Ждан, будучи чрезвычайно предусмотрительным, призвал к себе дружинного Хмару и приказал тому после шестичасового отдыха, около полуночи, отправить разведчиков к Белгороду, дабы получить сведения о вражеском войске. На заре разведчики должны были возвратиться в стан и описать обстановку. За час до восхода солнца лазутчики вернулись конники. Они сообщили, что враг продвигается с востка. Сначала Бран не поверил донесениям, но, побеседовав с Карром и сопоставив принесённые птицами вести с донесениями разведки, он понял, что произошло: повстанцы обогнали посланные Крысенем и Головастиком войска и взяли влево. После чего и Рать, и лешелюбские полки устремились к Белгородe-У-Залива,
Когда Бран объяснил Ждану положение, тот велел немедля трубить подъем и выступать. У посёлка Затока, что лежит на самом берегу Рунского моря Рать построилась в боевые порядки. Солнце поднялось высоко, его лучи согревали окрестные равнины, фруктовые сады, желтеющие нивы, воажные луга. Пехоту Ждан поставил в шахматном порядке. Всадников-чертей Шайхара и ангмарцев Ингхеля направил через поля и сады: одних - налево; других в правую сторону. Ждан Ратник приказал им отойти подальше и тщательно спрятаться, а когда битва достигнет наибольшего накала, не дав лешелюбам понять в чём дело, окружить их и атаковать с боков и сзади.
Так что лешелюбские войска с крайне неприятным для себя изумлением внезапно наткнулись на развёрнутую и готовую к бою Рать Братства. Но следует отдать должное их предводителю Мухорю Игреничу – он не растерялся. Он тотчас повелел воинам остановиться, рассыпаться цепью, удлиняя строй, желая избежать возможного окружения своего воинства. Невзирая на путаницу и суету, всегда сопутствующие быстрому вступлению в бой, все приказания Мухоря были выполнены скоро и правильно.
-А не дурак этот Игренич. –процедил сквозь зубы Бран, наблюдавший с холма за приготовлениями к сражению. –Совсем не дурак. Ну да ничего, посмотрим ещё, чья возьмёт.
Ждан вскочил на крепкого вороного коня и распорядился барабанщикам бить атаку беглым шагом, чтобы напасть на врага, пока тот не успел завершить построение.
Оба войска издав древний боевой клич рунских витязей: «Кр-рови!» обрушились друг на друга. Раздался зловещий грохот от ударов по щитам, лязг мечей и топоров, крики сражающихся. Битва шла около получаса с равным озлоблением и равной отвагой. Однако бойцы Мухоря не смогли противиться страшному натиску повстанцев. И как только они дрогнули, из засады вынеслись всадники на варгах Шайхара и вышли стройными рядами ангмарцы с копьями наперевес. Лешелюбские полки были окружены, их ряды смешались, бросились в беспорядке бежать. Сначала их бросилась преследовать пехота Братства, которая, врубаясь в ряды удирающих лешелюбов, истребляла их. Однако бросавшие на бегу оружие вояки Крысеня и Головастика проявили такую прыть, что оставили преследователей далеко позади. Тогда Ждан подал знак наездникам Шайхара, воющие варги кинулась во весь опор за толпами беглецов, а черти принялась рубить бегущих изогнутыми мечами.
Около полусотни лешелюбов сомкнулись в круг и быстро пали, в том числе - Мухорь Игренич.
Неудивительно, что в Мохне, получив известие об этих событиях, назвали их не «боем под Белгородом», а «резней у Белгорода».
На следующий день Рать вступила в Белгород-У-Залива.
5.
Ужин в Белгородской крепости затянулся. Ласуня изнемогала на кухне. Перепить- переесть широкоплечих длиннобородых коротышек-робов не стоило пытаться. Бран с учениками и не пробовали. Они наелись и теперь терпеливо сидели по одну сторону стола. А по другую, напротив, десять робских старейшин, похожих, словно близнецы, неутомимо двигали челюстями. Были умяты каша с бараньим боком, гусятина, соленья, тушёные овощи. Опустевали тарелки с рыбой и солёной редькой
Никто из Учеников доселе никогда не видел подземных кузнецов и потому перед ужином все получили строжайшие наставления Брана.
-Не пялиться! –рассекал он воздух указательным пальцем. –Робы страсть как не любят, когда их разглядывают сверху вниз. Держитесь вежливо и дружелюбно.
Но когда к бадье пива Ласуня подала пряное печенье в чаше, больше напоминающей таз и Глауф издал в густую рыжую бороду довольное урчание, Видимир Обстоятельный оторопело помотал головой. Глауф наметил это, однако лишь ухмыльнулся.
-Кто хорошо ест, парень, -пророкотал верховный старейшина робов, -тот славно работает!
Бран одобрительно кивнул.
Наконец, робы с благодарственными кивками стали откидываться на спинки потрескивавших под их тяжестью кресел.
