- Ты тоже не можешь? - нахмурилась Цукка. - Я думала, только у меня проблемы. Странно... Не прячется же она от нас, в самом деле. Может, она просто уехала куда-то подальше на время, чтобы дать пыли осесть?
- Может, и так, - согласилась Карина. - Но все равно непонятно, почему она от меня прячется. В конце концов, если она считает, что так надо зачем-то, я и перетерпеть могу. Особенно сейчас, когда в новостях только и рассказывают про Сэтату. Стыдно признаться, но я рада, что там заварушка случилась. Что люди гибнут, жаль, конечно, но про меня должны забыть. Мати, ты ведь у нас бывший военный. Что ты про Сэтату думаешь?
- Что я думаю, вслух лучше не высказывать, - зло фыркнул Саматта. - Во всяком случае, в женском обществе. Наши кретины из МИДа и Минобороны решили, что если подкормить волка, он в собаку превратится. А он не превращается почему-то. Сначала контрабанду оружия туда чуть ли не само Минобороны поддерживало, а теперь удивляются, что оно палить начало во все стороны. Все в политические игры играют, внешнего врага ищут. Тоже мне, нашли равного противника - Горагию!
- Знаешь, Мати, пусть лучше с Горагией скандалят, чем с ЧК воюют, - покачала головой Цукка. - Политическая сволочь тамошняя нашей стоит, все с одного куста розочки. Ладно, давайте престанем о грустном. Кара, расскажи лучше, как ты разобралась с операциями. Тебе по-прежнему господин Кулау пациентов подбирает?..
На вокзале Карина с Цуккой расстались с Саматтой, помахав друг другу на прощание.
- Ну что, поехали ко мне? - осведомилась Карина. - Или погулять хочешь?
- Конечно, погулять! - с энтузиазмом заявила Цукка. - В кои-то веки я сюда выбралась, уже и забыла все. Сколько прошло с последнего раза?.. ну да, пять лет. Пора освежить город в памяти. Пойдем пешочком не торопясь. И погода подходящая - смотри, солнышко проглядывать начало, не жарко и без дождя. В самый раз для прогулок... Эй, ты чего?
Карина, неподвижно уставившаяся куда-то за ее плечо, встряхнулась и выдохнула.
- Совсем паранойя разыгралась, - виновато сказала она. - Уже второй день кажется, что за мной кто-то по пятам ходит. Воображение, похоже, слишком богатое. Сейчас вот показалось, что какой-то парень за мной наблюдает из толпы, а попыталась присмотреться - и нет его. Как растворился.
- Красивый парень? - деловито уточнила Цукка.
- Странный. Физиономия... какого-то необычного оттенка. Темная слишком, но не как от загара, а как... - Она пощелкала пальцами, не находя слов.
- Действительно, фантазия у тебя богатая, - засмеялась Цукка. - Или просто из-за одиночества всюду парни мерещатся. Слушай, Кара, про официального мужа я даже и не спрашиваю, но когда ты себе постоянного ухажера заведешь? Хотя бы одного? Или так и собираешься до самой старости эпизодическими встречами перебиваться раз в сезон? Ну ладно, ладно, не хмурься. Пошли перебирать подошвами по асфальту.
Следующие пару часов часа они неспешно гуляли по городу - прошлись по бульварам, вглядываясь в голые пока ветки, трогая пальцами уже почти полностью проклюнувшиеся почки, посидели в кафе за чашкой чая с пирожными, послушали музыканта на площади... Выстояв длинную очередь, прокатившись на двух лифтах подряд и подвергшись фотографированию на входе, они поднялись на смотровую площадку нового небоскреба "Косо". Его строительство закончилось лишь полгода назад, и он на добрых два десятка саженей возвышался над своими соседями. Вообще он уступал по высоте только двум зданиям в Оканаке, а если отсчитывать от уровня моря, то его крыша являлась самой высокой смотровой площадкой в мире. Вид на город и бухту с него открывался потрясающий, несмотря даже на низкую облачность, окутывающую окрестные горы, и Цукка долго восторженно цокала языком и качала головой. На выходе Карина с трудом удержала ее от получения карты памяти с путеводителем по городу и фотографии, где их физиономии парили над городской панорамой.
