Попытавшись пригладить вечно непослушную копну волос, я потыкала пальцем в живот своему изображению.
— Аля, дорогуша, ты уверена, что тебе это не чудится? — насмешливо поинтересовалась я вслух у самой себя. Отражение, подумав, вслед за мной помотало головой и легкомысленно улыбнулось.
Их знакомство произошло в один из
тех неудачных дней, когда быть Малышом
не доставляло никакой радости.
А. Линдгрен.
Впрочем, почти тут же я поняла, что поводов для улыбок у меня не так уж и много. В общий интерьер снова вплелся неприятный, но уже успевший стать привычным элемент. Знакомые светящиеся нити проникли через вход преображенной пещеры и устремились ко мне. Бежать было некуда, и я не придумала ничего умнее, кроме как накинуть на голову огромный капюшон моей теперешней одежды, спрятав свое лицо. Но поиграть в прятки не удалось. Приблизившись ко мне, нити обвили меня плотным коконом, и я почувствовала, что куда-то перемещаюсь. Легкомысленная радость, будто вино, продолжала кружить мне голову, и, когда я очутилась на месте назначения, кроме детского любопытства не испытывала никаких эмоций. Зато их было явно в избытке у остальных присутствующих, коих было немало.
В центре зала, в котором я оказалась, стоял беловолосый старик с длинной ухоженной бородой. Глубоко посаженные живые, черные глаза смотрели на меня с пристальностью рентгена. Рядом расположились человек двадцать более молодых мужчин, старательно копирующих взгляд своего предводителя. В их исполнении это выглядело столь напыщенно-нелепо, что развеселило меня еще сильнее. Правее от меня находилась столь же многочисленная группа женщин, явно возглавляемая немолодой темноволосой леди с разъяренным выражением лица учительницы математики, ученики которой регулярно не делают уроки. Одетые в одинаковые белые мантии, все они с явным трудом удерживали светящиеся нити, которые приволокли меня сюда. Мне они не доставляли никакого неудобства кроме легкого чувства брезгливости. Зависнув под потолком огромного светлого зала, богато украшенного золотой лепниной, я разглядывала лица столпившихся внизу людей. Если бы, собравшиеся на идеально чистой кухне, хозяйка и ее почетные гости в разгар веселья увидели здоровенную мышь с десантом тараканов на спине, думаю, реакция была бы именно такой. Взрывоопасный коктейль страха, ненависти и, как результат — ярко выраженная жажда немедленно уничтожить назойливую докуку — вот что читалось на лицах присутствующих.
Я недоуменно покрутила головой в поисках объекта столь недружелюбного внимания. Но, кроме меня и огромного светильника, состоящего из множества мелких висюлек, за моей спиной, ничего и никого не было. Не думаю, что все они одновременно и единодушно прониклись антипатией к этой люстре, висящей здесь, судя по пыли, уже давно. А я, позвольте узнать, чем всем им так не угодила? Я, возможно, и не сногсшибательная красавица, но, вполне симпатичная девчонка со сносным характером и не привыкла вызывать у окружающих столь явные отрицательные эмоции. И вдруг я вспомнила! Позаимствованный в пещере черный балахон, капюшон которого до сих пор скрывает мое лицо, мог ввести этих милых людей в заблуждение. Они, видимо, приняли меня за одного из тех, с кем я мило пообщалась по прибытии сюда. Подняв руку, я прикоснулась к растрепавшимся волосам, с удивлением убедившись, что во время перемещения капюшон покинул свое место, и мое лицо ничто не скрывает. Столь незначительный жест вызвал у предводительницы женской группы настоящую истерику.
— Убейте ее! Чего вы медлите! — заорала она визгливым фальцетом, обращая свой пылкий призыв, по-видимому, ко всем собравшимся.
К своему удивлению, я прекрасно поняла сказанное. И лишь потом до меня дошел его смысл. Убить меня? Да они в своем уме? Они собираются убить меня этим? Сначала мне стало смешно, но затем меня захлестнула обида.
