- Недомогала? - недоуменно спросил он. - Но почему она ничего не сказала нам? Каре?
- Не имею представления, молодой господин, - покачал головой Исэйка. - Мы с ней не слишком близки, знаешь ли.
- Понятно. Огромное спасибо, господин Исэйка. Я не могу найти слов, чтобы выразить свою благодарность. До свидания.
Палек поднялся на ноги, и Канса поспешно вскочила вслед за ним. Они дружно поклонились, повернулись и вышли, причем молодой человек заботливо придержал дверь, пропуская вперед свою подругу. Исэйка слабо улыбнулся - хороший юноша, так любит своих родственников. Да и жену себе подобрал славную. Жаль, что пора их первого счастья омрачена таким горем. Ну что же, он, как и обещал, сделает все, что в его силах. А заодно посмотрит, нельзя ли извлечь из ситуации что-нибудь для себя лично. Особенно с учетом того, что до очередных выборов в Ассамблею остается менее полугода, а работа в Фонде успела основательно ему наскучить. Возможно, настала пора вернуться в большую политику, и если так, то удобнее данного случая ничего не придумаешь...
Он включил настольный коммуникатор и набрал код.
- Утро, Масарика, - сказал он в ответ на приветствие собеседника. - Проснулся уже? Да ладно, я же знаю, что ты всегда до полудня дрыхнешь, не отнекивайся. Ну, раз проснулся, то как относишься к идее позавтракать вместе? Заодно и обсудим кое-что на свежую голову...
Станция "Яблоневая" оказалась типичным маленьким вокзальчиком в тихом пригороде Оканаки. От Северного вокзала поезд шел туда чуть больше получаса. В выходной день привокзальная площадь казалась совершенно пустынной. Начинал накрапывать дождь, и тяжелые тучи, пришедшие с севера, низко стелились над землей. Ощутимо холодало, на землю стремительно пикировали редкие мокрые снежинки. Канса поежилась, и Палек пожалел, что не догадался взять с собой теплую одежду. Мог бы и сообразить, что Оканака расположена много севернее Тэммондая, и что ранняя весна здесь гораздо холоднее и неприятнее.
Они перед вокзалом, и тут же, вывернув со стоянки, к ним подкатил голубой "цумэра-лавина". Палек склонился к переднему пассажирскому окну, в котором плавно опустилось стекло.
- Господин Палек, - вежливым тоном сказал водитель, - меня прислала госпожа Эхира. Прошу, садитесь в машину.
Не заставив упрашивать себя дважды, Канса и Палек юркнули на заднее сиденье. Машина тут же плавно двинулась с места.
- Господин Палек, я Камман, искин Камилла, вторая страта, - представился водитель, не оборачиваясь. - Рад знакомству, прошу благосклонности.
- Радость взаимна. Благосклонность пожалована, - пробормотал молодой человек. - Я... не знал, что тетя Хи общается с вами.
- Она не общалась с нами. Но контакты для связи у нее имелись. В сложившихся обстоятельствах мы сочли необходимым оказать ей посильную помощь.
- Что за обстоятельства?
- Ты узнаешь о них очень скоро. Мы прибудем на место через тринадцать с половиной минут. Я бы предпочел не говорить раньше времени.
- Понятно, - напряженно сказал Палек. - Господин Тамман, могу я поинтересоваться, как у тети Хи со здоровьем? Мне очень не понравился ее голос по пелефону.
- Это тоже является частью сложившихся обстоятельств. Приношу свои извинения, господин Палек, но ты очень скоро все узнаешь сам. Еще раз приношу извинения.
Палек коротко глянул на Кансу, и та заметила в его взгляде растерянность. Она успокаивающе улыбнулась ему и крепко сжала его руку.
Вскоре машина выбралась из городка и помчалась по узкой лесной дороге, которую тесно обступили деревья. Вскоре они свернули с нее на еще более узкую, в одну полосу, дорогу и точно в указанный водителем срок подъехали к воротам в высокой бетонной стене. При их приближении створки плавно разъехались, и машина, не останавливаясь, вкатила в просторный двор перед небольшим двухэтажным зданием.
