— Не уходи далеко, — колдун растолковал мои слова по-своему и снова откинулся на траву.
— Не буду, — моя топографическая тупость была причиной возникновения семейных легенд и баек, поэтому я и сама не собиралась заниматься географической разведкой.
Едва не споткнувшись о замаскировавшегося под цвет зелени Айлери, я пробиралась сквозь густые ветви. Я никогда не была в джунглях Амазонки, но эти заросли напоминали именно их. Жаль, нет в руках какого-нибудь там мачете, с которым я чувствовала бы себя настоящим первопроходцем.
Я все шла, а эти проклятые заросли все не заканчивались. Я уже было подумывала вернуться, но неожиданно впереди показался просвет. Наконец-то! Вот дойду до него и — обратно!
Выбравшись, я замерла, потрясенно взирая перед собой. Что это? Впереди, насколько хватало взгляда, была серая безжизненная пустыня. Но здесь не было сверкающего золотом песка, как я привыкла. Скорее это напоминало растрескавшуюся от многодневной жары глину. Глубокие незаживающие раны прорезали эту землю, уходя, кажется к самому центру планеты. В некоторых местах застывшие подтеки грязи, превратившиеся сейчас в камень, создавали причудливые наслоения вроде тех песчаных замков, которые дети строят на берегу моря. Только вот здесь ни волны, ни ветер не торопились разрушать эти странные сооружения. За одним из них мне почудилось легкое шевеление. То ли стон, то ли всхлип послышались оттуда. Словно тихонько поскуливал заблудившийся щенок, окончательно потерявший надежду найти маму. Бедненький! Сейчас я тебе помогу! Возможно, будет достаточно забрать его с этой мертвой земли, и он снова поверит в себя. А может, и его маме будет легче его найти. В крайнем случае, возьму его себе. С этими мыслями я решительно шагнула вперед. Быстрее, еще быстрее. Я уже почти бежала, когда раздался окрик, полный такого ужаса, что я поневоле замерла.
— Аля, стой! Немедленно назад! — Алекс смотрел на меня расширившимися глазами. Он стоял на самом краю зелени, и было понятно, что сейчас он ринется за мной.
— Нет! Не надо, — мне хватило мгновения, чтобы понять — ему сюда нельзя. Под моими ногами высохшая до каменной твердости земля плавилась и набухала огнем. Я давно почувствовала бы это, если бы не Радужная Сфера. Прозрачные переливы отделяли меня от смертельной опасности. Теперь то я понимала — действительно смертельной. Но у Алекса такой защиты не будет.
— Возвращайся, — в напряженном голосе колдуна звучала нерешительность. Если я попытаюсь отказаться, он немедленно бросится ко мне, невзирая на опасность.
— Но, там кто-то есть, — вспомнила я причину своего похода.
— Это приманка, обман, здесь не может выжить никто. Возвращайся, — уговаривает меня как маленького ребенка. Я уже стояла в центре бушующего вулкана. Раскаленная лава лизала разноцветные переливы Сферы. Устрашающее зрелище!
Не задерживаясь более, я опрометью побежала обратно и влетела прямо в объятия колдуна. К счастью, он был великодушен и не стал читать нотаций. Просто прижимал меня к себе, и его теплое дыхание шевелило мои волосы.
— Ты так напугала меня…
— Ты же сам говорил, что Сфера делает меня практически неуязвимой, — мне вовсе не нравится, когда из-за меня волнуются, но сейчас это было даже приятно.
— Я так испугался, что совсем забыл об этом, — смущенно хмыкнул колдун.
Я подняла взгляд, чтобы заглянуть в его лицо, но вместо этого увидела сурово поджатые губы привидения, висящего рядом. Прямо строгая учительница, блюдущая нравственность своих подопечных!
— Что это за место? — запинаясь от смущения, спросила я.
