- Шалопай... - Цукка напряженно поморщилась. - Когда он спустится, дядя Ван, не убивай его до конца. Оставь и мне кусочек, я поучаствую.
- Договорились! - согласился Ван, не отрывая от лепестка напряженного взгляда. - Цу, а что там за проблемы случились с первым гравископом? Я слышал, что-то сломалось, но как-то в деталях не разбирался.
- Я тоже не очень в курсе, - Цукка безразлично приподняла бровь. - Его оканакцы почти монополизировали, нас давно в сторону оттеснили. Не втиснуться в расписание. Но я слышала, что там один из лепестков из строя вышел. Вроде бы центральная секция пополам переломилась, то ли из-за каверн, то ли из-за усталости металла. Его же, если ты помнишь, не предназначали для интенсивной работы, он, скорее, модель, для отработки концепций. А его пять лет в хвост и гриву гоняют круглые сутки. Удивительно не что сломался, а что продержался так долго.
- А, понятно... - рассеянно покивал Ван. - Смотри-ка ты, а они, кажется, справились.
- Мы закончили! - крикнул сверху Палек. - Дядя Ван, сходи на пульт, запусти на пробу!
- Ты с ума сошел? - закричал в ответ инженер. - Какое "запусти на пробу"? А ну, живо спускайтесь! Никаких проверок, пока там кто-то есть!
- Я хочу посмотреть, как он ходит! - не сдавался юноша. - Дядя Ван, не вредничай!
- Ты что, не понял? Никаких испытаний, пока люди в опасной зоне! Давай спускайся! - на сей раз инженер, похоже, разозлился по-настоящему. - Лика, я сейчас пойду и открытие отменю, если дурью маяться продолжишь!
- Ладно! - нехотя откликнулся Палек. - Сейчас спустимся.
Он ловко перепрыгнул обратно на площадку, от чего сердце Цукки снова екнуло, и перебросил тело через перила. Монтажник отцепил страховку, но прыгать не стал. Вместо того он помахал вниз, оператору, чтобы тот придвинул площадку плотнее.
Оператор заработал манипулятором, и мачта, качнувшись, приблизила площадку к лепестку примерно на четверть сажени. Теперь между ней и конструкцией оставалось расстояние как раз такое, чтобы можно было дотянуться рукой. Монтажник кивнул, склонился вперед, ухватившись за перила, и шагнул одной ногой на площадку.
И в этот момент налетел шквал.
Много позже, вспоминая происшедшее, Цукка решила, что Палек явно был несправедлив к злосчастному пилоту вертолета. Удержать легкую машину при внезапном ударе ветра, почти сбивающего с ног стоящего на твердой почве человека, не так-то просто, если вообще возможно. Требовалось подлинное мастерство, чтобы не просто не разбить вертолет вдребезги о массивную металлическую конструкцию, но всего лишь ограничиться царапинами.
Шквал буквально смахнул монтажника с платформы, на которую тот еще не успел толком встать. Его пальцы сомкнулись на перилах - и промахнулись. Однако Палек, которого ветер бросил на перила, успел оттолкнуться от них, нырнуть под ограждение и, ухватившись левой рукой за вертикальный прут поручня, правой поймать руку падающего человека. Палек повис в двенадцати саженях над землей, одной рукой сжимая ребристый металлический штырь, а другой - запястье монтажника.
Стоящие у подножия гравископа люди испустили дружный вздох, парализованные внезапным ужасом. Однако Ван не растерялся.
- Опускай! - заорал он оператору вышки, с отвисшей челюстью пялившемуся вверх. - Опускай, идиот! Что замер?
В три гигантских прыжка оказавшись около контрольной платформы, он птицей взлетел на нее, отпихнул побелевшего оператора и кулаком ударил по кнопке спуска. Монтажная площадка с двумя болтающимися под ней фигурками пошла вниз.
Стиснув зубы и сжав кулаки, Цукка наблюдала как скользит вниз платформа, как быстро сокращается расстояние между людьми и почвой. Быстро - но недостаточно быстро. Когда платформа опустилась примерно на половину высоты, стало видно, что Палек удерживает руку монтажника лишь кончиками пальцев - и она постепенно выскальзывает все больше и больше. Цукка остро пожалела, что не обладает яниными или кариниными способностями - по крайней мере, она смогла бы смягчить его удар о землю. Только бы Лика не сорвался сам...
Все обошлось. Монтажник все-таки упал на землю, когда спускающуюся платформу слегка тряхнуло. Но до земли уже оставалось всего полторы сажени, и он, тяжело рухнув на землю, упал, перекатился по земле пару раз и замер. К нему бросились, но он уже самостоятельно сел на земле, потом медленно поднялся на ноги, опираясь на руки подбежавших людей, и принялся отряхиваться. Цукка вцепилась в Палека, легко спрыгнувшего на землю с пятидесятисантиметровой высоты, и затормошила его, одновременно смеясь и плача.
- Лика, скотина! - пробормотала она, всхлипывая. - Если бы ты сорвался, я бы тебя точно убила!
- Чисто женская логика! - ухмыльнулся парень. - Он не удержался, а ругают меня. Я, между прочим, герой, если ты не заметила.
- Дурак ты, Лика, а не герой, - осуждающе качнул головой спустившийся с операторской платформы Ван. - Ты чего там наверху прыгал взад-вперед? А если бы шквал налетел во время прыжка? Я ведь тебя точно с площадки выгоню.
- Так работы уже закончены! - хмыкнул Палек. - Мне здесь делать больше нечего. - Он утешающе похлопал Цукку по спине. - Да кончай реветь, все уже кончилось.
