Повелитель султаната Гурам Омар Эль-Нассар стоял у парапета смотровой площадки столичного замка и внимательно вглядывался в море, за которым пролегала запретная зона белых песков. На смотровой площадке он был в одиночестве, так как за целый день устал от столпотворения вокруг своей особы различных придворных. Последнее время он постоянно искал этого одиночества, чтобы обдумывать важные государственные проблемы и вопросы. А сейчас пришел сюда, чтобы подумать о ситуации, которая возникла сегодня утром и которая, по его внутренним ощущениям, сыграет немаловажную роль в его личной судьбе и в судьбе султаната Гурам, верховным правителем которого в настоящее время он является.
Эта проблема ему не понравилась с первого же взгляда и она привнесла досаду и беспокойство в его душу, а также стала пищей для размышлений. Поэтому он и поднялся на площадке, отправив любимых царедворцев заниматься своими делами, и не мешать ему в полном одиночестве обдумать ситуацию и принять соответствующее решение. В первую очередь Эль-Нассар хотел, он не был магом, поэтому не мог, прибегнув к магии дальневидения, разобраться в том, что же сейчас происходит в белых песках. Откуда там появился и почему выжил этот человек, который так неожиданно появился в этой зоне, о котором с ним говорил сам Верховный.
Зона белых песков находилась в дальнем Предгорье, далеко от столицы его султаната, с трех сторон она была окаймлена неприступными скалами и только с одной стороны имела выход на берег океана. Человеку или зверю, чтобы попасть в эту зону, нужно было проявить чудеса скалолазания или переплыть море, чтобы затем пробраться между страшными рифами, о которые разбилось немало контрабандистов, и ступить на берег этой зоны мертвых. Любое живое существо, случайно оказавшееся в этой зоне, могло прожить от силы пару часов, чтобы погибнуть в страшных мучениях. Там не было ничего, кроме белого песка, в котором не выживало ничего живого - ни птица, ни животное или насекомое и ни человек, разумеется. Рельеф этой зоны имел равнинный характер и поверхность этой равнины была покрыта слоем белого песка, которого боялись даже сильные и опытные маги. Они говорили, что этот песок убийца, в себе он несет смерть всему живому. Излучение песка воздействует на кровь и на организм любого живого существа, в минуты их разрушает, нарушает органические связи. Таких людей, которые облучились этим песком, ничто и никто не может исцелить или предотвратить их смерть.
Таким образом, даже не будучи магом, Эль-Нассар, в принципе, знал, что сейчас могло бы происходить в этой зоне белой смерти в том случае, если человек, попавший туда, был бы нормальным человеком. Сейчас он агонизировал бы, страдая от страшных болей, разрушающих его организм. Но сейчас в этой зоне появился странный человек или, может быть, существо, способное принять внешний облик человека. Этот человек вот уже несколько дней живет и процветает в смертельных объятиях этой зоны.
Утренний разговор с Верховным Правителем стал причиной раздражения и беспокойства Эль-Нассара. До этого разговора Верховный Правитель Восточной Империи ни разу в жизни не брал в руки артефакты связи, не касался янтарного камня, а ждал, когда его помощники соединят с нужным ему абонентом. Министры или члены правительства Империи считали за честь, предоставить свои янтарные камни для организации и проведения таких разговоров. Но этим утром Сюзерен, по всей очевидности, решил избежать лишних ушей и по своему янтарному камню самолично связался с Эль-Нассаром.
- Омар, - без предварительного приветствия Верховный Правитель обратился к Эль-Нассару, - в белых песках появился человек, срочно его разыщи и доставь к себе в замок. Постарайся в замке найти такое место, чтобы о незнакомце никто и ничего не проведал, а то и у тебя в столице появилось много длинных языков, которые тебе давно пора было бы обрезать. Может быть, тебе придется несколько дней его продержать в какой-нибудь тюрьме при замке, где его никто не будет искать, а затем военным конвоем отправишь его ко мне в замок. Это все, что я хотел сказать тебе! Выполняй и доложи мне, когда твои люди найдут и вытащат этого человека из зоны песков. - Верховный Правитель тут же отключился, не сказав даже до свидания.
