- Да ты сядь! - поморщился Фухай. - Скажи, эти ваши чоки - они насколько умны? У нас секретарши всякие как пробки тупые. Но, говорят, делают и поумнее. А?
- Разных делают, - задумчиво произнес Оса, оставаясь, однако, стоять. - Массовая продукция интеллектом не блещет. Незачем. Не любят потребители, когда слуги умнее их оказываются, да и вычислительная база систему удорожает. Но отдельные партии выпускают с достаточно серьезными мозгами - на заказ, например, для университетов, лабораторий. Хотя чаще, конечно, умных искинов в такое шасси не засовывают, необходимости нет. Им и простые пластиковые коробки годятся, на колесиках как максимум, если подвижность нужна.
- Понятно... - Фухай побарабанил пальцами по подбородку. - А можно сделать чоки, от человека неотличимого? Полностью неотличимого, ни по виду, ни по разговору, ни по движениям?
- Не проблема, - пожал плечами директор по безопасности. - За последние десять лет технологию вылизали почти до блеска. Для опытного взгляда характерные шаблоны в движениях заметны, но не слишком. В основном пока что с бегом проблемы остались, но при неспешном шаге от человека не отличить.
- А драться чоки научить можно? Так, чтобы с человеком мог врукопашную схватиться на равных?
- Фухай, - Оса внимательно глянул на контрразведчика, - ты бы туман на меня не наводил. Спроси явно, что ты понять хочешь, а не ходи кругами.
- И все-таки - можно? - не отступил тот.
Директор по безопасности повернул стул и уселся на него верхом, оперевшись локтями о спинку.
- Ты наверняка осведомлен, что все программы создания боевых чоки свернули пять-шесть лет назад. Глупость несусветная - стоили дороже танка, надежность - как у микроскопа, которым в футбол играют, а уязвимость выше, чем у ребенка в детском саду. Даже удовлетворительной проходимости не смогли добиться ни по топким грунтам, ни по бурелому. Это я про боевых роботов говорю, у которых со слугами, кроме двух ног, почти ничего общего. А научить обычного чоки драться... Программа защиты хозяина в них встраивается стандартно, обездвижить нападающего при определенном везении чоки сможет, но только простого человека, без рукопашной подготовки. Подвижность не та и реакция замедленная. И все-таки - почему ты спрашиваешь?
Контрразведчик поколебался.
- Ладно, спрошу прямо, - наконец сказал он. - Смежники из внешней разведки поделились, а начальство попросило у тебя выяснить, как у знающего человека...
- Начальство? - вскинулся Оса.
- Конечно, начальство, - снова поморщился Фухай. - Думаешь, я по своей инициативе тебе данные сливаю? Да я три четверти твоего конверта туда, - он показал глазами вверх, - отдаю. В общем, не дергайся и слушай. Неделю назад в Граше странная история случилась. Есть там такой небольшой городок на границе с западными джунглями, Кайган называется.
- Помню такой, - кивнул Оса. - Когда я в Службе работал, он у нас в особо важных объектах числился. Не весь, конечно, а усадьба Дракона. Одна из публичных штаб-квартир Оранжевого клана. Серьезный клан, армия на полтысячи стволов, годовой транзит товара в то время - миллиардов на тридцать, если все статьи вместе сложить и в маеры пересчитать. Сейчас, может, и больше. Наш резидент там до сих пор?.. Прости, не спрашиваю. В общем, помню. А что?
- Убили там Голову Оранжевого клана. Убили публично, в ресторане. Пришла девка, по виду - типичная блондинка-северянка из ЧК, голыми руками свернула шеи здоровым телохранителям, вырвала сердце Голове - буквально вырвала, ребра разворотив - и спокойно ушла. Вслух высказалась в том духе, что не следует лезть на чужую территорию.
- Ну и? У вас с тем Головой какие-то завязки имелись? Случайно, не он вашим резидентом был?
- Шуточки шутишь... - проворчал Фухай. - Девке по ходу дела длинный нож в брюхо воткнули по самую рукоятку. Три официанта своими глазами видели. А она даже внимания не обратила. Потом его из себя вытащила - без единой капли крови! - и пришпилила им к стенке еще одного бандита. Вот я тебя и спрашиваю - можно сделать чоки, чтобы он так сработать мог и при том всю дорогу за человека сходить?
- Нет, разумеется, - покачал головой Оса. - Чушь какая-то из киношки про мадамукир. Пришла баба, голыми руками вырвала сердце и смылась...
- Сторонние свидетели остались, - напомнил контрразведчик. - Трое. И еще Старший Коготь клана присутствовал, хотя его уделали так, что на носилках из ресторана уволокли.
- Да тамошние аборигены по интеллекту от обезьян недалеко ушли, - скривился директор по безопасности "Тёбицы", вставая. - Даже наши серийные чоки их в десять раз умнее. Тоже мне, свидетели... Что глазами не увидели, потом сами придумали. Извини, Фухай, мне пора.
Кивнув, он вышел из кабинета ресторанчика и вышел на улицу. Когда он садился в машину, на его лице сохранялось угрюмо-скучающее выражение, но сердце бешено билось. Восемь лет он пытался понять, что же случилось тогда в его кабинете. Восемь лет ушло на бесплодные попытки выйти на след Бикаты и таинственной чоки Калайи. Восемь лет подкупа и шпионажа за Фондом перспективных исследований, потраченных абсолютно впустую. Но у него связаны руки. Он - законопослушный гражданин Катонии... ну, почти, а потому ограничен в своих методах.
