-Поосторожнее, досточтимый! -охнул он. -Чуть пальцы не раздавил. Ну и силушка!
-Не жалуемся. -самодовольно ухмыльнулся роб.
Роханский королевич Эоред жаждал отличиться. Он был младшим сыном короля Эомера. А по обычаям Рохана престол доставался старшему. Как там в старинной сказке: «Умирая, мельник оставил старшему сыну мельницу, среднему - осла, а младшему – кота»... Впрочем, кот-то из сказочки как раз и оказался сущим кладом: себе сапоги раздобыл, а хозяину - аж целый замок. Эоред именно так и рассматривал своё положение: как окольный, но верный путь к княжескому венцу.
С раннего детства ледащий зад старшего братца приучали к трону, а из Эореда воспитывали военачальника, разумного и храброго помощника брата. Эоред делал всё, чтобы воины Рохана признали в нём не просто королевского сынка, правом рождения поставленного во главе отрядов, но одного из своих. Обливался потом и покрывался синяками, упражняясь с лучшими фехтовальщиками королевства. Дневал и ночевал в конюшнях, постигая тонкости ухода за боевыми лошадьми. Мёрз под осенними ночными ветрами, учась определять пути по звёздам. Ел из одного котла с роханскими витязями, терпеливо усваивая премудрости походного быта. И был совершенно огласен с воинской поговоркой: «Меч предводителя вынимается из ножен рядового».
Эоред во всех мелочах представлял себе тот день, когда храбрецы в начищенных шлемах и зелёных плащах поднимут его на щите и по обычаю предков трижды выкрикнут правителем Рохана. И пусть кто-либо посмеет пикнуть хоть слово против! Переворот? Да, но так что с того? Не первой будет смена правителя, не первой, в Роханской истории такое уже случалось... Эоред ведь не только метать дротики на скаку обучен, рассказы наставника-летописца слушал ох как внимательно. Знает, знает…
Но чтобы и войско, и народ единодушно признали справедливость насильственных перемен, надо снискать уважение воинов и любовь народа. А что может быть лучше добытой в бою славы?
Из невероятно далёкого Руна приходили весьма странные новости. Из них следовало, что Братство, созданое этим прохвостом Браном, сумело одолеть верных ставленников леших и водяных, преданых закатным странам людишек. Разгром «лешелюбов», как их презрительно именовали «братья», был сокрушительным, а последовавшая вслед за тем резня побеждённых - тщательной. (Впрочем, как раз это Эоред находил вполне разумным: неприятелю можно даже воздать посмертные почести, если он бился мужественно и честно, но вот дарить жизнь нельзя ни при каких обстоятельствах.)
Когда Камнеземельский правитель принялась скликать зависмых князьков на подавление взбуновавшегося на востоке рунского быдла, Эоред не раздумывал ни мига. –«Рохиррим всегда готовы! -пылко заявил он совету знатных под его одобрительный рокот. -Отважнее наших богатырей в мире нет! Ничего для нас, кроме победы!»
Его «королевствующий» братец кисло сморщился, потер надавленное тесным венцом редковолосое темя и нехотя дал согласия собрать отряд из добровольцев. Под зелёное знамя со вздыбленным белым конём встали две тысячи молодых, задорных бойцов, так же неистово, как их воевода, ищущих славы и чести. Их-то и собирался вести Эоред в сторону восходящего солнца.
Эоред допускал, что с отрядами Братства придётся повозиться, но он решительно отказывался признать хотя бы какую-то вероятность окончательной победы сторонников Брана. Пусть, им удалось нанести поражение нестройным толпам рунских «лешелюбов». И что? Смешно даже представить, будто они справятся с кольчужной конницей Рохана!
Потом Рать восставших после неудачи под Мохной поятилась назад. Но неприятностей не только не стало меньше, но изрядно прибавилось. Полыхнули восстания обиженных лешелюбами народов на самом Западе. Вот взять, к примеру, тех же дунландцев. Роханские богатыри отобрали у тех тысячу лет назад их земли, загнали в горы, но не истребили под корень, хотя собирались было... С тех пор дунланды пользовались малейшим поводом, чтобы припомнить накопившиеся за последние десять веков обиды против Роханского королевства.
