- Слово женщины? - Шай негромко засмеялся. - Я должен и в самом деле сойти с ума, чтобы положиться на него. Однако объясни, с чего ты решила, что иначе я умру?
- Тебе некуда возвращаться, господин Шай. Твои бывшие земли охвачены восстанием. Дракону конец, и не только твоему клану. Даже если ты сейчас убьешь нас всех, у тебя нет пути для отступления. Сдайся - и я гарантирую тебе жизнь. Не забывай, меня считают Избранной Дочерью. Моей воле подчинятся.
- Нынешний мятеж - не первый, - Шай пожал плечами. - Землепашцы бунтуют не так уж и редко. Я справлюсь с ними без особого труда.
- Не справишься. Шай, это не просто стихийный бунт. Восстание подготовлено давно и тщательно - людьми, которые в партизанской войне не менее искусны и опытны, чем ты. Скорее даже, куда более опытны. У тебя нет ни единого шанса победить. Нет смысла умирать - за последние сутки погибло и так слишком много людей. Прошу тебя, давай избежим нового кровопролития.
- И ты поверишь моему слову? - безразлично поинтересовался Шай, разглядывая ногти. - Не побоишься, что я ударю в спину? Я же бандит, как ты меня называешь.
- Моя сестра, - Карина посмотрела на Яну, - умеет распознавать ложь. Если ты поклянешься, ты сдержишь слово.
- А если ты поклянешься, ты тоже свое слово сдержишь?
- Да, - твердо сказала Карина. - Клянусь, что если ты и твои люди сдадутся без кровопролития, тебе сохранят жизнь и достоинство.
- Заманчивое предложение, - Шай поднял взгляд. - Однако у меня есть альтернативный вариант. И знаешь, какой?
Ответа он дожидаться не стал. Мир привычно расплылся вокруг него. Секунду спустя Яна рухнула на землю, корчась и хватая воздух от удара в солнечное сплетение - и замерла, когда киссаки тоскалы уперлось ей в горло.
- Что ты делаешь, господин Шай? - сквозь зубы спросила Карина. Сейчас она оказалась к нему почти вплотную, и он почувствовал исходящий от нее запах пота и страха. - У нас переговоры или что?
- У нас переговоры с тобой, а не с ней. Ее никто не звал, и я не обещал ей безопасности. Я мог бы убить ее прямо сейчас, но не стану, и вот почему. Слушай и запоминай, синомэ. Мне нужна твоя и только твоя жизнь, и я не уйду отсюда, пока не возьму ее или не умру сам. Я не стану требовать, чтобы ты покорно подставила голову под мой меч. Я дам тебе поединок. Один на один. Оружие только холодное - и наши способности. Я использую свой меч, ты вольна выбрать себе клинок по своему вкусу. Если у тебя нет клинка, я дам тебе кинжал. Ты мастер Пути и сильная синомэ. Я мастер меча и сильный синомэ. Так справедливо. Один из нас в поединке погибнет, другой выживет и примет под свою руку страну. Если ты откажешься, мы убьем всех заложников и атакуем деревню. Даже если мы все погибнем, погибнут и многие из твоих друзей. Если ты согласишься и погибнешь в поединке, я отпущу всех твоих друзей и не стану их преследовать, пока они убираются из Сураграша. У тебя полчаса на размышление.
Он указал пальцем на вершину Аллахамана.
- Если солнце коснется вершины раздвоенной горы, а я не услышу твоего согласия, мы убьем заложников и атакуем без дальнейшего предупреждения.
- А если в поединке погибнешь ты?
- Тогда мои люди отпустят заложников и уйдут без боя. Даю слово.
Мир снова расплылся вокруг него, и тенистый полумрак джунглей сомкнулся вокруг него, хлестнув его по лицу листьями и тонкими ветками. Секунду спустя из-за древесного ствола навстречу ему шагнул Старший Коготь.
- Она согласится, - спокойно сказал Шай, доставая из мешочка за пазухой сладкий питательный шарик и бросая его в рот. - А когда сын Курата уничтожит Избранную Дочь, восстание умрет само собой. Нужно лишь позаботиться, чтобы земледельцы побыстрее о том узнали. Оставь здесь часового. Я пойду подготовлюсь к бою. Когда она примет вызов, пусть меня позовут.