- У тебя деньги лишние завелись? - поинтересовалась она. - Комплект вообще-то полторы тысячи стоит.
- Сколько?! - ошарашенно взглянула на нее Цукка.
- Полторы. Видишь - касса?
- Но я думала, что фотография входит в цену билета...
- Щас. Совершенно самостоятельный бизнес. При входе нас сфотографировали, а пока мы на крыше торчали, компьютер автоматически сваял простенький монтаж. Рассчитано на туристов, которые ошалели от впечатлений и не задумываются, кому и за что платят. Тебе оно действительно надо? Я же тебя пелефоном сфотографировала, доберусь до терминала - оформлю ничуть не хуже. И совершенно бесплатно, между прочим. Правда, картинка плоская выйдет.
- Ой, да не надо мне фотографий! - замахала на нее руками Цукка. - Терпеть не могу свою физиономию на фоне пейзажей лицезреть. Если забуду, как выгляжу, в зеркало посмотрюсь. Я-то думала, на входе нас служба безопасности снимает, а оказывается, частники инициативу проявляют. Слушай, пошли быстрее отсюда, а то еще что-нибудь всучат под шумок, дорогое и ненужное!
Карина засмеялась и потянула ее в толпу.
Утомившись в конце концов от брожения, Цукка плюхнулась на лавочку и взглянула на часы.
- Устала я и жрать хочу, - пожаловалась она. - И времени много. Скоро у Мати его семинар закончится. Давай двигаться в точку встречи. Пообедаем как следует и завалимся к тебе. Только надо сначала гостиницу найти. У тебя я ночевать не намерена, и не проси! - поспешно добавила она. - Тоже мне - втроем в однокомнатной студии, да еще и на полу спать!
- Вот так всегда! - вздохнула Карина. - А мне ночью в одиночестве страдать!
- Заведи мужика - легче станет! - фыркнула Цукка. - Ну что, на автобусе едем?
- Да тут недалеко, - отмахнулась Карина. - Я специально далеко не отклонялась. Сейчас дворами срежем, минут пятнадцать - и там.
- Веди, экскурсовод... - вздохнула Цукка, поднимаясь. - Авось не заплутаем.
Карина хихикнула и спорым шагом двинулась вперед. Она хорошо знала район, так что заблудиться не боялась. Свернув в неприметную арку, они оказались в нешироком дворике, из которого выбрались в унылый сквер со всеми забытым бюстом усатого полководца. Сквер тянулся между задними стенами домов и оказался безнадежно пустым и безжизненным. Казалось невероятным, что в десятке-другом саженей кипят выходной жизнью широкие улицы большого города, течет поток машин, ходят люди... Карина позволила себе откинуть капюшон куртки, под которым изрядно взопрела - вряд ли здесь попадется кто-то, кто сумеет ее опознать. Она глубоко вдохнула пахнущий стремительно наступающей весной воздух - и внезапно насторожилась.
Сзади раздался топот нескольких пар бегущих ног. Она резко повернулась и увидела, что к ним по аллее рысцой приближается четверо мужчин. Их кожа и в самом деле казалась странно темной, а в руках они держали непонятные длинные тряпичные свертки. Казалось, они не обращали на двух женщин никакого внимания, но Карина завороженно смотрела на них, не в силах оторвать взгляд. Странная апатия охватила ее, словно кролика перед удавом, парализуя волю и не позволяя двигаться.
- Это они? Те, кто следили за тобой? - быстро спросила Цукка. Она тоже обернулась и теперь напряженно смотрела на приближающихся. Карина кивнула.
- Кажется, да... - медленно произнесла она. - Значит, все-таки не воображение.
- Ты сможешь отбиться?
- Не знаю... Наверное. Но... Цу, вызывай Мати, быстро! У меня скверные предчувствия. Адрес места - Восьмая центральная улица, Длинный сквер. Пусть вызывает полицию.
- Делаю! - кивнула Цукка и отрешенно уставилась перед собой. Ее губы беззвучно зашевелились.