Старик с сомнением потеребил огромный белый камень, висящий на груди, но эта фанатично настроенная особа, по-видимому, уже приступила к делу. От нее к окружающим молодым женщинам, а затем мужчинам протянулись такие же нити, как и те, что соединяли меня с присутствующими. Попавшие в эту сеть на глазах бледнели, и вот одна из девушек без сил упала на пол.
Мне эти манипуляции не принесли ни малейшего вреда, хотя нить явно стала тоще раз в пять. Со злобой дернув этот "канатик", я оторвала его от атакующей меня ведьмы. Последовавший результат я, пожалуй, могла бы предвидеть, учитывая предыдущий опыт. Несмотря на белые одежды, холмик песка, оставшийся от мегеры, был угольно-черным, как и прежние. Случившееся мгновенно остудило мою ярость — возможность уничтожить всех присутствующих совсем не радовала. То, что я уже сделала подобное сразу по прибытии, не вдохновляло на дальнейшие подвиги. Тогда я не понимала, что творю, да к тому же не видя лиц своих противников, даже не была уверена как в их реальности, так и человеческой природе. Ну, не любят они меня, возможно, даже ненавидят. Почему-то вспомнилась школьная подруга, с которой мы испытывали взаимную неприязнь в первый год знакомства. Отличная оказалась девчонка. А какая кошка между нами вначале пробежала, мы потом и вспомнить не могли… Не буду я уподобляться маньякам, стремящимся уничтожить всех, кто на них косо посмотрит.
Но тогда встает другая проблема: как избавиться от нитей, не уничтожив тех, кто их удерживает. А ведь упорно продолжают удерживать, несмотря на трагический пример! Возможно, стоит с ними поговорить, чтобы они убрали игрушки, опасные для них самих? Ага. После того как я уничтожила одного из членов их клуба, доказать, что я теплая и пушистая будет достаточно проблематично. Вряд ли они поверят, даже если я скажу, что, мол, погорячилась, признаю свою ошибку и больше не буду. Ну а если честно, эта противная тетка мне с самого начала не понравилась. Обиженно перестав обращать внимание на фанатиков внизу, я сосредоточилась на изучении нитей. Ого! Да они сплошь заполнены светящимися искрами, которые в нерешительности замерли в миллиметре от моего тела. Все потуги магов приводили к тому, что их становилось все больше, но и только. Я вспомнила, как было приятно, когда они попали ко мне. Ну, что ж. Раз господа так настаивают…
Соблюдая максимальную осторожность, я позволила небольшой части этих светящихся созданий проникнуть ко мне. Теплое чувство единения со всем миром охватило меня. Одновременно, будто губка воду, я впитывала знания и понимание этого мира. Искрами оказалась сила, которую маги используют, чтобы творить волшбу. Но, управляя, они боятся ее, как балаганный фокусник, легко жонглирующий факелами, ужасается лесного пожара. Мне же этот огонь не только не вредит, а придает и сил, и знаний.
Чем больше искр попадало в меня, тем более вялыми и апатичными становились мои оппоненты. Самые сообразительные, видимо, догадались, в чем дело и самостоятельно убирали одну нить за другой. Дольше всех продержался старик-магистр и молодой темноволосый парень. Последний, несмотря на то, что был в числе тех, из которых погибшая ведьма вытягивала силы, все еще старательно поддерживал со мной магическую связь. Магистр же, к моей радости, не последовал жестокому примеру своей коллеги, и, не заимствуя чужой силы, вскоре убрал свою нить. Осталась одна. Тонкая, едва заметная, с редкими искрами, поблескивающими внутри, она не хотела исчезать. Забирать эти жалкие крохи, лишая безумца последних сил, очень не хотелось. Думаю, ему самому скоро наскучит. Окинув взглядом это странное поле боя, я убедилась, что противники хотя и не блещут энергией, но вполне живы, и пожала плечами. Надеюсь, в дальнейшем они избавятся от привычки нападать на миролюбивых скромных девушек. А мне уже пора возвращаться…
Не успела я толком додумать, как оказалась перед зеркалом, возле которого меня настигли вездесущие нити. Так, на чем я остановилась…
Но продолжить дизайнерское творчество прямо сейчас, мне было не суждено. Уловив краем глаза шевеление в углу, едва не исторгшее нервный вопль из моего горла, я резко развернулась и застыла. Пытаясь испепелить меня взглядом, на полу сидел тот самый "последний герой", единственный не оборвавший магическую нить.
