-Собрание окончено. На сегодня все свободны.
Негромко переговариваясь, детоводы покидали горницу собраний.
-Полчаса вычеркнуты из жизни. –посетовала Веча. –За это время я бы по рынку пробежалась, яиц, масла да муки купила. С утра посулила своей спиногрызке лепёшек на ужин напечь.
-Лепёшки – это славно. –одобрил Бран. –А с чем?
-С мёдом.
-Настоящим?
-Издеваешься? С нашими-то жалованьями да по теперешним-то ценам... -безнадёжно махнула рукой Веча. – Скорее всего – новая подделка харадримских искусников. Слишком уж дешёвый для пчелиного. Но сладкий. И пахнет – не отличишь.
-Успеешь еще на рынок, если поторопишься. –заметил Бран. – Доброго вкуса тебе и спиногрызке!
-Спасибо. А что ты домой не собираешься?
-Обещал после уроков на вопросы ответить.
-«После уроков»… Ума не приложу, -задумчиво пожала плечами Веча, -с чего на тебя управительница взъелась? Ей бы молиться на такого учителя надо. На службе полыхает, словно факел, дети его обожают… Хочешь, расскажу, как дочь о тебе отзывается?
-И слышать не хочу! – поспешно ответил Бран. –Меньше знаешь – крепче спишь. Веча хмыкнула: -Ну-ну… Ежели так, то скоро в обучалище никого не добудишься. Ладно, до завтра!
Бран кивнул на прощание.
2.
Бран остановился перед дверью с облупленной надписью «Светлица прошлознания» и прислушался. Очевидно, среди нескольких оставшихся на дополнительные занятия был Лет. Его ломкий юношеский тенор легко узнавался даже отсюда.
Так и есть. Три девчонки, Лет и рыжий курносый Лапчик. Узрев учителя, они притихли и недружно поднялись за столами: -Здрасте!
-Садитесь, садитесь, виделись уже. –махнул рукой Бран. –О чём спор на этот раз?
-Ну, как же, -встрепенулся Лет. –о вастаках конечно. Вот вы давеча на уроке говорили, что в учебниках о них и сотой доли не написано …
-А ещё мне кажется, что в этой сотой доле и сотой доли правды нет. –добавил Лапчик, осторожно приближая кончик косы впереди сидящей девчонки к чернильнице.
-Правильно кажется. –кивнул Бран. –Оставь Веснушкины волосы в покое. Ладно, слушайте.
Он придвинул стул к окну, уселся, скрестив руки на груди и задумчиво начал:
-Вастаки, как вам, конечно, известно, из учебника землеописания, смуглокожи, горбоносы, черноволосы и кареглазы. Роста они, скорее невысокого, с длинными сильными руками. Мужчины бреют головы наголо, однако отпускают усы и бороды, мужские тела также обильно обрастают черными курчавыми волосами. Так что вид у них, скажем прямо, угрюмый и отталкивающий. Вастаки появились в нашем мире одновременно с остальными народами, но где и как – точно неизвестно. Неведомо и то, как они жили и кто ими правил в начале времён. Дошедшие до нас вастакские легенды говорят, что праматерь всех их племён прозывалась Волчицей. Наверное, это оттого, что их самоназвание – роменильди – в зависимости от того, с каким ударением его произнести, воспринимается двояко: «смуглые люди» и «волчата». В одной из вастакских песен есть слова: -«Имя роменильди -удар плети, которая пройдет по спинам тех, кто станет рабами волков».
Разумеется, наречия вастаков не родственны нашему, рунскому, хотя и относятся к восточным. Некоторые учёные утверждают, что вастакская речь – всего лишь очеловеченный язык подземных жителей – робов. Не берусь судить, так ли это, но судя по неблагозвучности и того, и другого, похоже на правду. В Первую эпоху племена вастаков появились в Мире приблизительно в 40-е годы. Некоторые из них (прежде всего - племя Ульфанга) из страха перешли на сторону Черного Союза и стали служить ему. Однако, даже подчинение Черному Чародею не избавило их от внутренних раздоров. Разные племена не питали любви друг к другу и между ними постоянно вспыхивали кровавые междоусобицы. Другие вастакские роды поклялись в верности лешим и водяным, однако в решающий момент тоже предали их, перейдя на сторону Чёрных.
Сведений о вастаках во Вторую эпоху нет.
В Третью эпоху орды людей с восхода, также носивших это название, неоднократно нападали на Каменьград – и сами, и по повелению Чёрного Властелина. Войны шли с переменным успехом.
В этих войнах и выработался так называемый вастакский образ жизни. Он заключался в полном отказе от какого бы ни было производительного труда. Вастаки совершенно отучились сеять овёс и ячмень, ремесленничать, почти не разводили овец и коз. Их единственным средством существования стал грабёж оказавшихся рядом более слабых или рассеянных соседей. При этом назвать вастакские племена воинственными было бы большой ошибкой. «На наших перевязях – мечи, а на вастакских поясах – ножи.- писал кхандский поэт. –Мы – воины, вастаки –разбойники!»
