Фальк! Стража! - Алиам бросился к дверям.
- Стойте! - закричала Пакс. - Не вздумайте поднимать тревогу. Если везде расставлены эти сети, то ваши люди, неожиданно выскочив из комнат, могут получить сильные ожоги, а то и погибнуть в этой паутине.
- Но я должен...
- Гаррис, иди с ним. Ты знаешь, как пройти по крепости. Мой господин, продвигайтесь аккуратно и тихо. Особенно внимательны будьте у постов стражников. Держите наготове факелы и жгите эту гадость. Госпожа Эстиль, берите с собой Эскерьеля и идите на кухню, к кладовым и комнатам слуг.
Будьте предельно осторожны там, где могут находиться люди. Я буду вынуждена остаться здесь и вознести молитвы, чтобы разобраться, не было ли сотворено зло где-нибудь поблизости.
Все поспешили исполнить распоряжения Пакс. Вскоре и она присоединилась к остальным, когда поняла, что никакой нечисти ни в крепости, ни поблизости больше не осталось. Впрочем, нужно было внимательно обыскать всю крепость и убедиться, что, убегая, слуги Ачрии не оставили за собой коварных ловушек. В первую очередь надо было расчистить выходы из спален и других помещений, чтобы люди, не ведающие о грозящей опасности, не пострадали. Вскоре вернулись Алиам и Гаррис. Часовые как на постах, так и в помещении для караула были целы и невредимы, но все как один крепко спали.
- Их просто заколдовали, - сказала Пакс, когда Алиам вознамерился хорошенько взгреть их. - Точно так же, как тогда, в Ааренисе, когда от нас Синьява чуть не ушел, помните? Хвала богам, что все не обернулось хуже. Мой господин, похоже, это наше присутствие притягивает к вашему дому злые силы и страшные опасности. Я полагаю, нам следует немедленно уезжать.
- Но куда и какой в этом смысл? - с удивлением посмотрел на Пакс Хальверик. - Что ты собираешься делать, когда выйдешь из-под защиты этих стен?
- Я собираюсь ехать как можно быстрее. Нет сомнений в том, что эта черная тварь со своей паутиной появилась для того, чтобы задержать нас тут и если не запугать, то по крайней мере серьезно встревожить. По расчетам наших врагов, я должна была бы поддаться искушению и остаться здесь, чтобы помочь вам защитить себя и ваших близких. Мой господин, я не буду говорить вам точно, куда именно мы поедем. Хотя общее направление, я думаю, вы и так знаете. У меня к вам просьба: пожалуйста, не говорите никому о том, что вам это тоже известно. Берегите себя, свой дом и семью. Пусть дети не выходят за крепостные стены...
Услышав это предупреждение Пакс, Хальверик побледнел:
- Храни меня Фальк! Только не это! Только не дети...
- Берегите их. Держитесь все вместе, молитесь и усиливайте охрану. Сообщите рейнджерам - пусть они передадут эльфам о нависшей над вами опасности. Если они действительно благодарны вам за ту помощь, которую вы им оказали, то они найдут способ вам помочь. Я бы сочла за честь остаться с вами, чтобы защитить ваш дом от нашествия слуг Ачрии. Но мне почему-то кажется, что эта угроза будет тем слабее, чем дальше мы будем от вашей крепости.
Хальверик молча кивнул. Спустившаяся по лестнице с луком в руках Эстиль подошла к ним и встала рядом с мужем.
- Паксенаррион, может быть, вы все-таки останетесь до утра? Ночью ехать очень тяжело...
- Ничего страшного, госпожа. Одно ночное нападение мы уже отбили. Будем надеяться, что нам не приготовили ловушек в окрестностях крепости. Днем мы будем в безопасности, и я рассчитываю, что к завтрашнему вечеру мы окажемся уже довольно далеко отсюда.
- Тебе виднее. Может быть, возьмете что-нибудь с собой? - спросила Эстиль у оруженосцев. - Пойдите в кладовую, посмотрите, что вам может пригодиться.
- Благодарю вас, Эстиль, - сказала Пакс. - Сурия, Гаррис, вы собирайтесь и продумайте, какие запасы нам нужно пополнить. Готовьтесь к отъезду, я сейчас присоединюсь к вам. Мне нужно лишь сказать несколько слов Алиаму и Эстиль.
Оруженосцы направились в сторону кухни, где, как услышала Пакс, повара уже начали греметь посудой и раскрывать двери кладовых. Подойдя вплотную к Хальверикам, Пакс негромко спросила:
- Если вы вспомнили что-нибудь еще - ну хоть что-то, хоть какую-нибудь мелочь из прошлого герцога, пожалуйста, расскажите мне об этом прямо сейчас.
Алиам почесал свою лысину и, усмехнувшись, сказал:
- Вспоминать о чем-то после того, что мы сейчас пережили... Ладно, дай подумаю.