И что мне с ним делать? Видимо, самозваный гость также мучался подобным вопросом. Молчание затягивалось, предоставляя возможность рассмотреть его поподробнее. Симпатичный русоволосый парень, с волевым подбородком и решительным взглядом, он мог бы мне понравиться, повстречайся мы в другой ситуации.
— И как ты сюда попал? — не пытаясь скрывать раздражение, я сверлила незнакомца взглядом.
— Ты сама притащила меня за собой.
Ой, ой, ой! Как грозно мы умеем задирать подбородок.
— Ну, так проваливай отсюда. Я тебя не держу, — я вперила на него взгляд, не предвещающий в случае промедления ничего приятного.
И этот чудак не обманул моих ожиданий. Но я-то думала, что он просто исчезнет, а этот ненормальный с ловкостью фокусника выхватил из-под одежды меч и попытался совершить цирковой кульбит. В его исполнении это, вероятно, должно было означать героическую атаку. Ого! Кто бы мог подумать, что такой приличный с виду молодой человек, таскает за собой арсенал колюще-режущих убивалок! Однако предыдущий поединок его достаточно обессилил, и он не смог даже замахнуться. Видимо, железяка оказалась слишком тяжелой. Краска досады залила его лицо, но, стиснув зубы, меч из руки он не выпустил. Вспомнив о соединяющей нас до сих пор нити, я потянула на себя немного силы, предусмотрительно обезопасив себя от дальнейших посягательств на жизнь и здоровье.
— Ну, теперь ты, может, все-таки уберешься? — я добавила холода в голос.
— Я не умею самостоятельно перемещаться, — столь откровенное признание далось ему явно нелегко.
Только недоучки на мою голову не хватало!
— Сиди на месте и без фокусов. Стемнеет — я тебя перенесу обратно. Попробуешь напасть — уничтожу, — все это я проговорила максимально грозным голосом. Кажется, поверил.
Неожиданно я вспомнила о живописных пятнах, оставшихся сомнительным украшением на подоле моей одежды после попытки преодолеть при помощи стола границы реальности. Непорядок. Бросив на неожиданного постояльца еще один суровый взгляд, я отправилась к источнику. Да и переодеться не помешает.
Натянув родные бриджи и футболку, скептически осмотрела балахон. Ой, как же стиркой заниматься не хочется! А придется. Можно, конечно пожелать груду новых шмоток, но где-то в глубине души таилось легкое недоверие ко всему, что я умудрялась сотворить. Представив, как наколдованный костюмчик тает в самый неподходящий момент, я нервно передернула плечами. Не знаю, сон это или реальность, но слава голого короля меня никогда не привлекала. Ну, что, заказывать стиральную машину или тазик и супер порошок? С машинкой могут быть проблемы: с источником электричества я так и не разобралась. Пока я мучалась воистину Гамлетовскими проблемами, одежка, которую я сжимала в руках, ощутимо нагрелась. И что сие значит? Ура! Да здравствуют добрые сны или не менее добрые чудесные реальности, избавляющие ленивую меня от бытовых проблем. Балахончик радовал первозданной чистотой, настраивая на мажорный лад.
В задумчивости, окинув взглядом помещение, я решила продолжить свои дизайнерские потуги, превратив этот невзрачный закуток в роскошную ванную комнату. Через минуту все вокруг сияло черным полированным мрамором стен и поблескивающими боками современной сантехники. Старомодный шкаф сменил роскошный гардероб с зеркальными дверями. Удовлетворенно вздохнув, я вернулась в пещеру.
То ли следуя моим указанием, то ли просто не имея сил подняться, мой гость сидел на том же месте, где я его оставила. Мельком глянув в его сторону, я обеспокоено подумала об аптечке скорой помощи, которая тут же оказалась в моих руках. Красное до багровости лицо, выпученные глаза, учащенное дыхание — судя по признакам, парня сейчас посетит дядя Кондратий. И что делают в таких случаях? Может нашатыря будет достаточно? Но, стоило мне приблизиться, как этот ненормальный с громким воплем дернулся в сторону.
