- Спасибо, господин Интё, - поблагодарил неспешно взобравшийся по ступенькам на помост высокий седовласый мужчина в черном костюме с золотым шейным шнурком и с лицом, словно вырубленным из камня сильными резкими ударами. - Господа и дамы, с большим удовольствием приветствую вас здесь и поздравляю с тем, что наконец-то завершенный гравископ "Хана" вступает в строй. Процесс его строительства оказался нелегок...
- Ну все, зарядил на полчаса как минимум, - с досадой сказала Цукка. - Можно подумать, он его лично строил. Сейчас распустит хвост и начнет красоваться перед камерами, как кудзяка, часа два, не меньше. Госпожа Канса... могу я предложить без формальностей?
- Да, - пискнула девушка.
- Канса, слушай, а почему здесь все так убого? В пультовой, я имею в виду? Рычаги какие-то вместо нормальных контроль-интерфейсов...
- Так Лика же сказал, что здесь запасное помещение, - пожала плечами Канса. - Оно даже к общей сети не подключено. Рычагами удобней управлять, пока механика не отлажена. В главной пультовой все правильно сделано, а тут никто и не появится больше, когда все запустят.
- А! - кивнула Цукка. - Понятно. Просто я никогда такого управления не встречала. Поясни, пожалуйста, что чем управляет? В жизни таких штук не видела...
Министр, однако, проявил чудеса краткости. Уже через полчаса он плавно закруглил свою речь, и слово вновь взял директор обсерватории.
- А теперь, господа и дамы, - веско сказал он, - я предоставлю слово человеку, без которого наш проект не состоялся бы. Не секрет, что гравископы такого размера у нас в стране еще не строились, и в процессе строительства возникла масса всяческих сложностей, потребовавших, не побоюсь сказать, воистину героических усилий со стороны наших строителей. Один из них перед вами. Господа и дамы, попрошу приветствовать главного инженера проекта господина Вана Сакидзакия, самоотверженно отдававшего все силы строительству, благодаря чему оно завершилось точно в срок!
Толпа зашумела и зааплодировала.
- Пойду я, - торопливо сказала Цукка. - Сейчас дядя Ван закруглится, и мне тоже придется пару слов сказать. Не волнуйся, Канса, все закончится хорошо.
Напоследок ободряюще подмигнув заметно побледневшей девушке, она выскочила в дверь и принялась пробираться к кучке людей возле помоста так, чтобы раньше времени не попасть в объектив одной из камер.
- Господа и дамы, - широко улыбнувшись, сказал Ван. - Разумеется, я благодарен и господину Интё за его высокую оценку наших действий, и вам, что решились-таки добраться в такую даль. Однако я должен заметить - господин Интё все-таки прав не до конца. Я лично отдавал строительству куда меньше времени, чем хотелось бы, и не могу сказать, что особенно напрягался. Я уже стар, и мне все труднее самому лазить по котлованам и каркасам, так что я предпочитаю наблюдать за ходом дела из уютного кресла своего кабинета. Основную тяжесть и по проектированию, и по управлению работами принял на себя совсем другой человек. Господа и дамы, я гордостью представляю вам своего ученика, талантливого инженера и выдающегося художника Палека Мурация!
Не поворачиваясь, широким движением руки он указал точно на стоящего сбоку от помоста Палека, и Цукка увидела, как тот напрягся от неожиданности. Толпа зашумела и зааплодировала с удвоенной силой. Несколько секунд парень стоял, растерянно осматриваясь, но быстро пришел в себя. Выступив вперед, он с преувеличенной важностью отвесил несколько поклонов, после чего помахал руками над головой и отступил на шаг.
- Да, птенцы рано или поздно оперяются и вылетают из гнезда, - с улыбкой сказал Ван, наблюдая за ним. - Думаю, дорога в будущее, по которой господин Палек сделал свой первый настоящий шаг, скоро приведет его к блистающим вершинам славы и почета. Вспомните мои слова, дамы и господа, лет через тридцать. Ну, а сегодня я закругляюсь. Результат нашей работы вы видите сами, а ожидающие впереди мероприятия наподобие торжественного фуршета куда важнее, чем любые слова, которые я могу сказать. Господин Интё?
- Да-да, - тряхнул головой директор обсерватории, похоже, несколько удивленный краткостью инженера. - А теперь с приветственным словом выступит представительница факультета астрономии Масарийского государственного университета госпожа Цукка Касарий.
Цукка взбежала по ступенькам помоста и низко поклонилась толпе.
- Господа и дамы! - звонко сказала она. - Я рада, что вы все проявили такой пристальный интерес к нашему гравископу. Установка, которую вы видите перед собой, не так велика, но на самом деле она - огромный шаг вперед для всего нашего мира. Она - шаг по пути, который ведет нас к звездам, и можно смело сказать: с сегодняшнего дня Вселенная станет к нам заметно ближе, чем раньше.
Она перевела дыхание.
- Гравископ - плод интеллектуального труда многих десятков людей. Математики рассчитали необходимую теоретическую базу, электронщики создали необходимые приборы, которые тестировали и отлаживали физики-экспериментаторы, инженеры проектировали и монтировали саму установку... В ходе его разработки мы узнали и придумали много нового, и сейчас в нашей стране при личной поддержке господина Кагаки, - она слегка поклонилась в сторону одобрительно взирающего на нее министра, - спроектированы еще два таких же устройства, строительство которых завершится уже через три года. А в не таких уж и далеких планах - создание и запуск большого орбитального гравископа с разрешающей способностью в четыре раза большей, чем может дать любая наземная установка. И когда-нибудь космические корабли отправятся к открытым с помощью гравископов новым планетам, чтобы основать там колонии, открыв нам новые дороги во Вселенной! Спасибо вам всем!