- Может быть, вы вспомните что-нибудь, что поможет нам понять, где он провел те годы, когда о нем никто ничего не слышал.
- С этим, пожалуй, будет трудно, - вздохнул Хальверик. - Слушай, а зачем тебе это нужно? Ты же знаешь, где он сейчас.
Пакс в свою очередь тоже вздохнула:
- Это-то понятно. Я тут еще вот о чем подумала: по правде говоря, я не совсем себе представляю, как нам туда пробираться. Сами понимаете, если я поведу королевских оруженосцев за собой в Тсайю...
Алиам явно успокоился и всем своим видом дал понять, что эта проблема - далеко не самая трудная из тех, что Пакс предстоит решить, выполняя свою миссию.
- Знаешь, тут я, наверное, смогу поделиться с тобой весьма полезным опытом, - ухмыльнувшись, сказал Хальверик. - Здесь дело в дипломатии. Ты прекрасно знаешь, что я не раз проходил с иностранными войсками по территории Тсайи. Такое уж у нас ремесло - у командиров вольных подразделений. Вступишь с кем в союз - и веди его когорты вместе со своими. То, что королевских оруженосцев лионийского двора лучше не вести через Тсайю без разрешения, - это ты верно подметила. Такой шум поднимется! Да кроме того, тебя, того и гляди, арестовать захотят. Ты, само собой, не дашься, ну и пойдет накатываться одно на другое, как снежный ком. В общем, мой тебе совет: отправляйтесь сначала в Вереллу...
- Но ведь герцог... Если кто-то догадается и окажется у него раньше, чем...
- Если боги хотят, чтобы Кьери взошел на наш престол, они поберегут его до того времени, пока ты объявишься в его владениях. Не забывай, он у себя дома, в окружении верных ему солдат и офицеров - в общем, в большей безопасности, чем где бы то ни было. После всего, что у вас там творилось осенью и в начале зимы, неужели ты думаешь, что они ослабили бдительность? Да герцога там берегут как зеницу ока. Разумеется, не потому, что он якобы является наследным принцем, а просто потому, что любят и дорожат службой под его командованием. - Покачав головой, Хальверик добавил: - Так что ты двигай сразу в Вереллу. Добейся встречи с членами Совета Регентов и расскажи, с какой миссией направили тебя к ним боги. О Кьери ничего им не говори - успеется. Скажи им, что тебе надо расспросить его об этом мече. Тебе даже врать не придется. Все логично - этот меч был в его крепости и в былые времена принадлежал жене герцога Пелана. По-моему, все сходится.
Пакс, подумав, кивнула. По крайней мере такой вариант устраивал ее гораздо больше, чем попытка добраться до герцога скрытно, особенно зимой, в холод и по глубокому снегу. Закашлявшись, явно чтобы привлечь внимание, Алиам прикоснулся к руке Пакс и негромко, почти на ухо сказал ей:
- Паксенаррион, если вдруг... в общем, если тебя убьют - как мне тогда поступить?
- Мой господин, если меня убьют раньше, чем я доведу до конца это дело, то грош цена любым моим советам. Я не могу придумать ничего такого, до чего вы не дойдете своим умом. Кроме того, у вас есть передо мной огромное преимущество - опыт и долгие годы дружбы с герцогом Пеланом. Мы оба прекрасно понимаем, что вашей стране предстоят тяжелые времена, если достойный правитель не взойдет на трон. Я надеюсь, что герцог Пелан и есть самый достойный и законный наследник престола. Ну а пока... - Пакс протянула руки и обняла обоих Хальвериков. - Берегите себя и сделайте все, чтобы в вашем королевстве сохранились мир и покой до тех пор, пока я не вернусь с ним.
- А что, ты опасаешься, что здесь может начаться заваруха? Неужели так быстро?
- Мой господин, вы же видели, как быстро затянула черная паутина коридоры вашей крепости. Если зло сплетет паутину всеобщего недоверия в вашем королевстве, как вы думаете, сколько продержится этот разношерстный Правящий Совет, пока не перессорится или не перестанет вызывать доверие у подданных? Слишком многие знают что-то плохое о герцоге. Несмотря на данную мне членами Совета клятву и их, предположим, искреннее желание помочь мне, народ будет нетрудно убедить, что Пелана ни в коем случае нельзя допускать к трону, потому что это жестокий, кровожадный и беспощадный тиран. Знаете, на вашем месте я бы приготовилась к тому, что ваша помощь может потребоваться вашему дяде, барону Хальверику, и его сторонникам при дворе.
- Я подготовлюсь, - спокойно пообещал Алиам. Пакс обернулась и увидела, что ее оруженосцы уже собрались и готовы в любой момент тронуться в путь. Пока Гаррис и Сурия упаковывали вещи и провизию, Льет с Эскерьелем оседлали лошадей и подвели их к дверям большого зала. Пакс низко поклонилась Хальверикам. Те, в свою очередь, ответили ей поклоном.