— Приятная мысль, — холодно согласился Лесли. — Но шпион, как правило, вооружен и не останавливается ни перед чем, даже перед убийством. Я не спрашиваю тебя, пускал ли ты в ход оружие… Но я хочу сказать: у тебя есть голова, Миллер. Оторвать ее не так легко, но… можно. А это неплохая, очень неплохая голова, Миллер, и мне ее жаль. Я и стоящие за мной люди легко могут закрыть глаза на твое прошлое… если… — Он секунду помедлил: …ты будешь с нами… Преимущества очевидны, верно? Твоя деятельность будет строго законна! Тебе не надо будет прятаться под чужими именами, жить в вечном страхе, дрожать над алиби… Ты можешь стать достойным гражданином своей страны, Миллер!
Он помолчал и холодно добавил!
— Есть еще один вариант: исчезновение. Бесследное исчезновение. К врагам мы умеем применять и такие методы!
— И это законно? — усмехнулся я.
— Ответственность за исчезновение может взять на себя лишь один человек. Никто и никогда не узнает, кто он. Не тебе говорить об этом.
Я кивнул. Я знал: стоит их довести до точки, они забудут закон…
— Не тороплю тебя с ответом, Миллер. У тебя примерно неделя. Отсыпайся, пей кофе, у нас ты в полной безопасности. Ни войти сюда, ни выйти отсюда не может никто, можешь поверить.
Он помолчал и спросил вдруг совсем другим тоном:
— Кстати, почему ты решил переквалифицироваться в цифровика?
Теперь я не сомневался. Мною занималась именно фирма “Счет”. И занималась она мной, несомненно, в связи с похищением Эксперта. Ибо кто, как не “Счет”, могла так бояться цифровиков, этой элиты промышленного шпионажа? Я хорошо помнил невинные и неофициальные развлечения лучшего нашего цифровика Кронера-младшего. Он сам сумел раскрыть секретный зуммерный код компьютера “Пасифик телефон энд телеграф компани”. Зная этот код, Кронер-младший, пользуясь печатающей приставкой к своему телефону, произвел крупный заказ на поставку телефонных и телетайпных аппаратов и весьма выгодно сбыл их, оставшись вне досягаемости как закона, так и личной полиции компании “Пасифик”.
Но это эпизод.
Настоящие цифровики гоняются не за прибылью, хотя в итоге получают ее. Настоящих цифровиков интересует та информация, что хранится не в механических сейфах, а в запоминающих устройствах компьютеров. Не случайно об утечке такой информации заговорили в последнее время деятели самого высокого класса. И действительно, разве не может случиться так, что на сверхсекретную информацию, казалось бы, так надежно спрятанную в мозгу машины, вдруг выйдет человек, мягко говоря, ненадежный. Человек, способный продать эту информацию не другому такому же человеку, а, например… другому государству!
Но я не был цифровиком. Я — химик.
Так я и сказал Лесли.
Он улыбнулся и выложил на стол крошечный магнитофон.
“…А вот фирма “Счет” пошла, — услышал я голос шефа. — С появлением Эксперта, пойдя на большие, я бы сказал, рискованные потери, фирма “Счет” перестроила свое производство… Все только рты разевают, следя за тем, как фирма “Счет” продает патенты тех изобретений, что лежат еще в сейфах их конкурентов. И их никто ни в чем не обвинит: они не имеют промышленной агентуры, они не воруют чужих секретов, но зато… зато они моментально доводят до воплощения в жизнь те идеи, что витают в воздухе!.. Я немало поломал голову: в чем тут дело? И, кажется, выяснил — в компьютере, созданном для фирмы “Счет” нашим дорогим гостем — Экспертом. Достаточно случайного разговора, одной неловкой фразы в проспекте, слишком четкого рисунка в журнале, чтобы Эксперт с помощью своей сверхумной машины в считанные дни дал не только теорию исследуемого объекта, но и его технологию. Это ли не переворот в промышленности?”
Как они могли подслушать нас? Подсунули аппаратуру в демонстрационный зал?
Воистину мы живем в голом мире!
Лесли выключил магнитофон и уставился на меня:
— Ты не представляешь, Миллер, каких трудов вам стоило отработать компьютер Эксперта. Нам и в голову не приходило, что из-за вас охрана его станет делом столь дорогим и важным. Ты талантливый парень, Миллер, но на этот раз и ты влип. Думал об этом?