В этот момент четверо мужчин приблизились вплотную. Остановившись в трех шагах, они рассыпались полукругом и слаженными четкими движениями стряхнули на землю тряпки, обертывающими длинные предметы. В мгновение ока Карина оказалась под прицелом трех помповых дробовиков.
- Тебя зовут Карина Мураций, - со странным акцентом произнес стоящий в центре парень. На вид ему было около тридцати, и необычно темная, с коричневым оттенком кожа казалась лишь немногим более светлой, чем густые курчавые волосы. В отличие от трех остальных в руке он держал длинный узкий кинжал из отливающей голубым стали. Из-под длинного рукава на левом запястье выглядывал край странной татуировки: морда какого-то животного, выдыхающего пламя. Узкие раскосые глаза парня бесстрастно смотрели на Карину, и та невольно поежилась - настолько холодным и оценивающим казался их взгляд. Словно у змеи, нацелившейся проглотить мышь. - Ты и твоя подруга пойдете с нами. Я знаю о твоих способностях, синомэ. Если попытаешься применить свою силу, твоя подруга умрет.
- Кто ты и что тебе нужно? - сквозь стиснутые зубы спросила Карина. Нет, они явно не поклонники, охотящиеся за автографами. Поклонники обычно не прихватывают с собой дробовики. Дробовики! Именно то оружие, противостоять которому она не в силах - слишком велик шанс пропустить дробинку, особенно если пальба ведется с нескольких направлений. И как грамотно они взяли ее в полукольцо, угрожая сразу с нескольких сторон! В полицейском управлении ее учили защищаться от нападающего с огнестрельным оружием, но не от четверых же сразу! Она не может ускользнуть от них... и здесь Цукка!
Ее мысли понеслись вскачь. Все четверо в пределах досягаемости манипуляторов. Она может нанести удар одновременно в три точки и почти наверняка попадет - все-таки годы тренировок не прошли зря. Остается четвертый. У него кинжал, но от него она уклонится, даже если он бросится на нее сразу - недаром же она идет по Пути полтора десятилетия! А потом наступит и его черед. Только бы они не зацепили Цукку! На счет три - и раз, и два...
Додумать она не успела. Словно подчиняясь неслышной команде, трое с дробовиками резко отступили назад, и рядом тихо вскрикнула Цукка. Карина бросила взгляд в ее сторону - и ужас сковал ее неподъемными цепями. Тело ее подруги приподняло над землей сантиметров на тридцать. Она отчаянно извивалась, пытаясь сбросить невидимые путы, но неведомая сила рванула ее вперед, к мужчине с кинжалом, развернула и прижала к нему. Киссаки кинжала уперлось Цукке в гортань, и глаза державшего ее мужчины полыхнули так, что Карина невольно отступила назад.
- Попытаешься напасть - твоя подруга умрет, - бесстрастным тоном сказал он. - А потом ты все равно пойдешь с нами, живая или бессознательная. Ты одержима духами - но и я тоже. И мои духи сильнее.
- Кара, беги! - отчаянно выкрикнула Цукка. - Спасайся! Им нужна ты, не я!
Один из вооруженных дробовиками мужчин шагнул вперед. Он забросил оружие за спину, его рука скользнула в карман куртки и появилась снова - с непонятным комком. Одно движение - и пластиковая обертка полетела на землю, а мужчина прижал к лицу Цукки тряпку, остро пахнущую даже на расстоянии. Цукка дернулась несколько раз и затихла, и ее тело мешком свалилось на руки мужчине. Удерживая ее перед собой, тот отступил назад. Дробовики двух других по-прежнему выцеливали Карину.
- Теперь ты не сможешь достать его манипуляторами, не повредив своей спутнице. Если ты нападешь на нас, она умрет первой. Сейчас ты готова смириться, женщина? - со странной усмешкой спросил главарь, поигрывая кинжалом. - Или все еще хочешь проявить норов?
- Кто ты? Что тебе надо? - отчаянно спросила Карина. Ее ум отчаянно метался в поисках выхода. Будь она одна, она атаковала бы - и неважно, чем кончилась бы драка. Но обречь на смерть Цукку она не может!