Свечение янтарного камня медленно угасало, связь прекратилась. Эль-Нассар не торопился отходить от янтарного камня, вдумываясь в полученную информацию и не понимая, как это может быть, чтобы человек так долго находился в зоне белых песков и все еще оставался живым. Но приказ был лаконичен и абсолютно ясен "разыщи и доставь", и теперь перед Повелителем султаната Гулам встала огромная проблема - отобрать и направить на смерть своих лучших воинов. Почему Верховный Правитель поручил это задание ему, а не какому-нибудь лизоблюду или прихлебателю при своем дворе, которых у него насчитывалось великое множество и которые за один только благодарный взгляд сюзерена в их сторону были готовы пойти на все, чтобы выполнить любой приказ. Сейчас можно было только предполагать, что этот незнакомец в песках, Эль-Нассар и султанат Гурам являются участниками какой-то придворной интриги и повязаны одной цепочкой. Именно поэтому Верховный Правитель для выполнения этого задания выбрал его - человека, которому полностью доверял.
В свое время Верховный Правитель нашел и сделал молодого, никому неизвестного дворянина Омара Эль-Нассара своим личным вассалом. Но только после того, как несколько раз убедился в том, что этому парню можно доверять исполнение конфиденциальные дела. Когда никому не известный дворянин прошел проверку, Верховный Правитель доверил ему правление в маленьком султанате Гурам. Уже неплохо зная характер и склад ума своего протеже, он не раз ставил перед ним весьма специфические задачи, которые тот быстро и без лишних слов выполнял на высоком профессиональном уровне. Вот и в этот раз, принимая во внимание качества характера своего протеже, Верховный Правитель особо не вдавался в детали поручения, понимая, что Эль-Нассар сумеет самостоятельно разобраться в деталях и на высоком профессиональном уровне организовать и провести операцию по захвату незнакомца.
Но Верховный Правитель, по всей очевидности, не думал и не предполагал, что этот его приказ так будет встречен Эль-Нассаром, вызовет такое смятение и беспокойство в его душе. Во-первых, он не помнил о том, что уже давно не обращался к Эль-Нассару с поручениями подобного рода и Омар успел забыть, когда в последний раз Верховный Правитель лично общался с ним, к этому времени все распоряжения от него он получал через третьих лиц. Но самое главное, чтобы выполнить этот приказ Верховного Правителя, Эль-Нассар будет вынужден выбрать самых профессиональных воинов и отправить их на смерть.
Зона белых песков издревле слыла территорией, на которой гибли люди и животные, не росла трава, не было воды и даже насекомых. Если кто-либо или что-либо случайно оказывалось в этих песках, то в течение часа они отдавали господу богу душу и сердце, белый песок не просто убивал, а растворял в себе все составляющие биологических организмов, не оставляя ни косточки, ни хрящика, ни пятнышка крови. Человек, царь природы, мог находиться в этой зоне не более тридцати минут, после чего становился не жильцом на этом белом свете. Если он не умирал мгновенно, то долго болел, страдал и, отхаркиваясь кровью, уходил на тот свет. Если человек появлялся в этой зоне, то его конец всегда был предрешен, ему уже не могли помочь медицина, ни магия.
Так, о каком же человеке говорил Верховный Правитель, который и сам, будучи могущественным магом и умным правителем Восточной Империи, отлично понимал, что обычные люди в этих песках не выживают. Вряд ли, он вел речь о человеке, который мог прекрасно чувствовать себя там, где с момента зарождения цивилизации на этой планете властвовала одна только смерть. Верховный Правитель потребовал найти и захватить чужака, который, если судить по его же словам, мог свободно передвигаться по территории, где человек, как природное явление, давно исчез с лица земли. Тогда получается, что этот чужак не просто человек, а могущественный маг, который может выжить в условиях зон отчуждения, поэтому он мог и потребоваться Верховному Правителю. Но как трудно сделать выбор, отдать приказ и послать своих воинов на смерть. Даже, если они и сумеют вернуться из белых песков, то их судьба предрешена, старуха с косой чуть раньше или чуть позже все равно заберет их души. Но может случиться и так, что и воинов потеряешь и чужака не найдешь, а виноват будет только один человек - Омар Эль-Нассар, Повелитель султаната Гурам.
Когда говоришь с Верховным Правителем, то никогда не следует ему задавать дополнительных вопросов или искать скрытый подтекст в его распоряжениях или заданиях. Приказ следует незамедлительно принимать к исполнению, любое промедление или задержка при его исполнении может привести к печальным последствиям. Как только истечет время, отпущенное на его исполнение, то полученный результат, позитивный ли он или негативный, следует немедленно докладывать сюзерену. В последнем разговоре Верховный Правитель ни словом не упомянул о сроках выполнения задания, что означало, что в этом вопросе он полагается на мнение Эль-Нассара. Но это также совершенно не означало, что можно сознательно тянуть время исполнения полученного приказа. Эль-Нассар сердцем чувствовал, что, если через три дня он не доложит о первых результатах по проведению операции, то вскоре последует вызов по янтарному камню с непредсказуемыми последствиями.
