Личико Дьявола...
Извержения вулканов и землетрясения сотрясали и раздирали планету, постоянно меняя ее ландшафт, вознося к небу новые горные хребты и проваливая в глубочайшие разломы старые.
Грозы раздирали небеса планеты чудовищными молниями, дожди лили буквально, как из ведра; с неба падали не обособленные капли, а сплошная пелена воды. Сквозь эту пелену с трудом различались на горизонте вулканические конусы, извергающие дым и пламя. Когда поток воды с неба прекращался, наступала жара, да такая, что казалось - склоны оплавлялись и стекали на плато, готовые затопить все, что создано там человеком жидким камнем.
Облака вулканического пепла и кислотные дожди, сели, камнепады, обвалы и оползни были такими же незначительными событиям, как снег зимой....
В Земной агломерации была проведена широкая кампания по привлечению добровольцев - колонистов. Люди записывались в отряды колонистов с большой охотой, особенно романтики - те, которым хотелось поиска путей тревог и дорог риска.
Но планета быстро погасила огонь энтузиастов. Мало - бешеной тектоники и смертельного климата, так в войну с колонистами вступили еще флора и фауна. Скафандры высшей защиты, конечно, защищали от спи-травки[3] или шипокрылых монстров, но на планете оказались совершенно невиданные формы жизни - что-то среднее между органикой и неорганикой да еще и наделенное какими-то элементами интеллекта. Против них зачастую были бессильны не только земные средства защиты, но и нападения.
Кроме того, стотениевые шахты были пронизаны не только обычной радиацией: альфа, бета, гамма - частицами и нейтронами. Стотений излучал еще что-то, совершенно неизвестное - проникающее через антирадиационные щиты, выводящее из строя технику и несущее облученным совершенно чудовищные мутации, по сравнению с которыми смерть - была наиболее гуманным исходом.
Как только врачи, биологи и экологи на планете поняли, что бессильны бороться со всем этим, а власть предержащие Земной Агломерации увидели первые голограммы мутантов, то планета мгновенна была объявлена зоной белого карантина - карантина высшего разряда. Ее телепортеры были заблокированы на передачу (благо, это можно было делать с точек приема), в компьютерах джамперов координаты Личика Дьявола запароливались самым глубоким способом. Ни один джампер не мог даже случайно "выскочить" в ее окрестности, поэтому тем колонистам, которые остались на планете, дорога домой была заказана. Над планетой повесили сторожевую "сеть" из автономных беспилотников, которые без предупреждения обнаруживали и уничтожали все, что поднималось с поверхности Личика более чем на 200 км.
Но разработки стотения продолжались! Правда пришлось дистанционно перепрограммировать транспьютерную сеть мегаполисов и поселений, чтобы та могла автономно с помощью роботов - рудокопов добывать сырье. При этом ее пришлось наделить таким уровнем интеллекта, что после быстрой самоорганизации эта сеть превратилась в Систему под управлением всего одного транспьютера - Хайсерва и целиком вышла из-под контроля людей.
Система с помощью роботов - разведчиков обнаружила на Личике Дьявола еще несколько видов полезных ресурсов. Полиметаллические конкреции содержали в практически чистом виде все основные металлы: железо, медь, алюминий, титан, вольфрам и т. п., в виде маленьких шариков. Кроме того, был найден кристалин - минерал в виде кристаллов правильной цилиндрической формы, который можно было использовать как рабочее тело для любого лучевого оружия (в Земной Агломерации подобные рабочие тела приходилось синтезировать). И, наконец, были открыты месторождения квазойла - вещества, которое содержало столько и таких углеводородов, что из него можно было делать любые синтетические материалы, покрытия, взрывчатые и воспламеняющиеся вещества, в общем все то, что на планетах Земной Агломерации производили путем переработки каменного угля, нефти и природного газа. Роботы - строители (а их осталось немало еще с начала колонизации) выстроили производственные корпуса, роботы - синтезаторы создали оборудование, роботы - монтажники его установили, запустили и отладили на производство роботов - рудокопов.
В Земную Агломерацию вновь пошел стотений. Но стабильность длилась недолго. Брошенные Земной Агломерацией колонисты - мутанты почти полностью утратили в себе все человеческое кроме ненависти. Система ассоциировалась у них с тем предательством, которое, они считали, было допущено по отношению к ним. Не утратив до конца технических навыков, но приобретя звериные черты в поведении, утроив коварство и хитрость, колонисты - мутанты начали разрушать Систему. Конечно, до центральных транспьютеров они добраться не могли, но роботов - рудокопов научились уничтожать столь эффективно, что Система не стала успевать их воспроизводить. Та же участь постигла роботы - синтезаторы, роботы - монтажники, в меньшей степени роботы - строители и еще в меньшей - роботы разведчики. Встали заводы, мегаполисы и поселения стали приходить в упадок.
