Первую, рядом - вторую, бок о бок - третью, затем - четвёртую. Когда же он, запыхавшись, поднёс к ним пятую, никто даже не успел ужаснуться.
2.
Аисты уже неделю жили у этой речной старицы. Вообще-то, грех жаловаться, лягушек тут водилось полным-полно, а лис, наоборот, не было. Но всё равно, не аистиные это места, нет... Их держал тут лишь строжайший приказ Карра: издали наблюдать вон за тем большим гнездовьем людей, под жабьим названьем «Минас-Тирит», что виднеется на горизонте. И незамедлительно сообщить, когда там произойдёт, что-то необычайное. Что именно, Карр не мог объяснить: -«Сами догадаетесь. Рассудительные ведь птицы, не сороки заполошные какие-нибудь».
«Необычайное» случилось сегодня. В людском гнездовье ослепительно сверкнуло, быстро образовался чудовищный огненный шар. Даже отсюда, за много вёрст, было ясно видно, насколько он огромен. Земля сотряслась под лапами и аисты поспешно взлетели. Можно и нужно было покидать место наблюдения. Набирая высоту, они видели, как шар из пламенного оранжево-красного превращался в дымный багрово-бурый, медленно взмывал в небо, приобретая очертания исполинского гриба. До рассудительных птиц донёсся далёкий гул.
3.
-Обедала сегодня? -подозрительно спросил Бран.
-Да. -чересчур торопливо ответила Мста.
-Врёшь. -заключил Бран. -Каша еще горячая, а в наказание за враньё положу дополнительный кусочек масла с чесноком. Не морщись, чеснок полезен, а в следующий раз не будешь обманывать. Мой руки, садись, вот ложка, сейчас мятного отвару вскипячу. Ласуня за продовольствием отправилась, так что я за неё хозяйничаю, как видишь.
-Учитель, -с набитым ртом спросила Мста, -спросить хочу... Вся рать гудит, будто ты волшебник. Воины удивляются: как же так, вроде бы чародейства быть не должно, а тут такое творится! Говорят, что вражью столицу словно драконы выжгли, на её месте одни опаленные развалины остались.
-Не болтай за столом, поперхнёшься. -строго сказал Бран. -Колдуном, стало быть прослыл? Гм... Неплохо это, совсем неплохо. Конечно, на самом деле никакая здесь не волшба. Знание природы… Подкинул я лешелюбам пять подарочков, которые вместе ну никак нельзя было соединять. А они, остолопы, привезли их в стольный град на рассмотрение, да по подброшенной им подсказке сложили вместе. Вот и получилось... то, что получилось... Только, смотри никому не проболтайся, доченька.
-Ни за что! -помотала головой Мста, замерла, медленно положила ложку: -Как ты меня назвал сейчас?
-Как?
-Ты сказал – «доченька»? -прошептала Мста.
-Обиделась? Извини, дурака старого! Ясное дело, маму никто не заменит...
Мста отрицательно качала головой. По её щекам текли слёзы.
4.
Во время ужасающего взрыва сгубившего Минас-Тирит - столицу Соединённого Королевства Севера и Юга - погибли двухсотлетний король Арагорн-Элессар, прозванный в Руни Подлешком и его жена-лешачка. Их сын и наследник Араторн Второй в тот день находился далеко на севере в арнорских землях. О произошедшем он узнал лишь через четыре дня, когда его отыскал громадный орёл с преисполненным отчаяния письмом. Еще неделя ушла на бешеную скачку, когда, загоняя роханских коней насмерть, королевич - точнее, отныне уже король - нёсся на юг.
Развалины Минас-Тирита он узрел серым дождливым полднем.
Никогда – даже в волшебном прошлом - человеческое воображение не могло представить подобных размеров причинённого урона и подобной жестокости. Сложенные вместе таблички взорвались с ослепительной вспышкой. Исполинский огненный клуб и невидимые, но смертоносные лучи принесли горожанам молниеносную смерть и обратили древний город в пепел. Мостовые и развалины стен оплавились, покрывшись стеклянной коркой. Люди, животные, деревья были умерщвлены страшным образом. Они в мгновение ока превращались от страшной жары в твердый уголь, вспыхивали и исчезали. Не то, чтобы спасать - хоронить было некого: от жертв не осталось ничего – взрыв буквально испарил горожан. Через полчаса на оплавленные руины пролился черный дождь из кипятка, который даже не затушил пожаров.
Молодому гондорскому государю, оставшемуся в одночасье без стольного града, сообщили, что ничтожные остатки чудом выживших горожан стремительно гибнут. Без какой-либо внешней причины люди теряют аппетит, их охватывает горячка, затем начинают выпадать волосы. Появляются по всему телу багровые пятна, вроде ожогов от кипятка. Затем следует кровотечение из ушей, носа и рта и как следствие – смерть.
-Ваше величество, -деликатно кашлянув, обратился к нему воин личной королевкой охраны, -простите за то, что прерываю скорбные размышления, однако...
-Что? -вздрогнув повернулся к воину Араторн Второй.
-В развалинах дворца ваших матушки и батюшки всё обратилось в прах и оплавленные глыбы. Почти ничего не удалось отыскать.
-Почти?
-Да. Вот это совершенно не пострадало. -телохранитель обеими руками поднял завёрнутый в серый плащ тяжёлый предмет, положил на ноздреватый камень.
Араторн отбросил ткань и увидел шар, с первого взгляда кажущийся стеклянным.
-Палантир! -вырвалось у него.