Сразу по завершению разговора по янтарному камню Эль-Нассар вызвал к себе капитана призрачной стражи Борга и поручил ему срочно отобрать и подготовить воинов для выполнения специальной операции, детали которой он разъяснит им лично перед отправлением на задание.
Как только Борг скрылся за дверьми он вызвал Придворного Мага и попросил его о небольшом одолжении. Узнав суть этой просьбы, Придворный Маг задумался и сказал, что ему нужно некоторое время на то, чтобы подготовиться и подобрать необходимые амулеты и артефакты и заклинания. Эль-Нассар уточнил, что хотел бы, чтобы Придворный Маг выполнил бы это поручение в его присутствии, на что маг ответил, что, в принципе, не возражает, но не хотел бы, какое-либо другое лицо присутствовало бы при этом обряде.
Через пару часов Эль-Нассар отправился в лабораторию Придворного Мага, которая располагалась на последнем этаже донжона замка. Поднявшись по главной лестнице, он темным коридором, который освещался всего двумя магическими шарами бестеневого света, прошел к винтовой лестнице и, проклиная все на свете, начал бочком подниматься-протискиваться по ней. Придворный Маг был высоким и сухощавым человеком, поэтому и лестницу к себе в лабораторию сделал узкой и чрезвычайно неудобной, по которой с трудом поднимался человека, нормального телосложения. А за время своего нахождения на престоле султаната Эль-Нассар немного, потяжелеем, раздался в плечах и отвык взбираться по узким винтовым лестницам.
Смахивая ладонью пот со лба, он поднялся на самый верх, где увидел приоткрытую дверь лаборатории. По всей очевидности, Придворный Маг уже ожидал его появления, поэтому и приоткрыл дверь, чтобы Повелителю было лучше ориентироваться в этом лабиринте темных коридоров и множества запертых на ключ дверей замка. Но лаборатория была пуста, слышался грохот в подсобном помещении. Эль-Нассар не успел даже рассердиться на мага, заставившего самого Повелителя подниматься по этой неудобной лестнице, а его никто не встречает и не приветствует, как в этот момент из подсобки показался Придворный Маг. Его волосы были растрепаны, лицо перепачкано, а в руках он за хвост держал большую белую крысу. Крыса вся извертелась и издергалась, пытаясь всеми силами вырваться из рук мага, в конце концов, она умудрилась изогнуться всем телом и хватануть своими острыми зубами Придворного Мага за кисть руки. Тот, совершенно не ожидая этого, перепугался и невольно выпустил из рук хвост крысы, которая свалилась на пол и моментально скрылась в подсобном помещении лаборатории.
Озадаченный бегством крысы, Придворный Маг долго смотрел на укушенную кисть руки и на выступившую из ранки кровь, затем левой рукой сделал несколько пассов над ранкой и одновременно прочитал краткое заклинание. На глазах удивленного Эль-Нассара кровь прекратилась течь, а ранка закрылась, через секунду на этом месте ничего не было, кожа была без единой царапины или какого-другого повреждения. Сколько раз Повелитель видел своими глазами эти магические штучки и каждый раз не переставал этому удивляться.
Услышав довольное хмыканье Эль-Нассара, Придворный Маг оторвал взгляд от руки и посмотрел на Повелителя, радостная улыбка коснулась губ, а серые глаза заискрились радостью и доброжелательностью. Склонив голову, согласно придворному протоколу, он приветствовал Повелителя и махом руки попросил его проходить дальше вглубь лаборатории, где его ожидало кресло. Удобно устроившись в кресле, Эль-Нассар приготовился наблюдать за магическим экспериментом по обнаружению местонахождения человека на дальнем расстоянии. Как оказалось, у Придворного Мага оказалось все было готово к проведению обряда заклинания, часть поверхности стола была очищена от лабораторной посуды и сейчас на ней высилась круглая фаянсовая супница. Верхняя часть супницы была отбита молотком, который валялся под столом, и она представляла собой полукруглый осколок фаянса с днищем, который походил на пиалу. В одной из колб Придворный Маг вскипятил воду, в другую посуду насыпал несколько коричневых зерен и стал пестиком растирать их в порошок. Долив кипятку в эту посуду, он начал вновь кипятить воду, стараясь, чтобы вода парила ровным облачком, при этом коричневая смесь превращалась в гущу, а затем он вновь доливал кипятку. Таким образом, эта процедура выпаривания воды осуществлялась четыре раза, пока маг не добился требуемого ему результата по густоте и насыщенности концентрата и только после этого он приступил к чтению заклинание, прищелкивая пальцами обеих рук.
