-Поди-ка эти аж из самой Мохны прутся? Плохо там им, беднягам!
В ответ раздалось нарочито громкое ржание остальных. Казалось, они только ждали знака, которым и стало это высказывание.
-Дык ещё бы! -поддержал долговязый дылда с бледным, угреватым лицом. -Вона как на нашу тухлятину набросились, жрут за обе щеки и не давятся.
Последовал новый взрыв тупого гоготания мутноглазых. Сидевшие рядом с Жданом супруги-попутчики и её дочь, побледнели и перестали есть.
-Не обращайте внимания и не бойтесь. –спокойно сказал Бран. -Нарочно нарываются на ссору, хотят припугнуть, но ничего у них не выйдет.
-Не, ну разве не гады эти столичные? -задумчиво вопросил первый мутноглазый. -Паскудные пиявки! Сосут нашу кровь, запивают нашими слезами. Нельзя их сюда пускать. Пусть сидят в своей Мохне и не поганят здешних мест.
-Да уж, хороши! Разъезжают, чтобы поиздеваться над нищетой на окраинах. А кто виноват в ней? Они сами! -злобно закричал ещё один нечёсаный.
-Замолчи, пьяный забулдыга! -издевательски проблеял прыщавый. -Не боишься их обижать? Ведь они-то тебя не трогают. А вдруг тронут? Вон, какое сытое бабьё - раздерут в клочья твою морду!
-Начхать! Наплевать! - заорали остальные. -Мы здесь хозяева! Пусть убираются! Вон отсюда! Долой!
Ждан неторопливо отпил глоток воды, промокнул губы платком, неторопливо встал и приблизился к столу задир, предусмотрительно остановившись у стойки с кастрюлями.
-Во многом вы правы, любезные. - с подчёркнутой вежливостью сказал он. -К сожалению, Мохна не слишком хорошо обращается с остальной Рунью. Не могу не согласиться. Однако же, мне кажется, что по этому поводу оскорблять случайных проезжих... не по-мужски как-то...
-Ты чего же это, хочешь сказать, что мы - не мужчины? -обрадовался угреватый. Появился повод угрожать дракой и, покочевряжившись, отказаться от неё за хороший выкуп.
-Да. -кротко согласился Ждан. -Задницы поросячьи.
На секунду воцарилось замешательство, после чего прыщавый вскочил и выхватил нож. Ждан, не глядя, схватил кастрюлю с горячей кашей и без размаха швырнул её. Раздался гулкий звон, долговязый дылда с засыпанной гречкой головой повалился под стол. Еще двоих постигла та же участь. Женщины, опрокидывая скамьи, с визгом и плачем сбились в кучку. Четвёртый задира, с пронзительным верещанием перепрыгнул через стол и бросился было на Ждана, но бывший сотник легко уклонился и ударил нападавшего ребром ладони по шее. Тот по инерции пронёсся дальше и уже в бесчувствии врезался в стену. Пятый, тихо скуля, и прижимая вывернутые руки к животу, повалился под стол. Шестому не удалось убежать: Ждан ловко подставил подножку и с невыразимым наслаждением пнул упавшего в копчик. Проклятия и ругань нападавших сменились заунывными стонами.
-Прошу прощения, намусорил. -извинился Ждан перед восхищенно уставившейся на него круглолицей служаночкой. -Вот возьмите, надеюсь, трех десяток хватит за кашу и за уборку?
Он протянул деньги и, переступив через скребущего пальцами по полу забияку, вышел из столовой. Прочие путники, оставляя недоеденное, поспешно последовали за ним. Ждан тяжело вздохнул, забрался в повозку, устроился на своём месте и привычно изготовился дремать. По крыше зашелестел холодный дождь. Зафыркали лошади, раздалось протяжное «Н-но!» ямщика и поезд двинулся дальше. Через сутки ему предстояло прибыть в Зазныбье и остановиться в Яме города Поползаевка.
4
Ждан провёл в Поползаевске три дня и тот произвёл на бывшего сотника удручающее впечатление. Если Мохна в каком-то смысле действительно была столицей - взяточников, казнокрадов, чиновников, ростовщиков, проституток и уличного ворья - то Поползаевск можно было смело считать образцовым вместилищем спившихся и опустившихся, оцепеневших в тупом забытьи захолустных работяг.