— Эй, ты случайно умереть не собираешься? — Хватит мне одного неопознанного черепа. Опознанный труп меня тоже совершенно не привлекает.
— Тебе не удастся соблазнить меня и переманить на сторону зла! — Ой, ой! Сколько патетики! Что он сказал? Соблазнить?
— Успокойся, я не покушаюсь на твою честь. Сиди тихонько и не смотри в мою сторону, если уж ты такой блюститель нравственности, — ответа я не удостоилась. Ну, не больно и хотелось. Дождусь, пока стемнеет, и избавлюсь от этого нервного типа.
Демонстративно не обращая на него внимания, я попыталась заняться дальнейшим обустройством помещения. Но настойчивый взгляд, сверлящий спину, не способствовал полету творческой мысли. Кровать я переделывала раз пять, начав в розовом стиле Барби и закончив вариантом черной шелковой роскоши, предназначенный единственно позлить раздражающего меня зрителя. И лишь отверстие входа окрасилось серым, как я подошла к парню и молча, взяв его за руку, пожелала оказаться в безлюдном месте рядом со средоточием магов.
Непонятно, почему я решила, что смогу перенестись куда угодно? Наверное, легкость, с которой я получала в пещере все желаемое, так на меня подействовала. Вообще-то наглая самоуверенность не в моем характере. В общем, мое пожелание зависло немым вопросом в разом повеселевших глазах моего невольного пленника. И чему, спрашивается, радуется? Я понимаю, моя неудача должна потешить его самолюбие, но до сих пор я считала, что он сам мечтает выбраться отсюда. Я повторно загадала желание, для верности топнув ногой. Но перед моим взглядом была все та же пещера и расплывающаяся в ехидной ухмылке физиономия парня. Странно, до сих пор мои желания сбывались, как по мановению волшебной палочки. Почему же сейчас, когда я действительно мечтаю избавиться от общества недружелюбно настроенного типа, волшебство не срабатывает? А может, просто у меня было несколько желаний, и я легкомысленно растранжирила их лимит? Попробую. Что бы такого мне пожелать? Кроме мысли о мороженом, в разом опустевшую голову, почему-то ничего не приходило. Стоило мне лишь представить знакомую упаковку любимого лакомства, как оно тут же оказалось в моей руке. Ага, значит проблема не в волшебстве.
— Чего скалишься? — уже не скрывая раздражения, я бессовестно срывалась на парне. — Если ты такой радостный, это для тебя самый подходящий выход, — я ткнула пальцем в чернеющий провал.
— Так я могу идти? — по-моему, он чего-то не догоняет.
— Иди, иди, прогуляйся… — на слащавую приторность моего голоса при свете дня слетелись бы все пчелы в окрестности.
Чудак недоуменно пожал плечами и сделал шаг к выходу. Я последовала за ним. Если не разглядит в темноте, где находится, придется хватать за шкирку. Если избавляться от всех недоброжелателей, сбрасывая их в пропасть, скоро не останется ни первых, ни вторых: пропасти наполнятся телами тех, кто посмел при жизни бросить на меня косой взгляд.
Парень подошел к самому выходу и внезапно остановился. Он стоял на самом краю, тупо вглядываясь в пустоту.
— Ну что, убедился? — широкая спина вздрогнула.
— Зачем я тебе нужен? — в голосе звучало столько укоризны, что на мгновение мне стало стыдно. Знать бы еще, за что.
— Ты что шутишь? Ты мне нужен как прошлогодний снег. Но все равно прыгать в пропасть не советую.
— А ты и правда не можешь меня перенести? — в его голосе впервые проскользнули человеческие нотки.
— Не могу, — устало призналась я. — Все, что я себе представляю, тут же появляется. А стоило пожелать перенестись… — я виновато развела руками. Результаты (а вернее их отсутствие) он и сам мог наблюдать.
— А какое место ты представила? — полюбопытствовал этот неугомонный тип.
— Ну… Подальше от скопления магов, но недалеко оттуда, где ты был.