Поход на Рунь пришлось отложить и ограничиться карательным набегом на дунландских недобитков. Тем более, что они на этот раз поднялись под началом прибывшего из Руни Ученика Брана… как его… Видимира, вроде бы…
В лёгкой победе Эред был уверен. Хотя... Накануне сражения ничто не должно смущать полководца. А королевича скребло воспоминание о вчерашнем случае. Когда он после обычного вечернего совещания отпустил воевод и стал готовиться ко сну, на крыше шатра захлопали крылья. В дымоход заглянула воронья башка, блеснула глазками-бусинами, выронила что-то из клюва на стол, исчезла. Послышался шум улетающей птицы. Остриём кинжала Эоред осторожно придвинул маленький бумажный свёрточек, разрезал стягивавшую его нитку, развернул. В записке разборчиво, чёткими рунами на всеобщем западном языке значилось: «Королевич Эоред! Пишу лишь из жалости к вашим коням, они не должны платить жизнями за тупость хозяев. Пока что у тебя есть возможность выбора. Вернись домой, не трогай дунландцев. Если захочешь – подскажу, как побыстрее занять место брата. Бран». Побагровев, Эоред смахнул бумажку в очаг. Неприятно, когда кто-то заглядывает в душу. Ну да ладно, сейчас главное - хорошенько выспаться перед завтрашним боем.
В это же самое время в тридцати верстах от стана роханцев за Гребенчатым Хребтом горели костры и там пока что ко сну отходить не собирались.
Закончив вечернюю трапезу молодые дунландские дружинники схватили щиты и топоры и построились боевым клином на вымощенной камнем площадке. По знаку верховного старейшины Дунорикса они враз враз подпрыгнули, грянули обушками топоров в щиты и одновременно вскрикнули. Многократное горное эхо повторило грозные топот, лязг и крик.
Стоявший первым воин начал боевой танец, его движения повторяли стоявшие позади. Воинственную пляску сопровождала боевая песнь, от которой «трескаются скалы, леденеют ручьи и цепенеют враги». Видимир завороженно вглядывался в танец. Он не понимал слов давно забытого языка, но песня очаровывала, пробуждала чувство силы и уверенности.
Загудели барабаны, зрители ударили в ладоши в лад движениям воинов. Ду-дуд-ду! Ду-дуд-ду! Сапоги дружинников дружными ударами заставляли землю гудеть, казалось она подпевает.
-Можно ли спросить старейшину, -произнёс Видимир, -отчего он так внимательно наблюдает за танцем?
Дунорикс изумился: -Что говоришь, ты, почтенный рунский посланник? Это не развлеченье, а объявление войны по заветам пращуров. Наши дружинники тануют подобно их отцам, дедам и прадедам. А невидимые духи предков радуются, глядя на них и завтра будут незримо помогать в бою, укрепляя дух отваги и возбуждая жажду победы. Юноши, не участвовавшие в общем танце, не дружинники, а слепые щенки. Они нерешительны и слабы, ибо не ощущают поддержки прародителей.
Видимир с уважением выслушал Дунорикса.
-Достойно восхищения, -признал он после окончания танца, -ваше отношение к искусству. Быть может, выслушаешь моё скромное творенье?
-С удовольствием! –любезно ответствовал старейшина. Видимир настроил гусли и ловко перебрал серебряные струны:
Старейшина в неописуемом восхищении воздел руки.
-Я постиг мудрость Брана, наречённого Учителем! –вскричал он. –Вот зачем он отрядил к нам посланца! Одна такая песнь стоит воза с оружием. Видимир Звонкопевец, останься в дунских краях, они станут тебе родными, а уважение к тебе на будет знать меры. Самая красивая и достойная девушка войдёт твоею супругой в построенную нами для тебя хижину. А ты будешь дарить песни, зажигающие в сердцах отвагу!
-Невиданной щедрости дар. –задумчиво ответил Видимир. –Дом, жена, уважение, родина… Но позволь поговорить об этом после завтрашнего боя.
Остаток ночи прошёл быстро. Перед рассветом немногочисленная дунландская пехота спустилась на равнину, казалось бы, нарочно подставляя себя под удар столь грозной в чистом поле роханской конницы. Но у Видимира были собственные соображения по поводу предстоящего сражения, которыми он накануне поделился с Думнориксом. Он успел заметить, что местность изобиловала глубокими оврагами, препятствующими движению конницы.
-Впереди во-он того оврага поставим желторотых юнцов. –предложил он. –Пусть усиленно суетятся и прикрывают собой провал. А при нападении врага - разбегаются врассыпную.
-Эээ… Ого! А ведь должно получиться… -изумлённо протянул старейшина. –Нет, достойный рунец, никуда мы тебя не отустим! Будешь моим названным сыном!
