Рыжий зябко поёжился. Варги вроде бы приходились ему отдалёнными родичами по волчьей линии, однако пёс предпочитал обходить огромных зверюг стороной. Поговаривали, что даже черти-всадники стараются их не сердить. Ещё бы – небрежным усилием челюстей матёрый варг перекусывал как древко любого копья, так и лошадиную шею.
В шайхаровом стойбище рык и вой варгов как нельзя лучше сливались с замысловатым сквернословием чертей. Бран, заткнув уши пальцами, влез на гружёную бочками телегу и попытался знаками привлечь внимание. Тщетно. Тогда, рассвирепев, он наклонился, схватил длинный шест, и перевернул им котёл, в котором что-то трещало в кипящем масле нечто тёмное. Масло пролилось в костёр, столб пламени и смрадного дыма с жутким уханьем рванулся вверх.
Черти и варги оторопело уставились на Учителя.
- Слушать меня, доблестные варги! –рявкнул тот, пользуясь мигом тишины. - Переводи, Рыжий!
Пёс послушно залаял.
Воцарилась изумлённая тишина.
-А ну. посмотрите на меня. Внимательнее глядите. В глаза! Что видите? Правильно, боль! Мне больно, когда кого-то из вас поражает вражеское оружие. Вы ответите: а вам, дескать, не больно, варг презирает смерть и раны! Да кто же усомнится в этом? Нет никого храбрее варга в бою! Всем известны обычаи отважных бойцов вашего племени! Вы скажете, что гордитесь шрамами и рубцами, считая их доказательством бесстрашия и стойкости. И потому сейчас отказываетесь от шитых для вас кожаных защит? Что ж, и в этом есть смысл. Но я не хочу и не буду платить вашей кровью за победы! Потому что если даже варг утянет за собой в могилу сто неприятелей, их ничтожные жизнишки не будут стоить и капли крови варга! Очень прошу вас, побеждайте, не погибая! Берегите себя! И пусть в этом помогут сшитые чистоградскими мастерицами доспехи.
Бран остановился, чтобы передохнуть. Рыжий тоже прекратил взлаивать. Слышалось только шумное дыхание огромных головастых собак, напряжённо слушавших Учителя.
-А если кто-либо из вас будет уклоняться от ношения доспехов – жестоко накажем!
Варги тут же напряглись.
-Будем мыть два раза в день. –внезапно улыбнулся Бран. -С мылом от блох! Спросите у Рыжего, он знает.
Пес обиделся, но перевел. Внезапно варги осклабились и как-то странно затряслись.
-Гх! –пронеслось среди них. –Гх-гх-гх!
-Ну, Учитель людей, ты даёшь! –поразился у него за спиной Шайхар. –Первый, кто рассмешил варгов! А доспехи они теперь позволят надеть перед боем.
10.
«Строго секретно!
Неразрешённое прочтение карается смертью!
Лично в руки Наместнику Большерунийского Независимого Народоправия
Его Высокопревосходительству Зуду Крысеню.
Личного осведомителя Наместника «Око-007»
Донесение
Особо срочно!
Сообщаю, что волшебные ларцы, о которых я уже докладывал, будут везти в стан Брана по Улитьей Дороге. По моему мнению, самое удобное место для засады каменьградцев – у моста через Ракитянку.
Напоминаю, что на два моих последних донесения не воспоследовало ответа. Кроме того, мною не получены доказательства вознаграждения за осведомительскую работу. В связи с этим приостанавливаю донесения вплоть до подтверждения оплаты.
Личный осведомитель Наместника «Око-007»
-Ну? –нетерпеливо спросил Бран.
-Нашла это в дупле. –усмехнулась Внята. –Списала, принесла тебе прочесть.
-А саму-то бумажку оставила?
-Обижаешь! Положила в дупло в точно том же виде, словно не трогали.