- Ты не можешь принять вызов, - яростно сказал Саматта. - Кара, даже и не думай. Он убьет тебя! Он мог бы убить тебя прямо на переговорах, ты же видела!
Он бросил осуждающий взгляд на Яну.
- Ты-то зачем туда вылезла? - зло спросил он. - Тебе, между прочим, он гарантий безопасности не предлагал.
- Я хотела ему ментоблок поставить, - виновато проговорила та, потирая кожу у самой ключицы, проколотую острием меча. - Подумала, что так можно все проблемы сразу решить. Не успела...
- Детский сад! - сквозь зубы проговорил Саматта. - Значит, так. Ольга, действуем по запасному плану. Ты уверена, что сумеешь снять их охранников до того, как они сообразят, что происходит?
- Конечно, - пожала та плечами. - Только нужно начинать побыстрее. Стимулятор скоро выдохнется, а вторую дозу сразу после первой вкалывать опасно. Можно внезапную остановку сердца заработать.
- Хорошо. Господин Шаттах, разведчики вернулись?
- Да. Они обнаружили расположение заложников - они совсем рядом с деревней. Люди, посланные в убежище, еще не вернулись, но времени ждать нет. Нужно выдвигаться немедленно. Рискованно, конечно, но другого выхода не осталось.
- Погодите! - Карина подняла руку. - О чем вы говорите? Госпожа Ольга, кого снять? Как?
- Госпожа Карина, - Ольга сумрачно посмотрела на нее. - Я обладаю таким же гиперметаболизмом, что и Шай. Я успею убрать часовых до того, как они сообразят, что происходит. Заложники, скорее всего, не пострадают.
- Нет. Я не согласна. Вы забыли, что Шай сказал про гранаты? Он наверняка предусмотрел гибель охранников. Что, если они взорвутся, если охранников убить?
- Кара! - раздраженно поморщился Саматта. - Хватит уже! Нет времени на пререкания. Ты не примешь вызов Шая и не станешь с ним драться. Это не обсуждается.
- Мати, - ровно проговорила Карина, и в ее голосе скользнули странные нотки. - Я не помню, чтобы что-то обсуждала с тобой... или с кем-то еще. Я информирую тебя, что я принимаю вызов. Я не намерена рисковать жизнью заложников - Шай наверняка не глупее нас с вами. Яни! Ты подтверждаешь, что Шай не врал, когда давал обещание?
- Да, но...
- Все. Я иду. Мати, прорабатывайте план отступления на тот случай, если я не справлюсь. Шай...
- Госпожа Карина, - сухо сказала Ольга. - Ты не принимаешь вызов Шая, и это не обсуждается. Саматта прав - у нас нет времени на пререкания. Если мне потребуется тебя вырубить, чтобы заставить подчиниться, я так и поступлю. Не сопротивляйся. Не забывай, что у меня преиму...
Фразу закончить она не успела. Ее тело перекорежило конвульсиями, на губах запузырилась пена. Впрочем, она тут же обмякла, безжизненно повиснув в воздухе. Длинный боевой нож с продольным долом и на половину длины зазубренной спинкой, который она держала в правой руке, выскользнул и упал на землю. Потом она плавно опустилась на утоптанный пол хижины и неподвижно замерла.
- Яна, не вздумай! - ледяным тоном сказала Карина. - Я, в отличие от тебя, твой эффектор вижу, а здесь не наша детская дуэль. Попытаешься собрать манипуляторы для удара - сомну эффектор и тебе. А если меня попробует остановить кто-то еще, пусть для начала вспомнит о том, что я девиант первой категории! Мати, тебе пора бы и перестать видеть во мне малолетнюю девочку. Я давно не твоя подопечная, а ты - не мой опекун! - Ее голос слегка смягчился. - Мати, я люблю и уважаю тебя, но я не позволю тебе попусту рисковать жизнью людей. Не забывай...
Она осеклась и потерла лоб рукой.