— Это? — щека Алекса передернулась, будто от нервного тика. — Это все, что осталось от некогда процветающего царства. Люди, живущие в нем, не пожелали покориться власти бога, — колдун, жестко прищурившись, широким жестом обвел простирающиеся до самого горизонта мертвые земли. Люди, животные, леса и поля были сожжены меньше чем за час. Никто не успел спастись. Да и некуда было бежать — земля горела под ногами. Да ты и сама это видела. До сих пор все живое, что попадает сюда, сгорает заживо. Даже воздух над этой проклятой землей опасен. Поэтому мы и сделали передышку — дать отдохнуть тебе и Спутнику, а Хранительницам набраться сил. Перелет через Мертвые Пустоши — утомителен даже для таких каменных существ, как горгульи.
— А, что это были за звуки? — земля в том месте, где я стояла, уже ничем не отличалась от обычной растрескавшейся глины.
— Наживка для доверчивых добросердечных девчонок, — жесткие складки на лице разгладились, а ради этого можно без колкостей проглотить и "наивную". — Я не знаю, кто издает эти звуки. Да и не слишком-то интересуюсь. Это самое гадкое место в нашем мире — и этого достаточно. Нам уже пора. Пойдем отсюда, — обняв меня за плечо, он подтолкнул меня к зарослям.
На поляне нас ждал встревоженный Айлери и сосредоточенные Хранительницы. Фей неприкаянно мерил шагами пространство, ежеминутно натыкаясь на каменные крылья невозмутимых горгулий.
Потискав мои многострадальные ребра и убедившись таким образом в моей целостности, Айлери тут же принялся жаловаться:
— Этот злобный колдун, — палец фея невежливо ткнулся в сторону ухмыляющегося Алекса, — сначала наорал на меня за то, что не уследил, куда ты делась, а потом запретил мне идти тебя искать. Буркнул что-то про Мертвые Пустоши и приказал Хранительницам не выпускать меня с поляны. А они… Представляешь, когда я попытался уйти, подняли меня в воздух и обещали там держать покуда вы не вернетесь, — закончив ябедничать, он жалобно глянул на меня, ожидая сочувствия.
— И правильно, что не пустили, — улыбнулась я, слегка разочаровав друга.
— А что за Пустоши-то такие? — любопытство оказалось сильнее обиды. В глазах тут же разгорелся неподдельный интерес.
— Отвратное местечко. Боюсь, ты не утерпел бы и влез туда. И осталась бы от тебя горстка пепла. Как я поняла, мы будем пролетать над этими землями. К увиденному можно добавить, что под ногами почва превращается в расплавленную лаву, и ты будешь иметь все представления об этом "милом" месте. Так что скажи Алексу спасибо, что не пустил тебя.
— Спасибо, — буркнул Айлери, заметно погрустнев. Он с тревогой смотрел на готовящихся к взлету горгулий и, хотя все еще находился на земле, его щеки уже наливались нездоровой бледностью.
Хранительницы без излишних сантиментов охватили нас вокруг тела и поднялись в воздух. Мы поднимались все выше и выше. Создавалось ощущение, что последний этап пути они собираются преодолеть на максимальной высоте. И едва под нами показались мертвые земли Пустошей, я поняла почему. Внизу разгорался пожар. Жуткое зрелище — серая истрескавшаяся равнина, над которой поднимаются жадные языки пламени, единственной целью которых было дотянуться до нас. Будто бы разумное вечно голодное существо протягивало к нам ненасытные пасти, готовые пожрать все живое. Ничего себе Чернобыль! Но в этот раз все старания огня были напрасными — переливающаяся разноцветными сполохами Сфера окружила нас защитным коконом, надежно ограждающим от опасности. Напряженные лица горгулий расслабились. Они перестали лихорадочно набирать высоту, но живой щит, ограждающий нас от земли, убирать все же не спешили. Это существенно затрудняло обзор, но, с другой стороны, смотреть-то особо и не на что: серые безжизненные земли с провожающим нас огнем, так и не прекратившим бесполезных попыток дотянуться к ускользающей добыче.