А теперь - теперь у него появился могучий потенциальный союзник. Вероятно, люди Дракона с интересом выслушают его рассказ об истории с невероятной чоки у него в кабинете. И с не меньшим интересом узнают, что у него в руках все-таки остались кое-какие ниточки. Осталась малость - понять, как с ними связаться. Одно дело - работать через длинную цепочку посредников, и совсем другое - встретиться лицом к лицу. Хм... а ведь он, похоже, знает, кого можно использовать для наведения мостика.
Одной рукой он вытащил пелефон и по памяти набрал код.
- Это я, - сказал он без предисловий. - Узнал? Сегодня в девять на обычном месте. Да мне плевать, что у тебя запланировано! Если хочешь и дальше вести со мной дела, явишься точно в срок. Нет - пеняй на себя.
Он сбросил вызов. Когда он убирал пелефон обратно в карман, его губы искривила злая улыбка. Как все же полезно иметь разнообразные знакомства!
21.03.858, небодень. Оканака, штаб-квартира национального телеканала "Планета"
- ...можешь ли ты, господин, привести конкретные факты, которые власти скрывают от широкой общественности?
Вай Краамс с трудом удержался, чтобы не зевнуть прямо в камеру. Он незаметно бросил взгляд на настенные часы. Еще три минуты. Нет, пора завязывать с прямыми эфирами - на записи, по крайней мере, можно перерыв сделать.
- Разумеется! - искатель инопланетян воинственно выпятил скудную бородку. - Широко известный пример - Лесная Долина. Скальные породы, оплавленные огнем дюз инопланетных кораблей, там обнаружили еще полвека назад! Однако власти...
- Погоди, господин Оавата, - невежливо перебил его журналист. - Лесная Долина - это где?
- На севере Сахарных гор, - терпеливо, как умственно отсталому, объяснил ему искатель. - В Четырех Княжествах.
- Ты же только что говорил о властях Катонии?
- Да какая разница! - нетерпеливо отмахнулся Оавата. - Все они в сговоре. Так вот, там уже полвека назад обнаружили оплавленные скальные породы, которые нельзя объяснить иначе, чем посадкой инопланетного корабля. Даже не посадкой, а посадками - оплавленные площади очень велики, что неоднократно зафиксировано съемками независимых исследователей...
- Да ни при чем здесь инопланетяне! - не выдержал сидящий напротив представительно выглядящий мужчина в больших очках и с благородной сединой в волосах. - Там обнаружена глубокая оплавленная воронка! Какая еще посадка в воронку?
- А что мы знаем об инопланетной технике, господин Хампака? - возмутился искатель. - Может, у них корабли были величиной с полгорода! Может, они именно так и садились, воронки после себя оставляя! Или ты хочешь сказать, что там тоже поработали забытые цивилизации древности?
- Вне всякого сомнения, - важно кивнул Хампака. - С учетом того, что археологические экспедиции находили в тех краях остатки селений и домов, слишком хорошо распланированных для обитавших в районе Ручейницы диких скотоводческих племен, остатки артефактов, даже тайники с огнестрельным оружием необычной конструкции, свидетельствующие...
- Вот-вот! - подхватил Оавата. - Слишком хорошо распланированных! Слишком необычной конструкции! Это - типичные следы влияния инопланетян на первобытное общество...
- Чушь! - рявкнул сторонник древних цивилизаций, мгновенно теряя свою представительность и становясь похожим на взъерошенную ворону. - Приплетать сюда инопланетян - профанация, только компрометирующая серьезные исследования, ведущиеся энтузиастами науки...
- Господа! - вклинился Вай. - К сожалению, время нашей передачи подошло к концу. Надеюсь, наши зрители с большим удовольствием узнали об альтернативных точках зрения на проблемы, само существование которых с таким упорством отрицает современная наука. А теперь пора прощаться. С вами был Вай Краамс, передача "Все, что вы хотите знать". До новых встреч, дорогие мои зрители!
Еще пару секунд он, скалясь, пялился в камеру, пока на той не потухла лампочка активности. Когда, наконец, оператор, подняв на лоб контроль-панель, ткнул в пол указательными пальцами, Вай поднялся с кресла и, сдирая с себя микрофон, вяло пошел к выходу из студии.
- Да какие там энтузиасты! - горячо говорил за его спиной искатель чужих, не замечая, что передача завершилась. - Вас ни один университет не поддерживает! И правильно делает - у вас не наука, а шарлатанство какое-то!..
- Шеф просил зайти, - проинформировал Вая стоящий у двери ассистент. - Срочно. Кажется, он не в духе.
- Сейчас зайду, - покорно согласился журналист, всовывая ему в руку микрофон. Он чувствовал себя разбитым и усталым. - Положи на место, будь другом.
Постепенно разгоняясь, он спустился на этаж ниже, прошел через огромный заполненный людьми зал, разбитый перегородками на отсеки, и без стука вошел в кабинет директора отдела информационных программ.
- Звал? - хмуро осведомился он.
- Звал, - согласился Косуй, отрываясь от дисплея. - Садись, что ли. Поговорить надо.
Вай плюхнулся в кресло и уставился в пол. Причина его дурного настроения объяснялась просто: сегодня утром во время бритья он обнаружил на левом виске седой волос. Сначала он почти не обратил на него внимания, но чем дальше, тем больше в голове крутились мысли о надвигающейся старости. О, разумеется, до нее еще долго - десять лет, пятнадцать, даже двадцать. Но все же первые ее солдаты уже начали штурм его бастионов...
- Я смотрел твой сегодняшний эфир, - мягко сказал Косуй. - Вай, я разочарован. Ты можешь такие вещи в десять раз веселее обставлять. Что с тобой случилось? Заболел?
- Все в порядке, - сухо ответил журналист. - Какой контингент, такое и шоу. Я и не рассчитывал, что они морду друг другу бить начнут.