В Войне Кольца Чёрный Владыка одновременно с рунцами призвал в свои войска вастаков, однако те проявили себя не как воины, а как трусливые изменники, мародёры и головорезы и даже людоеды. Они прятались в горах, укрываясь от службы в Чёрной Рати, заявляя, что предпочли бы подчиняться Белому Волшебнику Златоусту. Шайки вастакских дикарей нападали на рунские селения и вырезали в них всех до последнего беззащитного жителя. Едва вастакам стало известно о Низвержении Чёрного Владыки и падении Чёрного Союза, как они тут же поспешили провозгласить собственную «вольную державу Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» и уже открыто объявили о начале Великой Богоугодной Резни рунцев.
Наместник Большерунья Пьюн Громоздила не признал «вольностей» вастаков и потребовал от них покорности. Они в ответ в неприличных выражениях посоветовали ему заниматься привычным делом, то есть хлестать до беспамятства брагу, а в дела гордых горцев не лезть. Внезапно оскорбившемуся Пьюну, что называется вожжа под хвост попала. Он отправил в «вольную державу Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» наспех сколоченные отряды. Взвихрилась кровавая круговерть, прозванная в народе «вастакским побоищем». Горцы легко и дёшево подкупали продажных пьюновых воевод, те заводили дружинников-новобранцев в вастакские ловушки и засады. Дикари поголовно уничтожали большерунцев, украшая кухни своих халуп отрезанными и высушенными рунскими головами. Позорное кровопролитие длилось десять лет и закончилось постыдным «мирным соглашением». Окончательно подкошенный белой горячкой Громоздила провозгласил своим преемником никому дотоле неизвестного Зуда Крысеня. Тот договорился с предводителями вастакских шаек о том, что «вольная держава Ышх-Эрэн-Ы-Ромэниль» на словах признает верховенство большерунского наместника (то есть самого Зуда Крысеня) и будет считать себя составной частью Большерунийского Народоправия. Взамен вастакам разрешалось беспрепятственно передвигаться по всему Большерунью, селясь где угодно и безнаказанно творя разбои и насилия. Рунцам же торжественно объявили, что на вастакских окраинах, благодаря государственной мудрости и дальновидности Крысеня воцарились мир и законопослушие. Каждый трудящийся рунец был обложен дополнительной податью на восстановление разрушенного во время горской войны главного стойбища вастаков, известного под многозначительным названием Страшное.
-Так это, что же, выходит наши родители еще вастакам их логова отстраивают, за то, что те их безнаказанно режут? – возмутился Лапчик.
Бран молча кивнул.
-А это правда, что среди них скотоложество – обычное дело? –спросил Лет. –А перед свадьбой – даже обязательное?
-Да. -сказал Бран.
-Брр, гадость какая! –передёрнуло Веснушку.
-Говорят ещё, -не унимался Лет, -будто они человечину жрут похлеще чертей.
Бран кивнул вторично: -Всё гораздо хуже. Видишь ли, черти это делали во время войны по очевидной будничной причине – голод. Вражеские воины-люди становились для них чем-то вроде походного продовольствия. Жутковато, конечно, однако, по крайней мере, объяснимо. Особенно, если учесть, что черти - всё-таки существа иные, нелюдь. Вот, волки, к примеру, могут так же охотиться на нас… Но вастаки-то себя считают людьми! И ещё одно: пожирание человеческой плоти для горского дикарья – даже не питание, а наслаждение. Подозреваю, что они где-то внутри чувствуют некую неполноценность по сравнению с соседними народами и таким образом самоутверждаются хотя бы в собственных глазах? Кажутся себе сильнее, что ли.
-Фу! – Веснушка спрятала лицо в ладонях.
-А вы не боитесь, учитель? –внезапно спросила Мста, дочь учительницы Вечи, та самая «спиногрызка». Бран, конечно, виду не подавал, что эта крепкая, рослая, обстоятельная и очень смышлёная девочка была его любимицей. Но специально для неё подбирал самые сложные задания, давал прочесть научные книги, напечатанные ещё при Чёрной Власти и спасённые им, когда началось «очищение» книгохранилищ и читалень от «подстрекательских писаний».
-Кого? –удивился Бран.
-Ну как же… Мама говорит, что главное при теперешнем народоправии – держать язык за зубами, а то потеряешь и одно и другое. По-моему, народ зря поговорок не придумывает. Приняли же зимой закон о вырывании языка раскалёнными щипцами за отрицание зверств Чёрного Властелина и за разжигание розни между братскими народами Большерунья. А вы тут такое рассказываете!
-Лгу?
-Да кто ж это говорит?! –бурно возмутилась Мста. –Просто у учебнике – совсем другое…
-Значит там наврано. –подытожил Лапчик, всё-таки умудрившись макнуть в чернильницу кончик Веснушкиной косы.
-Не сказал бы. –задумчиво возразил Бран. –Вот, взгляните-ка на кусочек мела: он белый, или хрупкий?
-Почему «или»? –возразила Мста. –«И».
-Вот именно. В учебнике написано, что белый. А от меня вы узнали, что хрупкий.
-Понятно. –задумчиво протянула Мста.
Лет криво ухмыльнулся.
-На сегодня всё. –сказал Бран. –По домам, добры молодцы и красны девицы!
3.