-И пёс с ним, на что тебе этот Поползаевск? -рассудительно сказал ему Видимир Обстоятельный, вчерашний выпускник учительской подготовильни. -Вот я, к примеру, ни детоводом работать не собираюсь за считанные гроши, ни в этой вонючей гадюшне гнить. Поеду на село. Там, конечно тоже мало хорошего, но хотя бы не так страшно.
Ждан познакомился с Видимиром в харчевне «В последний миг» в узком и грязном Конопляном тупичке, у старинной городской стены времен Чёрного Властелина. Над входом в харчевню красовалась вывеска: широкая доска, окрашенная в чёрный цвет. Какой-то незадачливый художник-самоучка изобразил на ней толстяка за обеденным столом и стоящий у него за спиной скелет. Впрочем скелет, кажется, не питал по отношению к упитанному едоку никаких злых чувств, потому что задумчиво рассматривал из-за плеча едока расставленную на столе снедь и выпивку. Фонарь с никогда не мытыми стёклами скупо озарял это высокохудожественное произведение.
Ждан и Видимир сидели в углу большого сыроватого и грязноватого полуподвала, которым, собственно, и была харчевня. Налево от входа, у стены, располагалась большая рунская печь, где никогда не гасили огонь и где хозяин харчевни по прозвищу Отравитель готовил дешёвую пищу из продуктов подозрительного качества и неясного происхождения. У печи на кирпичной стене висели покоробившиеся портреты Зуда Крысеня и Хоря Головастика. Печь и стол для готовки отделяла от остального пространства подвала стойка из некрашеных досок, за ней-то и проводил почти все время сам Отравитель. Стены харчевни разрисовал явно не тот, кто создавал вывеску, а куда менее целомудренная и куда более одарённая личность. Прямо на кирпичной поверхности он разместил цветные недвусмысленные картины самого откровенного содержания. Вдоль расписанных стен буквой «П» были расставлены старые обеденные столы (которые, к чести Отравителя, всё-таки ежевечерне отскребали и мыли), длинные сосновые скамьи и тяжёлые грубые табуреты. Под потолком висело тележное колесо по ободу которого была прикреплена дюжина масляных ламп, довольно сносно освещавших подземелье.
Одиннадцатого декабря около часа первой свечи, в харчевне было людно. Отравитель вместе со своими молчаливыми пожилыми служанками не мог даже присесть отдохнуть, стараясь исполнить заказы изголодавшихся посетителей. Настоящего имени пятидесятилетнего владельца харчевни никто не ведал. Отравитель - и всё тут. Среднего роста, крепкий, сильный, краснорожий с коротко стриженным седым ёжиком волос и коротким шрамом на лбу.
Он основал харчевню в Конопляном тупичке двадцать пять лет назад, сразу после окончания Войны Кольца и уничтожения Чёрной Власти, будучи молодым человеком. С тех пор «В последний миг» никогда не закрывал дверей для бедноты - ремесленников и безработных бродяг, уличных плясунов и шутов, могильщиков и продажного бабья. Со всеми Отравитель был одинаково ровен в общении, ни к кому не лез с расспросами - заплатил, значит сиди, ешь и пей. А грош из кармана работяги-бедняка или подозрительного бродяги ничуть не хуже таких же денег из расшитого кошелька богатея.
-Что значит «не так страшно»? –полюбопытствовал Ждан. Видимир удовлетворённо кивнул. Кажется, он ждал этого вопроса, чтобы выговориться.
Мост на окраине Поползаевска
-Да всё просто. Неустойчивость! Вот смотри - вилка. Ставлю её зубьями вверх, на торец ручки. Стоит... Нет, упала, едва стол чуть-чуть вздрогнул. Вот так и вся поползаевская жизнь – существуем одним днём, нет, даже одним часом, одной минутой. Никто не может сказать, что будет завтра, кроме того, что завтра будет хуже. Страшно…
-Есть такая поговорка. -мрачно ухмыльнулся Ждан. –«Вчера было лучше, чем сегодня. Вчера у меня было завтра».