Это не показалось Алисе ОСОБЕННО странным. Вспоминая об этом позже,
она подумала, что ей следовало бы удивиться,
однако в тот миг все казалось ей вполне естественным
Льюис Кэрролл.
Судя по изрядно примятой траве, группа людей, выстроившаяся ровным строем при нашем появлении, скучала в ожидании нашего прибытия уже достаточно долго. А в том, что они собрались здесь не с целью весело провести выходные, не вызывало никаких сомнений — уж слишком серьезными и даже внушительными были их лица, чересчур чопорной и официальной — одежда. Скорее, так встречали бы официальную делегацию инопланетян, впервые высадившихся на Землю: и любопытно, и боязно — кто знает, что в голове у этих "зеленых человечков". На пограничников они тоже не слишком походили, по крайней мере, проверять у нас паспорта и визы никто не спешил. Я не заметила, чтобы Алекс посылал кого-то оповестить о нашем прибытии. Откуда же они о нем узнали? Любопытно. Возможно, колдуны имеют разветвленную шпионскую сеть или следили за Алексом при помощи магии. Надо будет не забыть поинтересоваться. Позже. А сейчас неплохо бы сообразить, как себя вести. Пожилой мужчина с чопорным лицом потомственного английского лорда, подойдя к скривившемуся Алексу, преклонил колено, вручая колдуну тонкий ободок белого металла, украшенный непропорционально большим черным камнем. Неужели, тем самым? Кислая мина, с которой колдун принял подношение, лучше всяких слов свидетельствовала об обуревавших его эмоциях, но вместо того, чтобы устроить предполагаемую бурю, он нацепил сие сомнительное украшение на голову. Да кто же он такой на самом деле? До сих пор я не сомневалась, что имею дело с рядовым колдуном. Но, судя по пафосному приему и откровенной почтительности, с которой встречали каждое его движение, я сильно заблуждалась. На мое недоумение Алекс ответил каким-то виноватым взглядом. Ой, что-то не нравится мне все это!
Без лишних разговоров нам подвели лошадей. Высокая девушка, державшая под уздцы пегую лошадку, доставшуюся мне, смотрела на меня откровенно изучающим взглядом. Похоже, кто я такая, секретом для нее не было. Глубокое разочарование, отразившееся в ее темных глазах, меня слегка развеселило — видимо, она ожидала увидеть рога или еще что-то демоническое, но никак не растрепанную и уставшую после полета девчонку.
Я полагала, что предстоит долгий переход, но, обогнув по мощеной дороге небольшую светлую рощицу, буквально через полчаса мы оказались перед небольшим зданием, отчего-то вызвавшее ассоциации с вокзалом. Как оказалось, совершенно правильно. Горгульи, проведя нас до этого строения, взмыли в воздух, исчезнув в небе стайкой причудливых птиц.
Единственная комната в этом здании могла поразить только вызывающей пустотой внутри помещения. Ни мебели, ни ковров, ни украшений — вообще ничего! Совершенно ровные белые стены — вот и все убранство. И зачем, спрашивается, мы все сюда приперлись? Мелькнула мысль, что это специальное ритуальное помещение, и встречающие попытаются завершить неудачное покушение Алекса. Но, нет. К оружию никто не тянется, не хватают мою тонкую шейку в попытке повернуть лицом к спине, даже колдовать вроде не начинают. И что, мы будем стоять и любоваться на совершенную штукатурку? Заметив мою растерянность, Алекс подхватил меня под локоток и, шепнув что-то невразумительно-ободряющее, потянул меня прямо в стену. Я обреченно приготовилась к лобовому столкновению и вспомнила предупреждения мамы, что обычно тесное соприкосновение стены с головой приводит к появлению на ней шишки. Интересно, а искры из глаз летят только в мультиках? И кто из нас сошел с ума больше — Алекс, собирающийся в моей компании идти на таран стены, или я, безропотно собираясь присоединиться к нему в этом мероприятии? Но ожидаемого мною удара так и не произошло. Вместо этого мы на мгновение окунулись в белое марево, а когда оно рассеялось, мы уже были в большой комнате. Вслед за нами стали появляться и наши сопровождающие. Первым, держась за руку единственной кроме меня девушки в этой компании, ввалился Айлери, не скрывавший своего искреннего удивления. Возможно, такой способ передвижения и для него был в новинку. За ними вошли и остальные, как будто это была обычная дверь.