-Благодарим хозяев за обильное и вкусное угощение. –сказал Глауф. -Заглянете в Подгорье - в долгу не останемся.
-Это мы признательны многоуважаемым старейшинам за ваш визит. Несказанно рады видеть вас. –церемонно произнёс Бран. –Но, очевидно, почтенные старейшины озадачены настойчивостью, с которой их зазывали в гости?
-В общем-то – нет! –глазки Глауфа утонули в сетке морщин. В сочетании с встопорщившейся бородой это означало, что роб расплылся в улыбке. –Полагаем, почтенный Бран заведёт речь о торговых договорах?
Бран встал и поклонился. Мста про себя отметила, что Учитель это сделал главным образом для того, чтобы скрыть насмешливую искорку в глазах. Когда же он выпрямился и развёл руками, лицо его ничего кроме изумления не выражало.
-Я просто поражён проницательностью предводителя Глауфа. Всё обстоит именно так. Вам известно, что Братство ведёт многотрудную войну…
-Это ваши дела. –коротко и сухо заметил старейшина Хьонхист. –И мы в них никогда не вмешаемся.
Глауф искоса глянул на него.
-Конечно, конечно. –поспешил согласиться Бран. –Однако, кто вам может запретить торговать? Просто продавать то, что нам нужно.
Хьонхист открыл было рот, но Глауф опередил его: -Речь, конечно, об оружии?
Бран неопределённо пожал плечами.
-А взамен будут предложены…
-«Обильно и вкусно» -послышалось мне из уст почтенного Глауфа ? Гм…. Вяленые мясо и рыба. Сыр и мука. Сушеные овощи и фрукты. Сахар и крупы.
-А вино и пиво? –придирчиво вопросил Хьонхист. Глауф вновь метнул в его сторону быстрый колючий взгляд.
-Какое вино, какое пиво! – воскликнул Бран и Мста готова была поклясться, что он ждал этого вопроса. –Сколько надо их выпить такому крепкому созданию как роб, чтобы хоть чуть-чуть возвеселиться духом?! Можем предложить нечто получше. Эй, подайте дорогим гостям огневухи!
-Что за штука? –спросил старейшина Хорса.
-Сейчас увидите.
Стрёма Кулак, коварно ухмыляясь внёс стеклянную бутыль с мутноватой жидкостью, бережно налил кубок почти до краёв, поднёс к кубку зажжённую от факела лучину. Поражённые робы загомонили: по поверхности жидкости заплясало зеленоватое пламя.
-Ну, горящую её, конечно, пить нельзя. –Бран осторожно прикрыл тарелкой кубок, снова снял её, огня как не бывало. –А теперь отведайте, почтенные старейшины!
Воцарилась тягостная тишина.
-Неужто опасаетесь?! –изумился Бран. –Какой нам смысл злоумышлять против тех, кого хотим видеть добрыми соседями? Вот смотрите.
Он пригубил напиток и поморщился: -Нет, я слишком слаб для огневухи, не хочу оказаться пол столом.
-А ну-ка я! –внезапно объявил Хьонхист, схватил кубок и осушил его залпом. Послышался хоровой соболезнующий вздох остальных робов Затем воцарилась мёртвая тишина. Хьонхист замер с зияющей посреди рыжей бородищи пастью. Из зажмуренных глаз потекли слезы. Лицо роба стало пурпурным. Он вытянул ручищи и стал вслепую совершать над столом хватающие движения. Хорса торопливо ткнул старейшине печенье. Тот кинул в Хорсу печеньем и вновь зацапал воздух над тарелками.
-Редьку... –хрипнул он. –Солёную...
Ему поспешно подали блюдо. Роб захрустел редькой и открыл глаза.
-Пролилось в брюхо. –объявил он с неожиданным удовольствием. –А ничего себе!
Внята Тихая не выдержала и захохотала в кулак. К ней присоединилась Мста, потом засмеялись прочие Ученики. Басовито загоготал Глауф, затем остальные робские старейшины. Отсмеявшись, Глауф сказал:
-Что ж, коли понравится, станем брать и огневуху. Однако, хотел бы напомнить: робы и трудиться умеют, и труд свой оценивать. Лучше нашего оружия нет, но и цены на него низкими не будут.
Он пошарил у пояса, спохватился: -За стол с оружием на садятся, своё мы сложили у входа. А мне бы сейчас пригодилось.
Бран кивнул Славуте Рьяному, тот поднялся, взял с лавки у стены кинжал и подал Глауфу.
-Что ж, -протянул верховный старейшина робов, - отплатим зрелищем за зрелище. Изрядно потешены диковинной огневухой, поглядите же теперь на наши умения.
Глауф взял со стола рунский кухонный нож, повертел его и стал, словно деревяшку, небрежно остругивать кинжалом.
-Сталь робы закаливают по-особому. –снисходительно рокотал он при этом. –Лезвия робской ковки не тупятся и не ржавеют. Доспехи, кованые подгорными мастерами, пробить непросто.