-Замечательно! –лихорадочно блестя глазами бормотал Бран. -Значит, клюнуло… Превосходно! Великолепно! У моста через Ракитянку? Внята, дорогая, подбери для сопровождения груза самых толковых ребят из своих служб. Их задача: при нападении лешелюбов безукоризненно изобразить испуг, суматоху и растерянность, броситься врассыпную за мост, позволив противнику захватить последние три ларца с табличками. Да поосторожнее там, чтоб никто из парней не пострадал.
1.
В начале часа пятой свечи во Дворце Наук многолюдного города Минас-Тирита, столицы страны Гондор, называемой по-рунски Камнеземельем, открылось заседание Королевского Совета Мудрейших.
-Высокочтимые мудрецы Соединённого Королевства Севера и Юга! -произнёс председатель Совета Эльфиль и голос его гулко раскатился под высокими сводами. -Позвольте мне поведать о причине, по коей пришлось срочно собрать вас в полном составе во дворце Наук у Круглого Стола.
Думаю, никому не надо напоминать, что наше королевство вступило в святую очистительную войну с рунскими бунтовщиками, безрассудно вознамерив-шимися возродить Тьму и Зло. Понятно, что они обречены и победа будет за нами, убеждёнными защитниками Света и Добра. Но не менее очевидно и то, что безумцы, возглавляемые пресловутым Браном Учителем, перед неизбежным поражением смогут причинить немало вреда.
Мы все до сей поры полагали, да и сейчас твёрдо уверены в том, что с уничтожением Кольца Всевластья чародейство исчезло в нашем мире. Однако разведка его величества добыла сведения о том, сто Брану непостижимым образом удалось приобщиться к волшебству.
-Немыслимо! -воскликнул седовласый старец в сером балахоне, усеянным нашитыми звёздами. -В то, что Бран не уступает нам в знаниях, можно поверить, но - колдовство! Решительно невозможно! Чушь! Бред! Ради этого нас собрали?!
Собравшиеся согласно загудели.
-Полагаю, вы правы. - Эльфиль примирительно поднял руки. -Однако лучше уж вы сочтёте меня легковерным и трусливым глупцом, чем будет совершена роковая ошибка. Не завещал ли нам великий чародей Гэндальф Серый не пренебрегать никакими известиями, даже самыми невероятными?
-Но в чём дело?
-Королевская разведка получила от Зуда Крысеня, Наместника Большерунийского Независимого Народоправия, сведения о том, что неведомым путём Бран узнал о существовании пяти свинцовых шкатулок, некогда изготовленных по приказу Чёрного Властелина. В каждой из них лежит таблица с некими надписями. Соединив таблички, можно прочесть указание, ведущее к победе в войне. Что Бран и намерен сделать.
-Полная бессмыслица!
-Поначалу и я ответил руководителям разведки его величества то же самое. Но они показали мне свинцовый ларец, похищенный в одном из рунских городов. Через некоторое время при разгроме отряда мятежников в наши руки попала ещё одна шкатулка. И, наконец, одиннадцать дней назад при перевозке удалось захватить сразу три сундучка.
Собрание зашумело.
-Ну, и где же эти сокровища? -насмешливо вопросил старец в сером. -Нельзя ль взглянуть?
-Именно за этим я и собрал вас. - Эльфиль хлопнул в ладоши, два десятка слуг - по четыре на ларец - внесли тяжёлый груз в сводчатую палату и удалились.
-Давайте же прочтём надписи и убедимся, что никакой угрозы они не содержат. В этом случае я почтительнейше попрошу у собравшихся прощения за то, что побеспокоил по пустякам. Но если мы заметим хотя бы малейшую опасность для страны и народа, постараемся устранить её. Приступим же!
Эльфиль с кряхтеньем откидывал крышки ларцов.
-Не странно ли, что столь великую тайну рунские бунтовщики хранили так небрежно? -задумчиво произнёс седовласый старец. -И еще подозрительно, что ларцы блестят, словно вчера выплавленные...