- Лика! - воскликнул рядом девичий голос. Цукка покосилась вбок. Давешняя рыжая девица словно клещ вцепилась в плечо Палека и изо всех сил тормошила его. - Лика, чтоб тебе ногу сломать! Ну что же ты делаешь! Ты ведь убиться мог! Ой... Прошу прощения, госпожа, что прервала! - Она взглянула на Цукку со странной смесью ревности и робости во взгляде.
- Я такой! - озорно улыбнулся Палек. - Молодец, спасатель и просто рисковый парень! Цу, познакомься с Кансой. Каси, это Цукка, моя старшая сестричка. Я про нее как-то упоминал, помнишь?
- Чрезвычайно рада знакомству, госпожа, - откликнулась рыженькая, низко, куда ниже, чем положено перед незнакомыми, кланяясь, но не отпуская руку Палека. - Палек много рассказывал о своей семье. Прошу благосклонности.
- Радость взаимна, госпожа. Благосклонность пожалована, - кивнула Цукка. - Лика, с каких пор я твоей сестричкой оказалась? Я, между прочим, твой опекун!
- Уже восемь лет как не опекун! - показал ей язык несносный Лика. - Не мамаша же. Подумаешь, на семь лет старше! Хотя, если подумать, тридцатник ты уже разменяла, так что, наверное, ты мне действительно не сестричка, а бабушка.
- Лика! - прорычала Цукка. - Я тебе сейчас по башке стукну чем-нибудь тяжелым!
- И сорвешь торжественное открытие? - удивился тот. - Да тебя твои же университетские дружки убьют. Они мне уже три периода житья не дают своими вопросами, когда мы нашу дурищу железную запустим!
Внезапно он покачнулся и ухватился за плечо Кансы, чтобы не упасть. Девушка заботливо поддержала его, в глазах появилась озабоченность.
- Лика, ты что?! - воскликнула Цукка. - Тебе плохо?
- Да что-то голова кружится... - пробормотал тот, потирая лоб. - Со вчерашнего дня приступы, и температура слегка... Говорю же - простыл немного.
- Сразу после открытия идешь к врачу! - приказал Ван. - И чтоб без разговоров. Скажет неделю в кровати - ляжешь и не встанешь до срока. Ого, смотри-ка ты...
Он повернулся к монтажной платформе, висящей невысоко над землей, и постучал по вертикальному пруту.
- А хватка у тебя, молодой господин, стальная, - удивленно проговорил он. - Смотри, что ты наделал с казенным оборудованием!
Цукка, Палек и Канса одновременно обернулись в его сторону. Палек с недоумением провел пальцем по тому месту, где ребристый железный прут в палец толщиной искривлялся, словно провернутый большими клещами. На ободранной желтой краске отчетливо выделялись четыре глубоких поперечных вмятины, словно от и в самом деле от с силой ухватившегося за него кулака.
- Да, удачно его где-то помяло, - пробормотал он. - То-то мне держаться удобно было... Повезло.
- Помяло? - с сомнением спросил инженер. - Что-то не помню я на перилах никаких помятостей...
- Господин Палек! - сорвавшийся монтажник, видимо, наконец-то пришедший в себя, отстранил сгрудившихся вокруг него людей, подошел к парню и низко поклонился. - Выражаю глубочайшую благодарность за помощь и уверяю в своем нижайшем почтении. Я в долгу перед тобой, господин...
- Да ладно тебе, Кумитата! - нетерпеливо отмахнулся парень, мгновенно приобретая свое обычное слегка насмешливое выражение лица. - Подумаешь, изобразили пару обезьян на пальме. Мне, между прочим, понравилось. Думаю вот, не повторить ли? Каси, хочешь мы с тобой вместе там поболтаемся?
- Ты серьезно? - с сомнением спросила девица, растерянно глядя на него. Цукка чуть не расхохоталась, глядя на нее. Наверное, очередная его подружка еще не до конца разобралась, с кем связалась. Интересно, выдерживает ли кто-нибудь из его пассий дольше двух-трех периодов?
- Лика! - укоризненно сказал Ван. - Хватит паясничать. Нам, между прочим, еще всю конструкцию сложить надо. Через двадцать минут открытие, через пять - народ пускать начнут. Ну-ка, быстро к резервному пульту. Господа и дамы! - громко сказал он. - Прошу всех отойти за черту безопасности. Мы запускаем рабочий цикл. Ган, уводи вышку!
Он махнул оператору монтажной вышки, и тот, кивнув, принялся манипулировать пультом. Четыре ее опоры загудели, оторвались от земли и принялись втягиваться в толстый цилиндрический корпус.
- Пойдемте, молодые люди, пойдемте! - поторопил инженер и скорым шагом двинулся в сторону здания. Палек, осторожно, но в то же время ловко высвободившись из хватки Кансы, почти побежал за ним. Цукка, покосившись на рыженькую, пошла следом, и та, поколебавшись, двинулась вслед.
- Госпожа Цукка, - спросила она неуверенно, - скажи, а Лика всегда такой... неосторожный?
- Я оценила твою деликатность, госпожа Канса, - усмехнулась та, - но слово "неосторожный" к нему применить сложно. Я бы сказала, что он совершенно безбашенный. Когда Дзинтон... его приемный отец ушел, он совсем от рук отбился. Намучаешься ты с ним, госпожа.
- Пусть, - тихо сказала Канса. - Мне не сложно. Раз так, нужно, чтобы рядом оставался кто-то благоразумный. Нужно, чтобы за ним кто-то присматривал. Только за ним так сложно угнаться...
Цукка взглянула на нее уже с новым чувством. А девочка-то не так проста, как показалось с самого начала.