Система ответила производством роботов - стражников. Их строили на уцелевших после погромов заводах. Это были жуткие механизмы, покрытые титаново-вольфрамовой броней, вооруженные самым мощным лучевым оружием, способные перемещаться с огромной скоростью и укорачиваться от лазеров и ракет. В конце концов остатки мутантов были загнаны в коммуникационные катакомбы под мегаполисами, которые к тому моменту благополучно не действовали, да и Системе нужды в них особенно не было. Освободившуюся экологическую нишу - городские улицы и, частично, жилье заняли тоже мутанты. Но это была матировавшая фауна планеты, ничем не менее опасная, чем человеческие мутанты. С одной лишь разницей - мутанты планеты не ломали машины и не нападали на роботов Системы. Поэтому и Система не обращала на них большого внимания. В этакой "веселенькой" атмосфере ей было не до стотения, да и добывать его фактически стало некому...
Но и Земной Агломерации, пусть и перешедшей на "голодный энергетический паек" было не до колонизации. В ней самой начались развиваться крайне неприятные события...
На другом краю Вселенной была Земля. Родина человечества и метрополия Земной Агломерации, насчитывающей около пятнадцати планет в радиусе десятка светолет и с пол сотни их спутников. Спутники в основном использовались в качестве источников разнообразного сырья, а все планеты были подвергнуты экотрансформации, чтобы создать живущим на них людям максимально комфортные условия жизни.
Среди планет Агломерации попадалось немало истинных "жемчужин", выполнявших роль курортов, но самой прекрасной все равно оставалась Земля!...
Планета, на которой над туманной кромкой залива восходит розовое солнце. Где бриз вкрадчиво перебирает тяжелую листву, с которой то и дело срываются крупные, кристально прозрачные росинки. В какой-то миг падения они вдруг вспыхивали, словно на полпути простреленные пологим утренним лучом.
Планета, на которой розовеют, алеют и зеленеют сплошные сады, где прозрачен воздух и чиста вода. Большая часть суши - это естественные ландшафты: леса от мрачноватых кедровников и до светлых дубрав, от березового криволесья тундры и до влажной тяжести джунглей. Степи, луга, саванны... На Земле нашлось место даже пустыням и неприступным горам. Просто человек осознал, как красив и разнообразен его родной мир, а поэтому не стал его переделывать, а стал ухаживать за ним и жить в единстве с природой.
Все также грохотал океанский прибой, разбиваясь радугой брызг о горные скалы. Но в скалах были сделаны карманы, и подходы к ним, чтобы любой человек мог вкушать свежесть морского воздуха без опасности. По-прежнему над пустыней бушевали песчаные бури, но туристские караваны могли любоваться ими из-под почти невидимых прозрачных куполов.
На Земле почти не осталось городов - мегаполисов. Зачем жить в большом и пыльном городе, когда можно обзавестись коттеджем на берегу тихого озера: хочешь - в поселке из десятка ему подобных жилищ, хочешь - вдали от любого другого жилья. Можно построить хижину в горах или на коралловом атолле. Можно оборудовать дом в карстовой пещере или на морском шельфе. А города ... Небольшие города остались, выполняя функции координирующих, управляющих и развлекательных центров. В них тоже можно было селиться, но таких приверженцев урбанизма становилось все меньше и меньше. Главным был принцип - не вредить окружающему: будь то люди, будь то деревья. И такое разобщение поначалу никак не ухудшило человечество. Наоборот, отдалившись, люди потянулись друг к другу, а, следовательно, стали терпимее и добрее.
Редкий вечер редкий человек проводил в одиночестве: ты был всюду желанен, тебя звали в гости или приходили в гости к тебе. Собирались огромными толпами на карнавалы, спортивные состязания и театральные фестивали в развлекательных центрах - тех самых, в которые превратились бывшие города.
Люди решили проблемы с перенаселением, не ограничивая рождаемость силой, решили проблемы с производством продуктов питания и энергии. При этом они не стали бездельниками. Наоборот, труд стал, воистину почетным и в нем преобладало творческое начало. И не было в Агломерации людей неимущих. Очень богатые были, но им нкто особо не завидовал - ведь считалось, что каждый мог заработать столько денег, сколько ему было нужно.
