— Знаю, знаю. Ты готов пожертвовать и собой, и всеми друзьями. Так вот, слушай мое предложение. И тебе не придется ни жертвовать мной, ни мучить бедную девочку.
— Я так понимаю, что жертва с моей стороны тобой не исключается? — насмешливо уточнил Алекс, но глаза зажглись от любопытства.
— Да какая это жертва! — с энтузиазмом запротестовал колдун. И продолжил вкрадчивым голосом, которым обычно увещевают капризных детей: — Ты забыл, что она всего-навсего молоденькая девушка. Наивная, романтичная, как все девчонки в ее возрасте. А ты у нас парень хоть куда — красивый, статный, богатый, да еще и Преемник. Чем не идеальный мужчина?
— К чему ты клонишь? — Алекс нахмурившись, грубовато оборвал словоизвержения друга.
— А ты еще не понимаешь? Воспользуйся своим обаянием, очаруй ее. А влюбленная девушка и сама не захочет уходить от своего принца. Цветы, драгоценности, романтические прогулки по ночам, танцы на балах — да, что мне тебе объяснять, сам знаешь. И, через неделю она и думать забудет о возвращении. И когда я появлюсь, она будет мечтать лишь о том, как бы привязать тебя крепче. Шепнешь ей как-нибудь, что всегда предпочитал блондинок, или еще что в этом роде. И — все! Я ей новую прическу, и сила снова при мне!
— А что будет потом?
— Потом ты расскажешь, как загружен работой, и будешь появляться раз в неделю. Только не забывай присылать подарки и говорить, как ты ее любишь. Ты не поверишь, это может продолжаться годами, а у некоторых и всю жизнь! И все довольны: девчонка останется в нашем мире, ты — по сути, свободен, я — получаю доступ к своим силам.
— Есть только одно "но".
— Какое?
— Это подло.
— А ты считаешь благородным обманывать ее всю жизнь и держать под наблюдением?! — вспыхнул Микаэль, но тут же успокоился. — Она вполне милая девушка, даже хорошенькая, притворяться влюбленным для тебя не будет слишком мучительным. И пусть тебя утешит, что так для нее будет лучше. Ты молчишь? Значит — согласен! Я знал, что ты не покинешь друга в беде! А если она тебе надоест, я всегда смогу придумать причину, по которой ты не можешь прийти, даже вручу от твоего имени пару безделушек. Вспомни, я уже не раз выручал тебя в подобных ситуациях, — Микаэль заметил, как поморщился Алекс, но растолковал его недовольство по-своему.
— Возьми пару Хранительниц — они помогут тебе добраться домой. Предупреди о нашем возвращении, — не обращая внимания на восторг Микаэля, колдун развернулся и пошел к дому, спрятанному в гуще леса. Настроение было самое что ни есть отвратительное. А когда он увидел хмурое привидение, застывшее возле переплетения кустарников, защищающих дом от любопытного взгляда нечаянного путника, испортилось еще сильнее.
— Так вот, что ты затеял, колдун, — бабка не скрывала своего отвращения.
— Ты все слышала? — в этом не было никаких сомнений, но сейчас Алекс впервые понял, что чувствует человек, впервые преступивший закон и тут же застигнутый на горячем.
— Слышала, — выплюнула старуха. — Твой друг — негодяй, да и ты не лучше.
— Я не собираюсь с тобой спорить.
— ???
— Тебе, наверное, нравится другой вариант? Думаешь, встретить старость в заколдованной башне под неусыпной охраной для нее лучше?
— Отпусти ее, — бабка жалобно посмотрела на колдуна.
— Не могу, — вздохнул он, пряча глаза. — И ты будешь молчать обо всем, что слышала, если желаешь ей добра.
— Добра?
— Это лучший выход. И для нее, и для всех нас. Мне нужен твой ответ, и немедленно. Мне надо знать, звать ли стражу, как только мы прибудем в Темные Земли.
— Не надо… Я буду молчать, — горестно вздохнула старуха. Изъеденное морщинами лицо сморщилось, будто она собиралась заплакать. Но, видимо, решив не доставлять колдуну удовольствия этим зрелищем, она пропала, смешавшись с вязким туманом, в котором утопали кусты.
Прижавшись горячим лбом к влажной коре дерева, Алекс долго стоял, не решаясь войти в дом, выискивая бездумным взглядом среди призрачного марева несуществующие подсказки.
Едва открыв глаза, Кролик почувствовал,
что сегодня день, когда следует все проверить,
все выяснить и, самое главное, все организовать.
А. Милн
Мне снился кошмар. Подушка и одеяло, сославшись на то, что я не могу больше колдовать, объявили, что в дальнейшем, я обойдусь и без них. Я мучительно пыталась вспомнить, не обидела ли чем постельные принадлежности и когда в последний раз мыла руки с мылом. Но память в переговоры вступать не желала, объявив категорическую забастовку. Ну, а постель… Как говорится: "Одеяло убежало, улетела простыня". Это предательство показалось мне ужасно обидным — даже они не хотели быть со мной в такую тяжкую минуту. Всхлипывая, я умоляла их остаться, но подлые изменщики молча изворачивались, и возвращаться явно не собирались. Вместо белья ко мне подскочила сострадательная терка, и за неимением носового платка стала вытирать мои слезы. Ощущения, надо сказать, были не из приятных, но уже то, что хоть кто-то меня любит и жалеет, навевало улыбку.
— Аля, просыпайся, — увещевала меня терка и продолжала вытирание.
— Сейчас, — пробормотала я, и действительно проснулась.