Молодой правитель Объединённого Королевства Севера и Юга провел по шару ладонью и отдёрнул руку, когда в глубине холодного хрусталя замерцал холодный жёлто-коричневый клубочек. Мерцание усилилось, клубочек стал распутываться в нить. Она, в свою очередь превращалась в строки, на всеобщем языке, выплывавшие на поверхность палантира:
«Араторну, недавнему королевичу Камнеземелья, ставшему моими стараниями королём, от Брана Учителя привет.
После уничтожения Кольца Всевластья, в шарах-дальновидах остался запас волшебной силы на один разговор. Предлагаю воспользоваться возможностью побеседовать. После чего дальновиды превратятся в ненужные куски стекла, которые можно будет просто выбросить. Для начала беседы достаточно некоторое время подержать шар в ладонях. Единственное моё условие - разговор должен протекать с глазу на глаз. Обращаюсь к Вашему величеству с надеждой на взаимное понимание, полагаясь также и на ваш разум.
Бран».
Араторн с омерзением скривился, замотал палантир в плащ и приказал спрятать в седельную сумку.
4.
Яр рассказывал Брану, Ясеню и Смуреню, как он с большим трудом выкроил один день при поездке в Чистоград и на Братское подворье для того, чтобы завернуть в Большие Смердуны.
Староста встретил его с распростёртыми объятьями. Потащил в баню сдороги и основательно отхлестал душистым веником. Затем они сидели в большой семикомнатной избе-новостройке. Там было дивно: светло, чисто, спокойно. Невообразимо чудесно пахло свежеиспеченным хлебом, копчёным салом и крепким чаем. Они неторопливо пили чёрное бархатное домашнее пиво, ели тушёное мясо с хрустящими малосольными огурчиками. За этим последовали всяческие салаты, а лишь затем, после передышки, старостиха внесла необъятный пирог к чаю.
-Не могу … -жалобно простонал Яр, однако староста бвл неумолим: «Ничего, сейчас по саду прогуляемся, утрясём, место и появится.»
Когда они неспешно прогуливались под яблонями, староста задумчиво говорил: -Спасибо Брану, жить теперь вполне можно... Поставили мы тут чтыре барака. В двух поселили пожизненно воспитуемых и рабов из военнопленных, за ними, конечно, глаз да глаз требуется. Применяем их на тяжёлых работах. А в двух других живут отправленные на разные сроки перевоспитания. Ну вот, получаю, к примеру, сегодня пятнадцать лоботрясов, начинаю взращивать в них совесть созидательным трудом, себя, понимаешь, не жалея... Бывало, новички ерепениться пробовали, да мы народ простой, деревенский, сразу – по сопатке с размаху. И тут же доходит, знаешь ли… Зато одеваем их, кормим от пуза тем же, что сами едим, да и бараки вполне приличные. Мы ж не кровопивцы лешелюбские какие-то там. Урожаи теперь вдвое выше прежнего, скотом обросли. Треть для Рати отправляем и всё равно в амбарах полно. Пить бросили… А для чего, коли в жизни смысл появился? Детвора – учится, родители – трудятся. Смысл, Яр, это ж великое дело, скажу тебе!»
А при прощании, когда Яр устраивался в повозке, набитой подарками смердуновцев Брану, староста умоляюще произнёс: «Только держитесь, братцы, не пустите сволочей сюда». И мотнул головой в сторону задорно вопящей стайки малышей.
-Значит, в Смердунах хорошо… -покивал Бран. –Денёк-другой бы там отдохнуть. По грибы выбраться…
Яр внимательно смотрел на Учителя. Тот здорово сдал за минувший месяц: впали щёки, несмотря на все усилия Ласуни, опухли веки. Внята рассказала, взяв с Яра клятву молчать, что три дня назад кухарка и она обнаружили Брана лежащим в беспамятстве. Час его не могли привести в себя. Учитель метался в горячке, произнося лишь жалобное: «Мама…мама…» А когда очнулся, тут же засел за незавершенные рукописи.
Яр вздохнул. Безусловно, надо что-то делать. Поговорить с Браном, насесть на него всем вместе, заставить заботиться о здоровье.
В углу шатра послышался странный шелест.
–О, проснулся палантир! –утомленно поразился Учитель. –Новый король Камнеземелья вызывать на переговоры изволит. Извините, братья, однако при свидетелях он не будет беседовать. Разумеется, обо всём потом расскажу вам. Но пока…
Бран жестом попросил Яра и Близнецов удалиться, и, подвинув шар-дальновид поближе, произнёс: «Приветствую ваше величество, короля Объединённого Королевства Севера и Юга!» В шаре возникло изображение, сначала мутное, затем ставшее совершенно отчётливым. Араторн Второй коротко кивнул, блеснув венцом, сухо ответил: «Привет и вам, о Бран, прозванный Учителем.»
Оба предводителя некоторое время молча смотрели каждый в свой шар, разглядывая один другого. Араторн отметил про себя, что он был ростом на целую голову выше Брана. Его крепкая шея, благородно посаженная голова, стройные и мужественные формы отлично сложенной фигуры явно выигрывали в сравнении с Браном, человеком среднего роста и совершенно заурядного телосложения. Однако крайне неприятным было для камнеземельского короля то, что он никак не мог избавиться от чувства уважительной настороженности, какое ему помимо воли внушал этот человек.
Первым заговорил Бран:
-Ваше величество, не сложилось ли у вас впечатления, что война губительна для наших народов?
Король покусал губу, ответил не сразу:
-Безусловно, в мире жить намного предпочтительнее.