Необычайного взлета достигло искусство, поскольку оно стало свободным по настоящему. Развитие науки позволило совершить еще одну техническую революцию, в результате которой стали доступны самые отдаленные уголки Солнечной системы, и человечество не преминуло в них заглянуть, успешно колонизируя те планеты и спутники, которые ему были нужны. Так возникла Земная Агломерация
Кто правил ею? Явной власти, как таковой вроде бы не наблюдалось, но поговаривали о некоем Директорате. Кто в него входил, какие функции на него возлагались мало кого интересовали: если ты живешь хорошо и достойно, то тебе, как правило, это не интересно. А в этот пресловутый Директорат, по-видимому, входили люди компетентные и ответственные, потому, что жизнь у остальных становилась все лучше и лучше...
Самой почетной профессией в это время на Земле была профессия педагога - человечество поняло наконец, что его будущее в первую очередь зависит от того, что оно передаст своим детям...
И вдруг в таком на первый взгляд отлаженном и надежном механизме произошел сбой. По Агломерации прокатилась волна антиобщественных поступков, начиная от варварской вырубки лесов и кончая убийствами. Педагоги, психологи и социологи только пожимали плечами - они не могли найти ни причин такого поведения, ни лекарств для борьбы с ним. Ни уговоры, ни гипноз, ни психокоррекции не помогали....
И когда на одном спортивном празднике на Земле Семи Восходов подрались около двадцати тысяч болельщиков, оставив на площади перед ареной полторы тысячи трупов, и когда трое подростков взяли в заложники и в конечном итоге убили 80 жителей поселка на одной из совершенно пасторальных планет Агломерации, потребовалось срочно восстанавливать целый ряд институтов охраны порядка: полицию, суды и... тюрьмы.
Но где их строить - не в пределах же Агломерации. А потом, кто согласится на такую "грязную" работу, как охрана осужденных. И тут Директорат "вышел из тени" и вспомнил о заброшенном Личике Дьявола. Отлично, решили Директора, - Личико далеко и в белом карантине, поэтому убежать оттуда невозможно. Значит, их не надо охранять. Жизненные ресурсы: воздух, вода и пища на планете есть - пусть осужденных сами себя ими и обеспечивают. А хотят жить лучше - пусть добывают стотений.
Но и в этом случае человечество проявило гуманность по отношению к своим бастардам - у них стирали из памяти воспоминания о тех преступлениях, за которые они совершили, чтобы их не давил груз "былых грехов". Земляне надеялись, что забыв о свершенном, ссыльные закалятся нравственно и направят всю свою "темную" энергию, которая на Земле заставляла их идти против общества, на борьбу со стихиями новой планеты.
Осужденными даже станут платить за добычу. Ну а кто не погибнет, полностью отбыв срок, сможет вернуться в Земную Агломерацию...и даже с деньгами! И телепортер планеты вновь заработал на прием...
С Земли удалось частично получить контроль над Системой и заставить ее выполнять хотя бы некоторые из своих функций по восстановлению, модернизации инфраструктуры и ее защите. Правда Система наотрез отказалась заниматься этим в мегаполисах, но в поселениях было вновь отстроено жилье, увеселительные учреждения, фактории, мастерские и склады. Поскольку новые колонисты - осужденные получали подъемные и вообще могли зарабатывать деньги - тионы, Система создала некое подобие банков. Но самое главное, поскольку на планету передавалось не физическое тело человека, а его откорректированная пси-матрица[4], и, разумеется, за определенную сумму это тело могло быть восстановлено. Изначально такая сумма составляла часть подъемных, но после первой же реинкарнации о пополнении этого счета должен был заботиться сам осужденный.
Человеческий материал накапливался быстро, не смотря на то, что первые новые колонисты гибли, как мухи, часто не успев даже добраться до поселений - реинкарнационные центры работали с полной нагрузкой. Однако, самым страшным для новых поселенцев была не смерть от стихийных бедствий, от хищных растений и животных или в лапах уцелевших жителей мегаполисов. Мутации - как были, так и остались бичом живых. Замена двух рук тремя или четырьмя с одним пальцем на каждой или прорастание трех глаз на стебельках в каждой из глазниц, да даже появление каких-то дополнительных органов, назначение которых было совершенно непонятно - все это были мелочи, маленькие шалости среды. Но некоторые превращались в каменные изваяния с человеческим интеллектом. При этом они все понимали, чувствовали и даже могли рассказать о своих муках, Другие переходили в жидкое состояние и могли существовать только в специальных автоклавах под высоким давлением. Понемногу мутировали все, но куда как быстрее мутации проявлялись у тех, кто работал на добыче стотения. И не было от них ни лекарств, ни защиты и, казалось, ничто ни в силах обратить эти процессы.