-Надо запомнить. -хмыкнул Видимир. -Совершенно верно. Пока я учился в подготовильне, была не то, чтобы уверенность в завтрашнем дне, но какая-то определенность. Приходили в общежития правительственные проповедники, вербовали нас в разноимённые молодёжные союзы. Ну, «Единое Большерунье», «Молодое Большерунье», «Соколята Зуда», то да сё… Детишек богатеньких родителей туда вписывали родители. Эти сопляки, конечно, без того хорошо устроены, да деваться некуда, надо являть не просто согласие с властью, а холуйскую преданность ей. А почему я записывался куда ни попадя? Из безмерной любви к Хорю и Зуду? Да за кого меня принимаешь?! Платили за это казёнными медяками, немного, но жить и учиться на что-то было надо, вот и... Тем более, что было всё это необременительно: потолпиться на празднествах, помахать трёхцветными флажками, покричать «Слава Зуду! Слава Хорю! Долгих лет жизни Поползаю!». Кроме того вежливо поясняли: «Не хочешь вписываться? Наше народоправие не нравится? Учиться надоело? Отчислим из подготовильни!». До поры, до времени, учился. Теперь вот пришла пора работать, а негде. Подумал. Решил податься в Большие Смердуны. Жильё можно купить незадорого, хозяйством обзавестись. Жить, конечно, и там не дадут, но и сдохнуть помогать не будут. Так что предлагаю съехать на село вместе.
-В самом деле... -Ждан задумчиво поскреб недельную щетину на подбородке. -Село – так село. Почему нет?
-Брошенных и выморочных изб много. –говорил смердуновский староста Ждану и Видимиру. –По закону все отходят государству. Цены устанавливают грошовые, да только покупателей всё одно не находится… Вот к примеру эти две. Крыльцо починить, печь переложить, внутри помыть-поскрести, вот и всё, живи на здоровье. Ну, колодцы, конечно, тоже вычерпать и очистить придётся. Огородища вон какие, вдобавок, к реке примыкают.
Видимир с трудом покачал высокий плетень, подёргал ржавое железное кольцо на воротах.
-Даже к самой реке? Замечательно. –прищурился Ждан. –И почём оно всё?
Староста зашелестел потёртыми листами пухлой учётной книги.
-Восемь тыщ серебряных за этот дом и девять с половиной за тот.
-Беру что подешевле. –поспешно сказал Видимир.
-Добро, -согласился Ждан. –Мне как раз второй понравился, да и по средствам подходит. Можно рассчитываться?
-Хоть сейчас. –кивнул староста. –Вселяйтесь и живите на здоровье.
- Вот я и селянин –глубокомысленно заметил Видимир.
-И я. – согласился Ждан. –Через недельку, как наведём порядок – пригласим на новоселье.
-Спасибо! – оживился староста. –С удовольствием. А уж мы в гости без подарков не ходим.
1.
-На главной площади завтра будут открывать памятник Пьюну Громоздиле. –бесцветно зудела управительница. –Объявлено общегородское ликование, на которое каждый из вас должен вывести с утра своих учеников. Занятия по такому случаю велено отменить. Предупредить, чтобы все были в праздничной одежде и с праздничными лицами. Само собой - флажки и ленты в трёх цветах державного стяга. Обеспечить несколько девочек трогательного вида с бело-фиолетово-оранжевыми букетами для возложения. Что значит «за чей счёт цветы»? За собственный, разумеется, если с родителей стрясти не сумеете. За присутствие детей и надлежащий порядок будете отвечать лично.
Заканчивалось собрание детоводов обучалища №6 города Поползаевска.
-В заключение хотела бы обратить ваше внимание, - управительница перешла с жужжания сонной мухи на тона встревоженного шмеля, -что с некоторых из вас еще не сняты выговоры. Не забывайте и не усугубляйте! Постарайтесь, чтобы всё прошло без сучка, без задоринки. Всё ли ясно?
-Яснее некуда. -сморщился Бран, учитель прошлознания и наставник шестого уровня. –Чем ещё ученикам заниматься, кроме всенародных ликований – не уроками же.
Он сидел за третьим столом левого ряда и пробурчал это под нос, но управительница услышала.
-Когда я говорила о лицах, отягощённых выговорами, то имела в виду в первую очередь Брана и Вечу. Повторяю: не усугубляйте! Желающих занять ваши освободившиеся должности – много.
-Премного признательны! –с преувеличенной признательностью ответила учительница рунского языка Веча, сидящая рядом с Браном. –Помним. Оправдаем.