— Вам покажут комнаты, где вы сможете отдохнуть после дороги, — обратился к нам с Айлери Алекс. — Мы встретимся чуть позже, — ободряюще пожав мне руку, колдун направился к выходу, сопровождаемый практически всей делегацией встречающих.
С нами остались только двое — та самая девушка, что разглядывала нас по прибытии, и молодой человек, старательно пытавшийся скрыть любопытство за деланной невозмутимостью. Это определенно внушало оптимизм — в окружении всей этой толпы я никак не могла определиться с собственным статусом — то ли пленница, окруженная бдительным конвоем, то ли почетная гостья с непомерно раздутым эскортом.
— Я проведу вас в ваши покои, — обратилась ко мне девушка с легким поклоном. По-моему, с большим удовольствием она сопровождала бы Айлери, на которого она бросала недвусмысленно-кокетливые взгляды. Но молодой человек, выделенный тому в спутники, уже повел его на выход.
К счастью, строительством этого сооружения занимался не тот сумасшедший зодчий, который планировал дворец Золушки и дом леди Мейтэль. Мы всего лишь преодолели два пролета лестницы, один коридор — и вот уже двери в наши покои. Нас разместили рядом — если успею соскучиться, можно без сопровождающих зайти поболтать с другом.
Комната, которую мне выделили, превосходила все мои ожидания.
— Пока я приготовлю бассейн, вы можете отдохнуть, — девушка кивнула на мягкое кресло.
Мне было любопытно посмотреть, как же готовят бассейн, но кресло манило мягким уютом, а столик, стоящий по соседству, дразнил вазой аппетитных фруктов. Ну не убежит же, в конце концов, бассейн, если я не брошусь смотреть на него сейчас же! Оправдав таким образом собственную леность, я с удовольствием умостилась в действительно великолепном образце мягкой мебели.
— Перекусите, обед еще нескоро, — проводница взяла с вершины фруктовой пирамиды румяное яблоко.
Сладкий сок брызнул из-под тонкой кожицы, едва мои зубы впились в красный бок. И только сейчас я почувствовала, что действительно страшно устала. Голова закружилась, будто только сейчас, уже на земле, мой вредный вестибулярный аппарат решил отыграться за длительное бездействие во время полета. Нашел время! Вяло прожевав следующий кусочек, я прикрыла глаза. Бороться с подступающей дремой становилось все трудней. Ну, уж нет! Вот посмотрю на бассейн, искупаюсь, а потом растянусь на шелковых простынях и расслаблюсь на часок.
— Вам нравится Алекс? — неожиданный вопрос колдуньи заставил приоткрыть глаза.
— Он милый, — заставить себя говорить оказалось почти невыносимо трудно.
— Он тебе нравится, он самый лучший, ты влюблена в него, ты его никогда не покинешь, — гипнотически настойчивый, монотонный голос одновременно еще больше убаюкивал, и одновременно пробивался в ускользающее сознание.
Болезненная судорога, неожиданно скрутила все тело, изгоняя всякие мысли из головы. Ох, больно-то как! Надо мной склонилось встревоженное лицо. Я видела шевелящиеся губы, но голос будто бы звучал отдельно от них.
— Ты любишь Алекса, ты его никогда не покинешь, — этот голос в моей голове был единственной нитью, соединяющим меня с действительностью.