Как-то раз один из трапперов случайно подстрелил гаки[5] - небольшую отвратительного вида несъедобную рептилию - рогатую змеюку с двумя когтистыми лапами. Траппер принес ее в поселение, заспиртовал, и, говорят, показывал женщинам. Женщины же, увидев такое, настолько пугались, что полностью теряли сопротивление, чем этот траппер успешно и пользовался. И однажды с жестокого похмелья в совершенном помутнении он, не разобрав, хлебнул из этой самой банки. Мутации у траппера только начались - кожа стала металлизироваться. Ожидание реинкарнации обещало быть весьма мучительным. Поскольку подобный процесс полностью прекращал теплообмен с окружающей средой, траппер бы медленно сварился сам внутри себя. Хотя, кто его знает, природа планеты могла оставить его и жить этаким Железным дровосеком. Но после принятия "змеюковки" траппер с удивлением заметил, что металлический налет на его коже начал исчезать. Тогда он подлил "змеюковки" своему приятелю. У того из груди начали расти щупальца. И что же? Через пару дней даже следов тех щупальцев не осталось. Оказалось, вытяжка из стволовых клеток гаки не только останавливает мутационные процессы, но и, если мутации зашли не очень далеко, восстанавливает человеческий организм в его первозданном виде.
Однако здесь было два "но". Эту вытяжку, особенно пребывая вне поселений и мегаполисов надо было употреблять регулярно, иначе наступал мутационный рецидив. Во вторых, на старых мутантов - потомков колонистов первой волны она не действовала. По-видимому, их мутировавшие организмы пришли в состояние такого внутреннего равновесия, что могли успешно защищать себя от любых изменений.
Какова среда, таково и общество - эта истина в очередной раз подтвердилась и здесь. Нет, люди были не виноваты, наверное. Прежде всего - они были преступниками, которые не осознавали, что такое - преступление (по меркам Агломерации). Преступление для них было так же естественно, как прием пищи или секс. Поэтому оптимальный способ выживания здесь строился на том, чтобы подмять под себя как можно больше себе подобных. Закон кулака - кто сильнее, тот и прав. Но и здесь подсознательно жители (или пленники) поняли, чтобы возвыситься и подмять под себя окружающих нужно тоже каким-то образом объединяться. Так появились первые банды - клины. Последние, сформировавшись и укрепившись, преобразовались в фаланги.
Самый нижний класс криминала составили ночеры. Одиночные ночные налетчики, грабители. Добычи от их ремесла едва-едва хватало на то, чтобы прокормить себя, и пополнить боезапас. Иногда они не могли даже внести сумму на собственную реинкарнацию. Поэтому и гибли в больших количествах.
Но когда среди них находился хотя бы один, обладающий минимальными организаторскими способностями, он объединял нескольких ночеров в банду - клин. Эта банда могла уже совершать налеты на квартиры и маленькие частные лавочки, однако, через некоторое время эти клины начинали просто крышевать своих клиентов. При этом они чаще договаривались друг с другом о сферах влияния, а нападения устраивали только на тех "отморозков" - разводников, кто не хотел с ними договориться по-хорошему или нарушал границы влияния.
Через некоторое время и клины стали кооперироваться, деля между собой отрасли (так, в частности, один из клинов в каждом поселении взимал дань с карантина на вход в поселение, другой клин занимался тем, что "прикрывал" цапальщиков - группы, которые крали гравитележки с рудами и минералами по пути в поселение). Фаланги, представлявшие собой объединения клинов, подминали под себя весь бизнес в поселениях, получая проценты со всего, что не являлось собственностью Системы и расправляясь со всеми неугодными. Они также воевали с другими фалангами, если те проникали в их поселения и пытались устанавливать там свои порядки. Так что взрывы и перестрелки на улицах поселений были такими же привычными слуху, как стук в дверь.
И еще... Никто из колонистов старых или новых, конечно не знал, как официально назывался в планетологических атласах тот мир, в который они попали. Они называли его просто - Новый Вавилон!
Спи-трава - местный эндемик, содержащий в себе не только сильнейший транквилизатор, приводящий при пердозировке к наркотическому отравлению, при котором судорожные движения икроножных мышц как-бы разворачивают конечности.
Пси-матрица - информационный "слепок" каждого атома, из которого состояло тело человека. Во время получения такого слепка атомы последовательно уничтожались - это диктовалось технологией процесса. Однако, пси-матрицу можно было телетранспортировать, хранить и восстанавливать по ней живое физическое тело. Процесс восстановления назывался реинкарнацией.
Гаки - редко встречающаяся рептилия до 100 см в длину и 20 см в высоту. В данном контексте синоним шпиона.