Несмотря на открытые настежь окна и яркое солнце за окном, в лаборатории начало темнеть. Когда темнота сгустилась, перед глазами людей возникла синяя мерцающая сфера изображения. Вначале в этой сфере мелькал один песок и океанские волны бились о берег, в сфере не наблюдалось ни малейшего движения. Эль-Нассару было хорошо видно, как сильно напрягся Придворный Маг, желая, чтобы сфера начала подниматься в высоту, при подъеме сферы один кадр сменялся другим и было заметно, как песчаная поверхность стремительно уходит вниз. Через некоторое время внизу, когда маг уже стал терять надежду отыскать чего-либо, на фоне безжизненного пейзажа мелькнула тень, сфера замерла на месте и нырком устремилась в том направлении, где находилась движущая тень. Сфера захватила в фокус эту маленькую черточку, которая начала быстро расти, пока не превратилась в малюсенького человечка, который держа что-то белое в руках шагал по песку.
Придворный Маг удовлетворенно вздохнул, вновь щелкнул пальцами обеих рук и удовлетворенно откинулся на спинку стула, в отличие от Эль-Нассара, он сидел на неудобном деревянном стуле с прямой спинкой. Но он был удовлетворен, задача была выполнена и он нашел чужака в песках.
Человечек начал быстро расти, пока не превратился в нормальную фигуру несуразно одетого человека, бодро идущего по песку. Несмотря на то, что он долго находился в зоне песков, это был человек, который ничем не отличался от Эль-Нассара и Придворного Мага - у него была голова, шея, торс, две руки и две ноги. Лицо имело приятные, но несколько мягковатые черты, нос с горбинкой, большие алые губы и подбородок. То, что этот незнакомец был прямое отношение к человеческой расе, не вызывало сомнений, но сразу же бросалась в глаза несуразность его одежды, лоскуты материи, скроенные странным образом и обернутые вокруг отдельных частей и конечностей его тела.
Незнакомец шел, не останавливаясь и не оглядываясь, и создавалось впечатление, очевидно, что у него имелась цель, определенная цель, что в свою очередь наводило на не очень хорошие мысли. Эль-Нассар взглянул на Придворного Мага и тот мгновенно уловил мысль своего Повелителя. Требовалось решить вторую половину задачи, найти место, где можно было бы, захватить этого незнакомца, ведь песчаная равнина была вся ровная и плоская и ни одного ориентира на ней. Вторая половина задачи "разыщешь и доставишь" стала обретать непредвиденные сложности, найти незнакомца нашли, но как сделать так, чтобы магический портал для выхода воинов призрачной стражи образовался в точно определенном месте его, где с большой долей уверенности будет находиться этот незнакомец. Группу воинов требовалось телепортировать в точно определенное место, чтобы они не рыскали по равнине в его поисках, чтобы не теряли времени и могли бы выполнить задание в течение десяти-пятнадцати минут. Незнакомец же, видимо, отлично ориентировался на этой местности и целеустремленно вышагивал по направлению к берегу Внутреннего океана.
Внезапно Эль-Нассар понял, как решить эту казалось бы неразрешимую проблему, ловить незнакомца в тот момент, когда он остановится на ночевку, если незнакомец принадлежит к человеческой расе, то ему обязательно потребуется время для ночного восстановления сил. Придворный Маг согласился и поддержал решение Повелителя, сказав при этом, что с этого момента и впредь его сфера-око будет держать незнакомца в поле своего зрения.
Эль-Нассар вернулся в рабочий кабинет немного успокоенным полученным результатом магическим поиском незнакомца в песках, теперь ему нужно было отобрать лучших из лучших воинов призрачной стражи на выполнение задания.
В присутствии капитана Борга, который честно и исправно прослужил ему вот уже более десяти лет, Повелитель встретился с шестью воинами призрачной стражи, которых в предварительном порядке отобрал капитан. Эль-Нассар несколько раз прошелся вдоль строя из шести человек и долго всматривался каждому воину в лицо, стараясь по выражению глаз понять, о чем в данную минуту думает тот или иной человек. Из шести, стоящих перед ним людей, он хорошо знал двоих, настоящих ветеранов призрачной стражи. Они входили в его личную охрану и не раз сопровождали при выездах в провинцию. Остальные четверо были ему не так уж знакомы, но он не раз видел, как эта шестерка работала мечами и дротиками, а один из них был начинающим магом. Придворный Маг обещал заняться им и научить его нескольким боевым приемам. Но теперь этого не произойдет, вряд ли многие вернутся из песков и вряд ли кто-либо из этих парней доживет до конца завтрашнего дня.