- База операций "Тампопо", - сообщил водитель. - Место защищено, опасность отсутствует. Госпожа Эхира ожидает вас. Поднимитесь по лестнице на второй этаж, вторая дверь налево. Я присоединюсь, если появится необходимость.
- Спасибо, господин Камман, - кивнул Палек, выбираясь из автомобиля и помогая вылезти Кансе.
Сбросив у входа обувь, они поднялись по широкой деревянной лестнице. Вторая слева дверь стояла полуоткрытой, и Палек, осторожно постучав, прошел внутрь. Канса, с любопытством озираясь, последовала за ним.
- Здравствуй, тетя Хи... - начал было Палек, широко улыбаясь, но тут же осекся. Улыбка исчезла с его лица, словно ее стерли мокрой тряпкой. - Тетя Хи, что с тобой?
- Здравствуй, Лика, - кивнула ему изможденная, совершенно седая женщина, в которой угадывалась лишь тень прежней Эхиры. Она, закутанная в теплое покрывало, сидела в механизированном инвалидном кресле на колесах перед настежь распахнутым окном, в которое волной вливался сырой наружный воздух. - Рада тебя видеть. Хотя и не могу сказать, что желала этой встречи.
- Что с тобой, тетя Хи? - Палек бросился на колени перед ее креслом и сжал старческую руку, ответившую ему едва чувствующимся пожатием. - Ты вся поседела. Ты очень скверно выглядишь! Ты плохо себя чувствуешь?
- Лика, Лика, - покачала головой Эхира, - ты не хочешь сначала представить мне свою очаровательную спутницу?
- Прости, тетя Хи, - преодолевая спазм в горле, проговорил Палек, вглядываясь в ее лицо. - Познакомься с госпожой Кансой Марацукой. Со вчерашнего дня она моя жена. Каси, познакомься с госпожой Эхирой Маргой.
- Чрезвычайно рада знакомству, госпожа Эхира, - низко поклонилась Канса. - Прошу благосклонности. Я бы хотела оказаться тебе чем-нибудь полезной. Ты нуждаешься в помощи?
- Лика! - Эхира расцвела теплой улыбкой, ненадолго снова став похожей на прежнюю себя. - Неужели я дождалась того момента, когда ты решил остепениться? Вот уж не думала! Госпожа Канса, неужто наш шалопай действительно сделал тебе официальное предложение?
- Да, госпожа Эхира, - робко кивнула девушка. - Вчера, в Тэммондае.
- Ну и ну! - Эхира покачала головой. - Ну что же, я просто передать не могу, как рада, что все-таки дождалась. Лика, госпожа Канса, примите мое благословение.
- Спасибо, тетя Хи, - пробормотал Палек. - Но все-таки - что с тобой? Ты выглядишь...
- Я выгляжу настоящей старухой, - кивнула Эхира, и на ее лицо вновь легла печать бесконечной усталости. - Я знаю. Утром я вытребовала у Каммона зеркало. Он не хотел давать, но я оказалась упрямее. Лика, однако скажи мне, зачем ты приложил столько усилий, чтобы найти меня? Из-за Кары?
- Да, тетя Хи. Из-за Кары. Ты... уже знаешь?
- Да, Лика, мальчик мой. Знаю. Каммон сообщил мне вчера. Информация прошла по их сети, и он посчитал, что не имеет права скрывать ее от меня. Я просто не могу передать, как мне жаль, что все вышло так неудачно. Так неудачно...
- Тетя Хи... - начал было говорить Палек, но Эхира остановила его, покачав головой.
- Я не могу помочь вам, Лика. Я уже ничем не могу вам помочь. Я умираю.
Палек резко вздохнул. Канса ахнула, прижав руки ко рту. Эхира слабо усмехнулась.
