- Секундочку! - Биката поднял руку. - А откуда у него вообще взялась заложница?
Карина посмотрела на Цукку и увидела, что та бледнеет.
- Убежище... - проговорила она одними губами. - Наверное, они нашли лесное убежище.
Несколько секунд Карина смотрела на нее, осмысливая сказанное. Если они нашли убежище, значит, все женщины, старики и дети в их власти. А мужчины, ушедшие туда с ружьями... наверняка они мертвы. И никто не слышал выстрелов - они даже не смогли толком оказать сопротивление! Почему она не пошла вместе с ними, когда ее почти силой гнали туда? Она наверняка смогла бы их защитить! Дура! "Я останусь, и все тут!.." Она зябко обхватила себя руками.
- Если они нашли убежище, нам конец, - безжизненно сказала она. - Опять все то же самое. Я догадываюсь, чего Шай потребует от меня. Ну что же... Рано или поздно такое должно было произойти.
Она повернулась и вышла из комнаты в коридор. Дурран последовал за ней.
- А чего он от нее потребует? - удивленно спросил Биката. - Сдаться?
- Нет, - Цукка вцепилась руками в волосы. - Он потребует от нее добровольно подставить горло под нож. Би, нас держали здесь заложниками, но и вся деревня тоже оказалась в заложниках. Шай пообещал, что вырежет всех жителей, если мы с ней сбежим или попытаемся сопротивляться. Тот мужик, что прилетел вчера, требовал от нее того же. Что нам делать?
- К-ссо... - прошипел Палек. - Идем за ней. Быстро. Каси, проснись!..
Саматта, Дентор, Ольга и Шаттах ожидали ее в десятке саженей от того места, где из деревни на север выходила широкая тропа, разбитая колесами и копытами, но считавшаяся по местным меркам хорошей торной дорогой. Они укрывались за одной из хижин.
- Где он? - без предисловий спросила Карина.
- Кара, погоди, - Саматта ухватил ее за плечо. - Я чувствую, здесь какая-то ловушка. Не выходи на открытое место. Укройся за углом хижины.
- И мы станем перекрикиваться, как глухие? - Карина пожала плечами. - Мати, меня не взять пулей. И я устала ждать. Пора заканчивать с этой историей.
- Я не могу тебя... - начал было Саматта, сжимая хватку, но Карина отработанным движением вывернулась из его руки и отступила назад.
- Мой выход, Мати, - покачала она головой. - Я чувствую, что все решится очень скоро. Не волнуйся, Шай хотя и маньяк, но извращенное чувство чести у него присутствует. Он не нападет на переговорах.
Саматта как-то сразу обмяк и постарел.
- Кара, - глухо сказал он, - я не знаю, что произойдет. Но если ты погибнешь... Если он потребует от тебя умереть в обмен на жизни заложников, я тебе не позволю. Скажи ему, что я не подчинюсь твоему слову. Если он потребует твоей жизни, я отдам приказ расстрелять его из всего, что есть в нашем распоряжении. Пусть он девиант, но прямое попадание из гранатомета не переживет даже он. И от "розы" увернуться он не сможет.
- И от меня он точно не увернется, - добавила Ольга, и в глазах ее мелькнула тьма. - Госпожа Карина, сообщи ему и от моего имени, что я не позволю тебе добровольно умереть. Скажи, что у меня приказ охранять тебя, а не аборигенов, и что я готова пожертвовать жизнью всех жителей деревни ради твоего спасения.
- Посмотрим, Мати, госпожа Ольга, - Карина отступила еще на шаг. - Не станем устраивать себе похороны раньше времени.
Она повернулась и вышла в проход между хижинами.
- Шай! - крикнула она. - Здесь Карина. Я иду!
- Здесь Первый. Всем снайперам приготовиться открыть огонь по моей команде, - тихо сказал Саматта, постучав себя по вставленной в ухо пуговке рации. - Не стрелять, повторяю, НЕ СТРЕЛЯТЬ без приказа! Ольга! - он повернулся к княженке. - На исходную позицию. Помни, он должен умереть до того, как заметит тебя.
- Я помню, - Ольга кивнула. Она извлекла из набедренного кармашка капсулу одноразового шприца, сорвала колпачок и отработанным движением воткнула иглу себе в вену на сгибе локтя. - Энергетик, - пояснила она в ответ на недоуменные взгляды, вводя бесцветную жидкость. - Теперь в течение ближайшего часа я могу пять минут действовать на максимальной скорости без опасности мышечного голодания. - Она выдернула иглу, стерев каплю выступившей крови, и уронила шприц на траву. - Я пошла.
Свистнул рассекаемый воздух, и она исчезла.
- Сильна девушка... - пробормотал Биката. - Значит, и Шай так же может? Ну, давайте пойдем и послушаем, что он там предлагает...
Шай наблюдал, как восточная женщина, которую он менее периода назад похитил в Катонии, идет навстречу ему по дороге между окраинными хижинами. На ней красовалось бесстыдное платье - не восточное, какое-то местное, видимо, перешитое - подол едва до середины бедра, шея, руки и плечи обнажены. Сплошной срам, а не платье - ни одна порядочная женщина не согласилась бы показаться в таком даже мужу...
