В центре просторной, завешанной коврами комнаты стояла широкая кровать. У изголовья - небольшой столик; рядом - пара серебряных канделябров с дюжиной свечей в каждом. Отблески пламени маняще играли на обнаженной смуглой коже Канды. Она полулежала, опираясь локтем на расшитую подушку; тяжелые упругие груди чуть свешиваются вниз, тонкие пальцы играют с черными локонами, в глазах пляшут огоньки. Блейд остановился, любуясь этой картиной и ощущая некое шевеление под халатом.
Канда призывно улыбнулась ему.
- Ты доволен, Блейд? Здесь нам будет куда удобней, чем на ложе из песка и камней.
- Не сомневаюсь, моя красавица, - разведчик сбросил с плеч халат и ринулся к постели.
Канда довольно расхохоталась. Ее волосы, черные, как смоль, длинные и волнистые, струились по обнаженным плечам, щекотали грудь. Блейд отбросил в сторону их шелковистые пряди, всмотрелся в дымчато-серые глаза, горевшие предвкушением. Ведьма! Сатанинское отродье!
Пунцовые губы чуть дрогнули:
- Ты медлишь? Но стоит ли терять время?
На столике лежала шкатулка - чудесное творение из полупрозрачного голубоватого камня. Почти бессознательно Блейд протянул к ней руку, открыл. Внутри находились бурые спрессованные листья со сладковатым дурманящим ароматом.
- Это аши, - пояснила девушка. - Пожуешь немного, и начинаешь грезить наяву. - Она усмехнулась, пытливо заглядывая Блейду в лицо. - Аши увеличивает мужскую силу. Хочешь попробовать?
Он с треском захлопнул шкатулку.
- Нет, моя красавица. Рядом с тобой я не нуждаюсь в таких снадобьях.
Канда протянула к нему руки.
- Тогда докажи это! Докажи поскорее! И знаешь, я надеюсь, что победа будет за тобой. Но ты должен постараться!
Блейд не сдержал ироническую ухмылку.
- Думаю, твои прекрасные губки лгут, детка. Не запыхалась ли ты, когда спешила в свои покои? Сюда из храма путь неблизкий.
Приподнявшись на локтях, она нахмурилась; блеснули белые ровные зубки.
- Ты догадался?..
Он кивнул.
- Конечно. Ты сидела в брюхе идола вместе с отцом. Ребяческая уловка, не больше.
Канда перевернулась на спину и с раздражением в голосе произнесла:
- Хватит, Блейд! Неужели ты пришел сюда поговорить?
Он развязал пояс шаровар, и принцесса довольно кивнула.
* * *
Не раз и не два за эту бесконечную ночь Блейду приходила в голову мысль о содержимом шкатулки из голубоватого камня. Канда казалась ненасытной; она почти не давала ему времени, чтобы восстановить силы. Пожалуй, никогда еще он не был так близок к поражению.
Его спас рассвет. Когда разведчик, пошатываясь от усталости, покинул опочивальню, Канда подарила ему благосклонную улыбку. Словно насосавшийся крови суккуб, она хотела сейчас лишь одного - спать.
В тот день Блейду не удалось встретиться с русским, и он занялся проводами Пелопса. Со слезами на глазах маленький сармиец покинул дворец в сопровождении отряда воинов, которые должны были проводить его к побережью. Итак, с этим делом было покончено, а вечером благополучно завершилось и второе. Получив на закате послание от первого советника, Блейд узнал, что Зену и Шефрона обвенчали по обычаю моуков, и бывшему сармийскому рабу было даровано место барабанщика при дворце. Теперь их жизнь обеспечена, подумал разведчик; эта добрая весть, единственная за последние недели, обрадовала его.
Он смертельно устал. Все чаще болела голова, и эти бесплодные попытки Лейтона извлечь его обратно в родной мир лишь раздражали. Дни шли за днями, но цель его не становилась ближе: русский был жив, и поединок, который они вели друг с другом в постели Канды, не принес перевеса никому. Когда Блейд в четвертый раз очутился перед дверью в покои принцессы, он решил, что сегодня ему придется использовать аши. Эта женщина была настоящим дьяволом, высасывающим жизнь из мужчин!