- Не стоит, Лика. Я никогда не афишировала свой возраст, а ты, вероятно, и не задумывался о нем - ведь я всегда так молодо выглядела! Но на самом деле я стара, очень стара. Я родилась в семьсот пятидесятом году, и мне сто семь лет. Таков главный дар Демиургов своим друзьям - долгая жизнь, хорошее здоровье, здравый рассудок и быстрая смерть, не отягощенная старческими недугами. Пожалуй, один из самых ценных даров, которые боги могут преподнести простому человеку.
- Тетя Хи...
- Мое время пришло, Лика. Я почувствовала первые признаки период назад. Я совсем не намеревалась нагружать вас унылым сидением у одра умирающей, так что вы ничего не должны были знать до получения урны с моим пеплом и завещания. Мне так жаль, Лика, что самое прекрасное время в твоей жизни оказалось омраченным сразу двумя черными пятнами, непередаваемо жаль! Последние два дня я живу на стимуляторах Джао. Я намеревалась умереть еще вчера вечером, с последними лучами заката - так романтично, знаешь ли, романтично и символично. Но когда я узнала о похищении, я поняла, что кто-то из вас обязательно меня найдет. Так что я решила пожить еще несколько часов. И вот ты здесь, Лика, только для того, чтобы узнать, что не можешь рассчитывать на мою поддержку.
- Тетя Хи... - прошептал Палек, гладя ее по руке. По его лицу текли слезы. - Тетя Хи, я не хочу, чтобы ты умирала!
- А уж я-то как не хочу! - криво усмехнулась Эхира. - Но что поделаешь. Жизнь всегда заканчивается смертью, Лика, и с этим можно лишь смириться. Вот, возьми...
Она медленно стянула с левого безымянного пальца золотое кольцо с двумя небольшими бриллиантами и вложила его в ладонь Палеку.
- Стимулятор Джао. Он помог мне продержаться до твоего появления. Он бесполезен для всех, кроме меня, но пусть хранится у вас в семье. А еще лучше - подари его госпоже Кансе на свадьбу, такого больше нет нигде в мире. Я очень надеюсь, что Кара и Цу выберутся из очередного приключения целыми и невредимыми. Я помню, как пятнадцать лет назад впервые увидела Кару на фотографии в досье Института - и как впервые встретила вживую во дворике вашего отеля: такую маленькую, такую храбрую, такую отчаянную... Я сирота, в свое время Майя подобрала меня на улице примерно в таком же возрасте, и мне показалось, что я увидела в ней себя. Я так и не обзавелась своими детьми, Лика, и ваша семья стала семьей и мне. Если ты еще когда-нибудь увидишь Кару, передай ей, что я прошу прощения за ту передачу. Я должна была ее сделать, потому что... Неважно. Просто должна. Я тянула до последнего, потому что боялась, что она меня возненавидит... а получилось так, что я виновата в случившемся и даже не могу ей помочь. Я виновата, Лика, очень перед ней виновата. Попроси у нее за меня прощения, хорошо?
- Тетя Хи! - Палек яростно шмыгнул носом. - Ты не умрешь. Ты не можешь умереть. Наверняка искины Камилла что-нибудь придумают. Они же знают много чего...
- Они уже оказали мне всю помощь, которую могли оказать. Они помогают мне достойно умереть, не заставляя страдать окружающих, и это больше, о чем я могла мечтать. Ты хороший мальчик, Лика, и у тебя впереди вся жизнь. Но тебе еще предстоит научиться терять близких и мириться с их смертью. А теперь идите. Мне осталось совсем немного, и я хочу побыть одна. А вы... вы давно выросли, повзрослели и больше не нуждаетесь в чужой опеке. Вы справитесь. Каммон, пожалуйста, проводи их.
- Господин Палек, госпожа Канса, - произнес неслышно вошедший в комнату чоки. - Прошу вас, пойдемте со мной.
- Я не могу! - яростно сказал Палек. - Я хочу остаться...