Она снова поклонилась и под аплодисменты спустилась с помоста.
- Красиво говоришь! - прошептал Палек, склонившись к ее уху. - Вам с министром, случайно, не один и тот же писака речи ваял?
- Лика, заткнись! - уголком рта прошипела Цукка. - Ты просто не представляешь, сколько сил и времени ушло, чтобы заставить эту скотину проект поддержать! Если бы он сейчас не услышал, что хотел, больше бы даже пальцем ради нас не пошевелил! А то бы еще и палки в колеса ставить начал.
Палек хотел произнести что-то еще, но тут директор обсерватории воскликнул:
- А теперь, господа и дамы, главная часть сегодняшнего дня - торжественный запуск установки! Итак, да свершится чудо!
Цукка бросила быстрый взгляд в сторону пультовой. Интересно, как там Канса? Словно в ответ на ее беспокойство тонко завыла сигнальная сирена. Загудели, пробуждаясь большие сервомоторы, и лепестки установки принялись медленно подниматься, сближаясь и вознося к небесам перевернутый конус сенсорного блока. Толпа зашумела с удвоенной силой. Поднявшись под углом в сорок пять градусов к земле, лепестки замерли, после чего вся конструкция немного наклонилась вершиной к западу и принялась описывать ей правильную окружность. Сделав полоборота, она снова выпрямилась, после чего лепестки медленно пустились на поджидающие их опоры, и сирена смолкла.
Присутствующие зааплодировали.
- Моя школа! - гордо сказал Палек Цукке. - Мы с Кансой неделю вечерами упражнялись, хотя и теоретически. Она у меня сообразительная и вообще умница. Хотя и дурочка - ты представляешь, она после школы даже в колледж поступать не захотела. Сразу в лаборантки пошла. Ну ничего, я ее еще заставлю в следующем году поступить если не в университет, то в колледж - точно.
- У тебя? - вопросительно подняла бровь Цукка. - Лика, ты на ней жениться, случайно, не задумал?
- Вот еще! - фыркнул парень. - Я еще слишком молод, чтобы хоронить себя в семье и заводить собственных спиногрызов! Хотя... лет этак через несколько, возможно, мы с Каси данный вопрос еще обсудим.
- Ну а теперь, - провозгласил с высоты помоста директор обсерватории, - торжественная часть завершена, и я предлагаю всем присутствующим пройти в конференц-зал, где нас ожидает фуршет!..
Много позже, когда гости, наконец, разъехались восвояси и в коридорах обсерватории не осталось посторонних, Цукка заглянула в пустой и тихий центральный операторский зал на втором этаже. Палек сидел за пультом в окружении сразу пяти слабо мерцающих дисплеев и что-то изучал, передвигая висящие перед ним в воздухе голографические ползунки. Из-за спинки соседнего кресла торчала рыжая девичья макушка.
- Ты молодец, - произнес Палек. - Я знал, что ты справишься. А ты боялась...
- Боялась, - согласилась невидимая Канса. - И сейчас поджилки трясутся, как вспомню. Я его поднимаю, а сама думаю - а вдруг сейчас что-то сломается на глазах у всех? Останется только пойти и со скалы броситься от позора.
- Глупости, - хмыкнул Палек. - Ну, сломалось бы. Ты-то при чем? Особенно после того, как его вертолет хвостиком пощелкал. Но ты все равно молодчина.
Он повернул оба кресла так, чтобы оказаться с девушкой лицом к лицу, и Цукка увидела, что ее лицо цветом мало отличается от волос.
- Ты у меня умница и красавица, - тихо сказал Палек. Он наклонился вперед и, взяв лицо Кансы в ладони, крепко поцеловал ее в губы.
Дальше Цукка подглядывать не стала. Даже в отношении Лики это невежливо. Особенно в отношении Лики. Интересно, что бы сейчас увидела в нем Яна? Она осторожно прикрыла дверь, на цыпочках отошла от нее на несколько шагов и отправилась дальше разыскивать Вана. Нужно окончательно утрясти с ним вопрос ее сегодняшней ночевки. А вдруг у них не найдется запасного спальника?
19.03.858, земледень. Крестоцин
- Вечер, Оса.
Начальник службы безопасности "Тёбицы" угрюмо кивнул, не поднимая взгляда.
- Вечер, Фухай, - буркнул он. - Опаздываешь.
- Запарка на работе, - пожал плечами контрразведчик, присаживаясь. - По Горагии работаем, сам понимаешь. Оканака сама на ушах стоит и нас подстегивает, все шпионов выискивают. Чем дальше, тем больший бардак. Я не я, если в Сэтате в ближайшее время заварушка не начнется. Принес?
- Прими с благодарностью, - Оса толкнул по столу конверт, немедленно исчезнувший во внутреннем кармане пиджака Фухая. Его скучающий тон решительно не соответствовал употребленной формуле вежливости. - Что с Ассамблеей?
- Будет вам закон о снижении акцизов, - тот бесцеремонно налил себе вина из стоящей перед Осой бутылки, даже для приличия не осведомившись о разрешении. - Удачно вы деньги вложили. Прогрессисты проголосуют за проект.
- Откуда... - вскинулся было Оса, но Фухай безразлично помахал ладонью перед лицом.
- Знаю, разумеется, - лениво сообщил он. - Должность у меня такая, забыл? Расслабься, дальше нас не уйдет. Ну что? Доволен?
- Главный директор наверняка обрадуется, - сумрачно откликнулся директор по безопасности. - За вино заплачено, можешь забрать всю бутылку.
Он поднялся из-за столика.
- Погоди, Оса, - остановил его контрразведчик. - Теперь у меня вопрос имеется. Консультация нужна. По чоки.