- На забывай, что для меня не впервой убивать, - тихо закончила она. - Папа сделал все, чтобы задушить во мне убийцу, но собаку не отучить закапывать кости. Не беспокойтесь. Я справлюсь.
- Кара, он убьет тебя, - Саматта подошел к ней вплотную и осторожно взял за руки. - У тебя нет ни одного шанса.
- Мати, Мати... - Карина покачала головой и на секунду уперлась ему лбом в грудь. - Ты так привык видеть во мне маленькую беззащитную девочку! В тот день, когда папа ушел - помнишь, он показал нам с Яни... один прием. Я могу убить человека на расстоянии в две сажени. Убить мгновенно. Мне даже целиться не надо, эффект размазан в пространстве. Если Шай приблизится ко мне на расстояние удара своими манипуляторами, он умрет. Это у него нет ни одного шанса, не у меня.
- И ты готова убить? По-настоящему готова?
- Мати! - Карина вскинула взгляд и посмотрела ему в глаза. - Папа научил меня помнить, что смерть - одна из немногих вещей, которые нельзя исправить, как бы того ни хотелось. Но он научил меня и другому. Сила означает ответственность - то, что не понимает Шай и весь Дракон. Я сильна - и я отвечаю не только за себя, но и за тех, кто меня окружает. Я никогда не являлась активной сторонницей смертной казни. Но в последний период я часто думала, как должна вести себя, когда в конце концов столкнусь с Шаем лицом к лицу. И я не нашла способа изменить его. Я предложила ему выход - но он его не принял. Если оставить его в живых, он продолжит убивать. Продолжит нести смерть и разрушение. Наверное, Яна смогла бы имплантировать ему корректирующий ментоблок - но потребовался бы четвертый уровень, чтобы полностью изменить его личность.
Она сжала ладони Саматты, и тот почувствовал, как дрожат ее пальцы.
- Мати, - глухим голосом сказала она, - не сердись, ладно? Я приняла решение - Шай должен умереть. Только так мы сможем избежать других смертей. Но если я его приговорила к смерти, я сама должна привести приговор в исполнение, а не перекладывать грязную работу на других - на тебя, Яну, госпожу Ольгу, Риса или кого-то еще. И так меньше риска для заложников. Я не намерена прятаться за чужие спины. Прости.
Она на мгновение стиснула его пальцы и тут же выскользнула из-под его рук. В мертвой тишине она подошла к дверному проему хижины и остановилась - хрупкий черный силуэт на фоне яркого лиственно-солнечного прямоугольника.
- Я люблю тебя, Мати, - сказала она. - Я люблю вас всех. Пожалуйста, постарайтесь выжить. И... если что-нибудь пойдет не так, извинитесь за меня перед госпожой Ольгой, ладно?
И дверной проем опустел.
Заходящее солнце, стоящее невысоко над раздвоенной вершиной старого вулкана, било Шаю в правый глаз. Небо на юге хмурилось. Там вздымались стремительно приближающиеся башенные громады кучевых облаков, ослепительно-белых сверху и угрожающе-черных снизу, ворочался далекий гром. Посверкивали молнии. Приближалась очередная гроза. Шай внутренне усмехнулся про себя. Ничего, пережидать ее они уже станут под крышами - в отличие от незваных гостей с востока. Он пообещал, что они смогут уйти - но ни словом не обмолвился, что позволит взять хоть какое-то снаряжение. Впрочем, кресала и ножи он им оставит. В конце концов, кто-нибудь из них должен принести его врагам весть о случившемся.
Они больше не скрывались: три женщины и три мужчины открыто стояли на краю деревенской площади, напряженно наблюдая за ним. На шее одного из мужчин, настоящего гиганта, на перевязи висел ручной пулемет "ураган-33" - опытный Балан не ошибся - казавшийся на фоне стрелка странно-миниатюрным. Судя по всему, мужчине такие игрушки были явно не в новинку. Да и второй, хотя и меньше ростом, но все равно крупный и сильный на вид, судя по повадкам, являлся бывалым солдатом. Шай с удовольствием вспомнил, как ненависть перекосила его физиономию, когда они встретились на окраине. Ничего, скоро он еще и не такое почувствует...