- Меня зовут Шай. Шай ах-Велеконг, - любезно сообщил мужчина. - Я - Голова Оранжевого клана Дракона с Западного континента. Так случилось, что одна твоя знакомая сильно оскорбила нас. Она трусливо скрылась, и мы не можем найти ее. Но к тебе на выручку она придет. Я убью ее, но вы мне не нужны, а потому я отпущу тебя и твою подругу, когда все закончится. Не станешь сопротивляться - останетесь целыми и невредимыми. А теперь встань на колени! - внезапно рявкнул он. - На колени, и не шевелиться!
Карина бессильно сжала кулаки. Голова Дракона? Но ведь Драконом себя называют какие-то бандиты в Сураграше! Персонажи нелепых, несуразных фильмов-боевиков, режиссеры которых обычно не удосуживались даже толком поставить драки! Откуда они здесь, в Катонии?
Дракон. Далекая зловещая тень, изредка проскальзывающая в сводках новостей и глупых статьях о жизни "там", на Западном континенте. Такая невозможная, нереальная здесь, в Катонии! Но если их похитят... если их увезут на Запад, их никто и никогда больше не увидит.
Сдаваться нельзя. Только бой, заведомо безнадежный. Стоящий перед ней мужчина - девиант, безо всякого сомнения первой категории. А она еще ни разу не дралась с такими - если не считать дружеских дуэлей с Яной. Она, разумеется, сможет обездвижить его - но вряд ли сможет уклониться от зарядов картечи. Ну что же... по крайней мере, она умрет, сражаясь. Нужно лишь сместиться так, чтобы толком прицелиться в мужчину, что прячется за Цу...
Шай прищуренно смотрел на свою жертву. Несмотря на внешнее ледяное спокойствие, внутренности его сжались от напряженного, какого-то болезненного ожидания. Посмотрев фильм, что показали по телевизору, поначалу он ожидал чего-то большего. Стоящая перед ним невысокая, хрупкая на вид молодая женщина в жизни больше напоминала мальчишку-сорванца. Впечатление особенно усиливалось присущей местным женщинам бесстыдной манерой носить мужские штаны и куртки. Увидев ее издали, он даже разочаровался. Справиться с такой - невелика заслуга. Но сейчас, наблюдая за ней, он начал понимать, что позволило ей превратиться из затравленного изгоя, каким когда-то был и он, в человека, за которым идут. У нее - движения и взгляд воина. Не безумный взгляд яростно ревущего в бою берсерка, а расчетливый взгляд опытного бойца, выжидающего момент для нанесения молниеносного решающего удара. И в то же время - взгляд человека, готового умереть, защищая друзей. Она опасна. Далеко не так опасна, как мог бы оказаться настоящий воин с ее способностями - видно, что ей никогда не приходилось расчетливо убивать с холодным умом, случайные жертвы в детстве и спортивные поединки в тренировочный залах не в счет. Но даже сейчас, загнанная в угол, она не сдалась. И не сдастся. Она станет биться до последнего и умрет, и даже угроза смерти заложника ее не остановит - мертвые сожаления не испытывают. Шай ощутил странное чувство, которое обычно испытывал крайне редко: уважение. Уважение тем более необычное, что перед ним стоял не равный ему мужчина, а женщина. Бесстыжая женщина бесстыдной развращенной страны. Ну что же, так даже лучше. Мало чести в том, чтобы победить и унизить ничего не значащего навозного червя.
В тот момент, когда он понял, что она вот-вот ударит его силой духов, он, привычно напрягшись, скользнул вперед и в сторону, не столько услышав, сколько ощутив кожей свистнувшую мимо невидимую смерть. На мгновение мир смазался и расплылся, но он мгновенно восстановил ориентацию. Разворачиваясь на пятках, он с силой (но аккуратно, чтобы ненароком не убить) ударил в затылок уже двинувшуюся в его сторону - в ту сторону, где он стоял за мгновение до того - женщину тяжелой, налитой свинцом касирой рукояти кинжала. Та, словно подкошенная, рухнула плашмя, лицом вниз, но Шай, повинуясь внезапному импульсу, подхватил ее манипуляторами, не позволив упасть на твердую дорожку и разбить себе лицо. Затем он медленно опустил ее на землю.