Призрачная стража существовала столько времени, сколько времени существовал сам султанат Гурам, в основном она выполняла функции охраны правителей и монархов султаната, была малочисленным воинским подразделением. До недавних пор считалось, что призрачная стража изжила себя и ее давно пора было распустить, так как ее воины, набранные из вторых и третьих сыновей знатных семейств, проводили время в придворных интригах, пьянстве и разгуле. Только, когда это подразделение возглавил капитан Борг, а это случилось около десяти лет назад, призрачная стража получила новую жизнь и новое место в военной иерархии султаната. По мере того, как армия теряла одну позицию за другой при дворе Повелителя, все более превращалась в нечто ненужное и игрушечное, призрачная стража капитана Борга набирала при дворе силу и становилась серьезным полувоинским формированием со строжайшей военной дисциплиной и обучением. Капитан Борг в свое подразделение стал набирать сыновей бедных дворян, стремившихся сделать военную карьеру.
Эль-Нассар похлопал Арри и Шерри по плечам, как хороших знакомых и близким ему людей, а лица парней расплылись в улыбках, ведь не каждого воина призрачной стражи сам Повелитель так покровительственно похлопывает по плечу. У остальных четверых воинов также поднялось настроение, такое поведение монарха свидетельствовало, что они служат в привилегированном подразделении. Эль-Нассар встал пред строем и рассказал воинам о предстоящем задании, в лаконичных фразах он поведал о появлении странного незнакомца в зоне мертвых песков и о необходимости разыскать и доставить его в замок. Он подробно и в деталях описал действия каждого воина с момента установления контакта с чужаком и до момента его пленения, при этом упомянув, что Придворный Маг уже отыскал незнакомца в песках и установил за ним постоянное наблюдение.
- Вам следует окружить чужака плотным кольцом, чтобы он не мог убежать и скрыться в песках. Не давайте ему времени на раздумья и действуйте быстро и решительно. Не давайте ему говорить, а то он, если окажется магом, может нашептать заклинание и применить его. Разденьте его, в вашем распоряжении очень мало времени, а одежда его странная и не похожая на наше верхнее платье, поэтому срежьте ее, у вас нет времени на обыск чужака, а ней он может спрятать магические амулеты или артефакты. - Говорил Эль-Нассар. - Действуйте быстро и не теряйте зря времени, каждая минута на учете, в течение пяти - десяти минут вы должный проделать всю работу по задержанию чужака. Пока один срезает одежду, другой колет ему наркотик, а остальные блокируют его возможное сопротивление и попытки к бегству. Я разрешаю вам не собирать и брать его вещи, он и только он нужен нам, даже если будет без одежды. О том, что вы уходите в мертвые пески никто не должен знать, даже близкие вам люди и родные. Мне звонил Верховный Правитель и попросил выделить на задание самых лучших моих воинов и я не мог ему отказать. - Этими многозначительными словами Эль-Нассар завершил свою речь перед воинами.
Они все шестеро стояли перед ним и внимательно слушали своего Повелителя, их лица выражали внимание и готовность выполнять любое его задание. Хотя в душе эти ребята понимали, что идут на смерть, нет они не боялись чужака-незнакомца, просто они прекрасно понимали, что обратного пути из зоны этих белых песков нет. Всю свою сознательную и несознательную жизнь они готовились к тому, что, когда перед ними встанет дилемма выбора - между жизнью и смертью, то они должны выполнить приказ своего командира независимо от последствий. Было бы гораздо проще, если подобный выбор встал бы перед ними в бою, в котором все искрометно и выбор встает, когда ты его не замечаешь, да и на людях, недаром говорят, что и смерть красна. Но перед этими воинами, которые были лучшими, но все еще молодыми не повидавшими жизнь людьми, исполнение приказа начальства означало смерть, живыми из песков никто не возвращался, а отказ выполнить приказ тоже карался смертью. Ни один из шестерых не дрогнул и ни на секунду не промедлил с утвердительным ответом, когда Эль-Нассар спросил их о готовности к телепортации в зону белых песков.