Воеводы предложили Эореду нанести удар совместно с союзной пехотой, когда кулак тяжеловооружённой роханской конницы таранным ударом взломает оборону дунландцев, а потом в разлом вражеского войска выплёснется из середины конного строя пехота. Но он отказался – зачем же делиться славой? Справится и один – дунландскому отребью не миновать быстрого и позорного поражения. Не иначе, как по совету незадачливого рунского посланца они поставили своих плоховооружённых пехотинцев в самом низу покатого склона. Это ж надо было из всех возможных мест выбрать для боя самое непригодное! Конная лава рохирримов разгонится, ударит и восемь тысяч копыт вобьют шипастыми подковами в землю дунских тупиц, поверженных степными воинами.
Но Эоред не успел отдать распоряжения о порядке атаки. Рохирримы, углядев сквозь утренний туман смутно темневший строй дунландцев, издали боевой клич. Ярость хозяев тут же перешла к коням, те закусили удила, принялись с визгливым ржанием рваться вперед. Копья с зелёными лентами у наконечников склонились наперевес, вдруг все всадники ринулись вперед, увлекая друг друга. Блестящая громада кольчужной конницы с гулом пришла в ускоряющееся движение. Неплодородная земля предгорья вздрогнула от громоподобного топота кованых копыт. Это походило скорее на лавину, нежданно слетевшую с горного склона.
Казалось, нет и не может быть ничего, что могло бы противостоять удару разъяренной стены боевых коней и свирепо завывающих роханцев.
Видимир стиснул зубы и считал в уме мгновения. Решив, что пришла пора, махнул рукой Дунориксу. Тот отдал приказ и молодые дунландские воины устремились назад. Они прыгали вниз, хватались за заранее спущенные веревки и товарищи вытаскивали их на другую сторону оврага.
Так Видимир заставил противника нацелить свой главный удар в направлении оврага. Это было смертельно опасно, разгадай неприятель его замысел. Но этого не случилось. Помог туман. Все, что смогли разглядеть роханские конники - непонятное шевеление в рядах врага, что было воспринято как ожидаемое проявление ужаса в дунландской дружине. О военной хитрости никто не думал.
Дунорикс расплылся в хищной ухмылке.
-Ну же! -пробормотал он. –Быстрей, ещё быстрей!
Возьми роханцы правее или левее, все рухнуло бы. Но теперь дунландский старейшина был уверен, что задумка Видимира удалась.
Первые ряды конницы кувырком полетели в провал.
-Га-ады! –успел крикнуть Эоред, с ужасом завидев, что его лошадь заваливается вниз. Хотел повернуться в седле и предупредить воинов, однако не сумел. Да ничего и невозможно было сделать…
Последнее, что мелькнуло в сознании Эореда были слова из записки Брана: «Пишу лишь из жалости к вашим коням, они не должны платить жизнями за тупость хозяев.» Лавина человеческих и лошадиных тел обрушилась в самой природой подготовленную общую могилу. Что-то сумасшедшее было в этой диком, жутком, несуразном самоистреблении людей и животных. Овраг стремительно заполнялся. Кони бились и вскакивали, кроша шипастыми полковами черепа и груди людей и тут же гибли, задавленные жертвами, продолжавшими валиться сверху. Мясорубка смерти работала с леденящей рассудок бойкостью.
Лишь малый отряд роханцев уцелел, на полном скаку вышел на обратную сторону оврага и ударил в копья, небольшая доля дунландцев из личной охраны Дунорикса пала, остальные сыпанули стрелами, дротиками, камнями из пращей и быстро уничтожили безрассудных.
Дунорикс недвижно лежал ничком на земле.
-Предводитель, -осторожно обратидся к нему дружинник, –наших погибло девятнадцать… то есть двадцать.
Старейшина поднял перекошенное горем лицо, мокрое от слёз и грязное от пыли.
-Подобрать тела. –треснутым голосом распорядился он. –Все будут погребены в родовых могильниках. А моего названного сына, великого певца и полководца везите к скальной гробнице Дунориксов. Придёт час, я упокоюсь рядом с ним. Но прежде позабочусь о душе Видимира. Женить его я не успел, зато наложниц в мир теней отправлю за ним много, ой, много! И все будут лучшими роханскими девками… Горе проклятому племени!
-Горе! –отозвалась дунландская дружина.
3.
-«От Зора Меньшого - Брану Учителю.
Приветствую! Здоровья и счастья в делах!
По твоим наставлениям и по предложениям Мсты в Чистограде открыты обучалища Братстсва для выбранных нами одарённых сирот. Все расположены в Липовой слободе, где богатеи-лешелюбы строили свои роскошные особняки. Расселили в них учителей и ребят: тысячу мальчишек и триста девчонок. В других домах оборудовали учебные помещения. Пошили и в годовщину начала нашего восстания выдали всем особую одежду: повседневную и праздничную.