Он распахнул дверь; Канда, как всегда обнаженная, раскинулась на ложе. Она нетерпеливо протянула к нему руки, и разведчик понял, что ему предстоит нелегкая ночь.
- Я тосковала по тебе, Блейд! День тянулся бесконечно... Иди же ко мне! Скорее!
Блейд обреченно побрел к постели, избавляясь по дороге от одежды. Внезапно странное предчувствие овладело им. Что-то было не так! Запах? Да, какой-то странный, едва уловимый аромат витал в воздухе. И еще... что-то еще...
Он остановился и внимательно осмотрел спальню. Как будто ничего не изменилось. Может, просто начали сдавать нервы? Все те же стены, завешанные коврами, окружали его, так же горели свечи и та же резная шкатулка с аши покоилась на столике. Повинуясь мгновенному импульсу, Блейд открыл ее. Она была пуста!
Канда нетерпеливо вздохнула, и разведчик склонился над ней, внимательно заглядывая в глаза. Сегодня они были мутными, без обычных мерцающих золотых искорок; зрачки казались странно расширенными. Девушка подняла руки, чтобы обнять его, и улыбнулась. Улыбка эта также была необычной - механической, бессмысленно-похотливой. Внезапно Блейд понял, что она находится под действием наркотика. Аши? Но зачем? Раньше принцесса обходилась без этого снадобья...
Канда обхватила его, притянув к себе; подняла ноги, скрестила их на пояснице Блейда.
- Я хочу тебя, Блейд... Скорее... скорее...
Он колебался. Резкая боль в очередной раз молнией прострелила виски. Ногти Канды впились в его плечо.
- Быстрее, Блейд! Или ты собираешься проиграть? Хочешь, чтобы я велела вышвырнуть тебя вон?
В таком состоянии она могла натворить что угодно. Блейд не рискнул промедлить, и через пару минут девушка уже громко стонала, извиваясь под его сильным телом.
Он услышал звук мягких крадущихся шагов слишком поздно. Миг - и кинжал уперся ему под лопатку, прямо напротив сердца.
- Продолжай трудиться, приятель, - раздался негромкий голос русского. Так и быть, заканчивай свои важные дела.
Канда снова вскрикнула, царапая спину Блейда. Видимо, принцесса сейчас не сознавала, что в ее спальне появился незваный гость. Блейд, покрываясь холодным потом, лихорадочно размышлял. Что случилось? Чего добивается двойник?
Кончик кинжала, острый, как бритва, вспорол кожу под лопаткой.
Русский сказал:
- Голова у меня побаливает, братец, но не слишком сильно. И я, похоже, нашел способ обмануть компьютер. Аши! Наркотик! Я теперь частенько принимаю его. Отличное парализующее средство... Ни одной связной мысли под черепом! Блейд слышал за спиной шумное дыхание русского. Давление кинжала стало сильней. - Остается Канда. Тут мы оба хорошо завязли, дружище. Но я думаю, если убрать тебя с дороги, жизнь станет куда проще.
Канда по прежнему стонала, корчилась и царапала Блейда.
- Еще! - вскрикнула она, - еще, Блейд! Еще... еще...
- Я с большим трудом накачал ее наркотиком, - задумчиво произнес двойник. - Но все же мне это удалось, и теперь она ничего не запомнит.
- Зачем?.. - прохрипел Блейд. - Зачем ты это делаешь? Ведь мы обо всем договорились! Ты дал слово и...
Кинжал еще глубже проник в его плоть.
- Слово - всего лишь слово, братец. Считай, что я слегка ввел тебя в заблуждение... - русский сделал паузу и вдруг сказал: - Я вообще не хочу возвращаться. Никогда! Знаешь, как говорят у нас в России: от добра - добра не ищут.