Айлери, закончив мое утреннее умывание прямо в постели, укоризненно покачал головой:
— Нельзя так долго спать, — сказал он, увидев, что я, наконец, соизволила разлепить веки. — От такого пересыпа ты и рыдать, и улыбаться прямо во сне начала. Или приснилось что странное?
— Приснилось, — покладисто согласилась я, — будто моя постель взбесилась и посчитала меня недостойной приминать их драгоценную поверхность.
— Ничего себе сон! Переволновалась ты вчера, вот и сниться всякая чепуха! Вставай! Там уже завтрак готов — только тебя все и ждут. Алекс приказал тебя не будить — беспокоится, — ехидно хмыкнул сфинкс и, увернувшись от вялого замаха, выскочил за дверь.
Давно мне не удавалось так выспаться. Судя по солнцу, нахально пробивающемуся сквозь плотную занавесь ветвей, уже перевалило за полдень. Спи я в доме леди Мейтэль, вездесущие солнечные зайчики давно уж пробрались бы под мои веки, оградив от дурацких полуденных кошмаров. В желудке тихонько рыкнуло. Мой загулявший аппетит объявил о своем возвращении. Еще раз сладко потянувшись, я, наконец, позволила себе искренне улыбнуться: несмотря ни на что, жизнь удалась!
Огромное цветастое полотно, расстеленное прямо на земле, было плотно уставлено едой. Я, кажется, мечтала о пикнике? Вот и он! Тенистые ветви над головой, мягкая травка под…ну, в общем, вместо стула, именно этого мне и не хватало в этом мире! Широким жестом пригласив всех к столу, я стала свидетелем замечательной пантомимы: горгульи недоуменно замялись, но стоило брови Алекса взметнуться вверх, как они, будто пай-девочки, послушно уселись вокруг импровизированного стола. Даже ручки сложили, как первоклассницы! Мне показалось, или вчера их было все-таки больше? Хотя, смешно даже предположить, что после всего случившегося я могла бы еще пересчитать Хранительниц, вызволивших меня из плена.
— Спасибо, — обратилась я к горгулье, говорившей со мной накануне. — Если бы не вы…
— Мы рады были помочь тебе, — улыбка крылатой девушки была по-детски искренней. — Хранительницы никогда не забывают добро, сделанное им, — словно смутившись собственной речи, она опустила глаза, снова превратившись в примерную школьницу.
Только вот где же мое "фамильное" привидение? Алекс в ответ лишь пожал плечами, сфинкс прочавкал что-то невразумительное. Ну, уж нет! Обижать невниманием старушку я и сама не буду и другим не позволю! Может, она еще не знает, что я уже проснулась, и бродит, как бессменный часовой, попыхивая своей трубкой? Бабка нашлась сразу возле кустов, переплетших ветви так, что казались единым целым. Хмурая старуха, вцепившись в мундштук трубки, как в спасательный круг, смотрела вглубь леса невидящим взглядом. На мое появление она отреагировала весьма странно: первая радость сменилась растерянностью, будто я застала ее за чем-то неприличным. Но свою вредную привычку она никогда не скрывала, а представить привидение, ковыряющееся в носу, я не смогла, даже включив свое бурное воображение. Предложение присоединиться к завтраку, к моему удивлению, тоже не вызвало у старухи энтузиазма. Но, ласковые уговоры, сменившиеся нытьем и угрозами остаться голодной самой, заставили бабку согласиться. Умею же я иногда быть убедительной!
Несмотря на приподнятое настроение, я не могла не заметить странного взгляда, которым встретил привидение Алекс, и откровенную неприязнь, с которой старуха ответила на его приветствие. Они, что успели поцапаться, пока я спала? Но на откровенный вопрос эти интриганы с преувеличенным недоумением пожали плечами, и, отвернувшись в разные стороны, принялись за еду. Ну, погодите! Я все равно докопаюсь, чего они не поделили. Только съем вот эту вкуснятину, и еще, пожалуй, во-он ту.
Сытая и довольная, я сидела возле опустевшего покрывала. Как-то незаметно для меня Алекс пересел поближе, и теперь, облокотившись на него, я ощущала на своем плече его теплую руку. Хорошо-то как! Прикрыв глаза, я подумывала, не поддаться ли тлетворному влиянию Айлери и не замурлыкать ли и самой? Прогнав слишком вольные мысли, я решила, что лучший способ бороться с собственными взбесившимися гормонами — заняться делом.
— Ну, давай рассказывай, — обратилась я к колдуну. Странно, он снова бросил на привидение испытывающий взгляд.
— О чем? — лениво протянул Алекс, поглаживая кончиками пальцев мою руку. Так не честно! Если он и дальше будет продолжать в том же духе, я забуду обо всем, что собиралась спросить!
— Вчера ты обещал рассказать все, что ты знаешь о ваших богах, Радужной Сфере, ну и остальном, — конечно же, я не сделала ни малейшей попытки избавиться от руки колдуна.
— Ты уверенна, что красивой девушке стоит выслушивать эти старые, нудные истории? — он назвал меня красивой? Ух, ты!
— Должна же я представлять, во что вляпалась, — может, он и оценил мою внешность, но явно недооценивает упрямство. — Ты, что не собираешься выполнять обещание?
— Не сердись, — он нежно прижал меня к себе. Даже если бы я собиралась злиться, то после этого все слова возмущения точно вылетели бы из моей головы. Я даже не обратила внимания на яростный взгляд, которым привидение одарило Алекса.
— Ну, так ты будешь рассказывать? — я сделала фальшивую попытку отодвинуться.