Девчонка снова дернулась в его манипуляторах, и он стиснул тот, что обхватывал ей шею - не до смерти, чтобы слегка придушить и успокоить.
Карина остановилась примерно в четырех саженях перед ним.
- Что ты хочешь, господин Шай? - холодно спросила она. - Зачем ты явился?
- В свое время мы заключили уговор, - с легкой издевкой проговорил Шай. - Ты остаешься в деревне и не пытаешься бежать. А попытаешься - деревенские жители умрут. Похоже, моя небольшая демонстрация в тот день тебя не убедила.
- Я не бежала и не сопротивлялась. По крайней мере, до того, как вчера твой человек попытался меня убить ни за что.
- Ах, вот как? Значит, Цом все-таки попытался выполнить мой приказ? - прищурился Шай.
- Кто?
- Цом. Старший Коготь Оранжевого клана. Значит, он все-таки добрался сюда, и ты его убила.
- Да, я его убила, - как-то слишком быстро и фальшиво согласилась Карина, и Шай сделал зарубку на память - выяснить, кто убил Цома на самом деле. - Он напал первым.
- Он напал, и ты посчитала свою жизнь слишком ценной, чтобы терять ее из-за каких-то вонючих грязных земледельцев... - задумчиво проговорил Шай. - Похоже, ты далеко не так благородна, женщина, как хочешь казаться.
- Во всяком случае, я не прячусь за спинами малолетних детей, как ты! - фыркнула Карина, гордо вздергивая голову. - А что, все местные силачи используют маленьких девочек в качестве живого щита, когда встречаются с кем-то, кого боятся?
- Прячусь? - Шай высокомерно поднял бровь. - Девчонка - всего лишь способ заставить тебя прийти сюда. Забирай ее, если хочешь, - он резко распрямил манипуляторы, и девочка кубарем покатилась по земле к ногам Карины - только для того, чтобы сразу же взмыть в воздух и неподвижно зависнуть - вероятно, в манипуляторах восточной синомэ. Женщина что-то тихо успокаивающе забормотала - Шай разобрал имя "Тэйсэй" - и путы на теле девочки лопнули. Карина поставила ее на землю, и невидимая сила явно подтолкнула ее в сторону хижин. Пробежав несколько шагов и едва не запнувшись о выступающий из земли корень, та остановилась и повернулась.
- Карина... - неуверенно сказала она.
Из-за угла хижины неожиданно вывернулась еще одна женщина. Явно катонийские черты лица, невысокая, аппетитно пухлая в положенных местах, в плотных облегающих мужских штанах и куртке маскировочной окраски, она подошла к девочке и положила руку ей на плечо.
- Иди назад, - скомандовала она.
- Яни... - Карина дернулась. - Зачем ты вышла?
Новая женщина повернула ребенка спиной и хлопнула по спине между лопатками. От толчка та пробежала еще несколько шагов, и чьи-то руки тут же втянули ее за угол. Женщина неторопливо подошла к Карине и встала рядом.
- Вот, значит, как выглядят настоящие наркоторговцы, - насмешливо проговорила она. - Значит, ты Шай. Местный Голова Дракона и вообще крутая шишка. Хорош, ага.
- Кто ты такая? - сухо осведомился Шай... и слегка кивнул от неожиданного понимания. Та телепередача в Катонии - семейная фотография, и на ней эта самая женщина. Каким образом она попала сюда? И... если здесь она, наверняка с ней и другие члены семьи.
- Я сестра Карины, - откликнулась женщина. - Зовут меня Яна, если тебе почему-то интересно. Но тебе, наверное, неинтересно. Мужиков вроде тебя женщины вообще мало интересуют. Власть, деньги - да, но не женщины. Я таких видела не раз. Крутые, самоуверенные, с накачанными мышцами - и все поголовно импотенты. Слушай, Шай, ты лечиться не пробовал? Может, и полегчало бы. Хочешь, хорошего сексопатолога посоветую?
- Умно, - одобрил Шай. - Перед дракой вывести врага из себя всегда полезно. Однако с тобой я драться не собираюсь. А прежде, чем ты откроешь рот снова, вспомни, что там, в лесу, - он мотнул головой через плечо, - два десятка заложниц, к которым привязаны гранаты. Каждая из них может в любой момент умереть только потому, что моим людям не понравится твой тон. Итак, сама Карина, мы оказались в интересном положении. Мне недосуг с тобой возиться, у меня сейчас и других проблем хватает. Однако и позволить тебе уйти просто так я не могу. Если я, как говорят у вас, потеряю лицо - а я его потеряю - мои люди могут перестать мне подчиняться. И чтобы восстановить их повиновение, мне придется убить многих, кто мог бы сражаться на моей стороне. Ты меня понимаешь, Избранная Дочь? - в последние слова он вложил столько издевки, сколько сумел.
- Нет, - качнула та головой. - Я не понимаю и никогда не понимала бандитов и убийц. И вряд ли когда-то научусь. Однако, господин Шай, я могу предложить тебе сделку.
- Что? - от удивления Шай аж поперхнулся. - ЧТО ты можешь мне предложить?