Я не ответил. Пусть выговорится. Впрочем, Лесли понял меня:
— Догадываешься, зачем сунули тебя в багажник машины?
Я догадывался:
— Обмен?
Лесли удовлетворительно кивнул:
— Да. Но помни: это не исключает моего предложения. Обмен мы произведем в любом случае. Но тебе лучше работать на нас. Любой твой подвиг фальшив. Помни это.
Итак, Лесли свое слово сказал. И оно упало на хорошо удобренную почву.
Я не мог не задумываться над своим будущим.
И сейчас, сидя в кресле, под забранным решеткой окном, я, как пасьянс, раскладывал в уме свои шансы.
Шансов было немного, но они были.
Первое. Принять предложение Лесли… Если Консультация впрямь на крючке, нет смысла за нее бороться. Сестра Берримена подала прекрасный пример.
Второе. Попытаться понять, насколько серьезно положение самого Лесли. Что и кто стоит за ним? Стоит ли поворачивать игру вспять?
И третье. Поиграть с Лесли, выждать время, повести игру самому…
Именно над третьим вариантом я и думал. Два первых требовали дополнительной информации. Я ее не имел.
И была еще одна привязка — Лендел.
Как я уже говорил, Лендел был чтец. Он занимался именно чтением. Чтением всевозможной, как правило, открытой литературы. Не секрет, что восемьдесят процентов секретных сведений агент в наше время может добыть именно в открытой печати. Лендел умел читать! Уйдя из фирмы “Счет”, он не потерялся. Он был видной фигурой в Консультации. Он много знал о прежних хозяевах. Это имело, правда, и неприятную сторону. В фирме “Счет” о нем не забыли. В самом деле: тот, кто продает секрет, зарабатывая на этом деньги, всегда может преступить и более серьезную грань: на утечка чужой информации построить собственное производство! В деловом мире таких вещей не прощают.
Впрочем, меня интересовали более важные вещи.
Например, кто предупредил Лесли о готовящейся против фирмы “Счет” акции? И только ли Джой была им перекуплена?
Закурив, я попытался во всех подробностях восстановить одну весьма интересную беседу с чтецом, состоявшуюся дней пять назад, когда шеф приказал Ленделу ввести меня в курс дела.
“Мои предположения, — сказал тогда Лендел, — могут оказаться несостоятельными. Однако в любой информации, Эл, всегда есть кусочек истины… Так вот, ты знаешь, что именно человек и только человек умеет успешно решать самые разные задачи по классификации и распознаванию объектов, явлений и ситуаций. Это причина того, почему промышленные фирмы так старательно ищут все более и более эффективные способы использования человека в качестве элементов самых сложных автоматических систем. Заменить человека специализированным распознающим аппаратом пока невозможно. Только человек обладает центральной нервной системой, осуществляющей отбор и переработку информации. Только человек умеет предвидеть, то есть чисто интуитивно найти правильный путь к решению внезапно возникающих проблем. У машин, Эл, даже у самых умных машин, таких способностей нет. И еще… Число принятых человеком решений, как правило, всегда конечно, сколь бы ни были бесконечны состояния внешних сред. Например, машинистка, какие бы варианты одного и того же звука ей не предлагали, всегда будет ударять по одной строго определенной клавише. Машина же, повторяю, выбирать не умеет. Точнее — не умела… Потому что с появлением компьютера, созданного Экспертом, положение резко изменилось. Эта машина, Эл, способна давать именно ограниченное, максимально близкое к правильным, число решений при любом множестве изменений характеристик внешних сред. То есть мы получили систему. Систему человек — машина. Единую, цельную, в которой равное значение играет как тот, так и другой элемент…”
Вспоминая слова Лендела, я прозревал.
Что ж… Лендела, действительно, не стояло выведать из игры… По крайней мере беседа с ним была мне теперь просто необходима.
Но когда, пообедав, я постучал в соседнюю дверь, мне не ответили.
Лендела не было.
И телефон его был отключен.
Три дня, в течение которых я был предоставлен самому себе, прошли томительно, как в пустыне. Ни шагов, ни слов не раздавалось в пустом коридоре, только хриплый смех Реда время от времени нарушал тишину.
А потом все изменилось. Пришел Лесли.
Держался он прямо — истинный победитель! Но в его холодных глазах я даже не увидел, а просто почувствовал тень тщательно скрываемой им растерянности.
— Ну, — спросил Лесли. — Ты что-нибудь решил?