— Но еще раньше, — словно не слыша меня, продолжал Айлери, — поклялся, что если встречу девушку своей судьбы, никогда с ней не расстанусь, — в его взгляде появилась настораживающая задумчивость.
— И не думай, — мой голос едва не сорвался на визг. — Решили, что я — зло, значит — зло. Нечего глупости разные выдумывать, — знаю эти шутки. Сейчас насочиняет невесть чего, а мне потом расхлебывай. При этакой-то наивности он сдуру решит, что и впрямь влюбился. А мне надо думать, как домой выбираться, а не решать проблемы этого недотепы. — И вообще, спать уже пора, — поспешила я закруглить разговор. — Завтра утром решим всю масштабность угрозы, которую я представляю и как со мной бороться. Только, чур, раз ты такой добрый, прояви благородство — не нападай на меня ночью.
Дождавшись ответного кивка, исполненного чувства собственного достоинства, я наскоро сотворила ему кровать и бухнулась спать. Денек оказался более чем насыщенным.
Проснулась я далеко за полдень, как делаю всегда, когда выдается такая возможность. С удовольствием потянувшись, повернулась на бок, собираясь понежиться еще, но тут же наткнулась на напряженный взгляд моего гостя. Он стоял рядом со своей постелью, слегка переминаясь с ноги на ногу. С секунду я непонимающе разглядывала его странные движения, а потом до меня дошло. С трудом удержавшись, чтобы не рассмеяться в голос, я кивнула на угол.
— Туалет там, — и с удовольствием проследила, с какой фантастической скоростью могут передвигаться люди, когда им приспичит.
Айлери вернулся спустя несколько мгновений, и счастья на его лице, я что-то не заметила.
— Ну, что опять не так? — удивилась я.
— Я не могу осквернить священный источник! — как вызов бросил он.
— А его и не надо осквернять, — я решительно двинулась в сторону ванной. — Пошли уж, чудо. Учись, пока я жива.
Надеюсь, надежда, которая мелькнула в его глазах, не относится к длительности моего существования…
Освоение сантехники при заинтересованности обучаемого в успехе закончилось в рекордные сроки. На этот раз он задержался надолго. Вышел посвежевший и гораздо более довольный, чем я застала его при пробуждении. На фоне его утренней умытой свежести помятая одежда, в которой он спал, выглядела особенно неопрятно. Создав точную копию его облачения, я с деланной небрежностью бросила ее Айлери, и направилась в санузел. Бурчание, раздавшееся за спиной, видимо, надо рассматривать как благодарность. Поплескавшись в воде и переодевшись в любимую джинсовку, я вернулась в пещеру. Мой гость, стоя ко мне спиной, натягивал новую рубашку. Плечи широкие, накачанные мышцы перекатываются под кожей. Видимо, не только над книгами горбиться. Да и если вспомнить, с какой ловкостью этот псих вчера обнажил меч, тренируется он немало. Почувствовав мой взгляд, он обернулся и, смутившись, с трудом попал в рукав. Хмыкнув, я отвернулась, решив заняться завтраком. Повторять вчерашнее изобилие неразумно — только продукты переводить. Обойдусь небольшим столом с сервировкой на двоих. Правда, мне пока есть не слишком хотелось, но молодые парни, насколько я знаю, всегда голодны, поэтому еды надо побольше.
Судя по разгоревшимся глазам Айлери, я не ошиблась.
После длительного пристального изучения содержимого тарелки на предмет несъедобных включений, не обнаружив там ни змей, ни скорпионов, он, наконец, приступил к трапезе. Напряженное молчание не способствовало пробуждению моего аппетита. Поэтому, прихватив с собой чашку чая, я подошла к выходу. Хмурое небо, затянутое тучами, не улучшило испортившееся настроение. Под ногами что-то звякнуло. Оказывается, не все золото переместилось в монументальную кучу, красующуюся в углу. Десяток монеток, конечно, не мусор, но и оставлять их валяться где не попадя — тоже не дело. Исчезать, повинуясь минуте раздражения, они не пожелали, а плестись через всю пещеру, чтобы бросить их в общую груду, мне было лень. Хорошо, что человечество придумало карманы — многим они по жизни заменяют мусорку, а главное — всегда под рукой. Оттянув карманы джинсов "золотым запасом", я снова тоскливо уставилась вниз. Надо срочно выбираться из пещеры. Сидя здесь, я рискую обзавестись толпой агрессивно настроенных постояльцев. И, возможно, не все будут столь благородны как этот. Я искоса глянула на сосредоточенно жующего Айлери. Впрочем, вчера он подсказал неплохую идею.
Повинуясь моему желанию, вдоль стены выстроился десяток мольбертов, превратив пещеру в филиал художественной мастерской.
— Закончишь жевать, попробуй нарисовать несколько пейзажей. Вдруг удастся расстаться, — прокомментировала я свои действия.
Получив в ответ кивок, сопровождаемый неразборчивым чавканьем, снова попыталась разглядеть вид внизу. Возможно, если бы я могла рассмотреть его подробнее, мне удалось бы там оказаться. А что нужно, чтобы рассмотреть что-нибудь вдали? Правильно — бинокль. Этой мысли оказалось достаточно, чтобы мои ладони почувствовали холодящую тяжесть металла. Повертев в руках желанную оптику, обнаружила простенький значок. Так вот ты какой Цэйсовский бинокль! Ну что, испытаем на деле возможности раскрученного бренда…
Вау! Картинка как на ладони! Правда, я надеялась увидеть что-то больше соответствующее типичным описаниям фантастических романов. Что-то этакое пасторально-экологическое. Но и черные булыжники, громоздившиеся у подножья, в настоящий момент меня вполне устраивали. Я всматривалась в монотонный пейзаж, будто хотела запомнить его на всю жизнь.
Еще несколько минут пристального рассматривания и я перенеслась к подножью приютившей меня пещеры. Вспомнив, что Айлери появляется при моих перемещениях как привязанный, покрутила головой, ожидая появления этого типа с бутербродом в зубах. Но рядом было пусто. Возможно, я нахожусь слишком близко, поэтому Айлери и остался в пещере, а быть может, она-то его и притягивает. Удивительно, я никогда не тяготилась обществом людей, но сейчас присутствие рядом вполне симпатичного парня воспринималось как настоящая обуза. Наверное, вынужденная "привязанность" друг к другу так на меня подействовала. Так что, ура! Можно посветить несколько часов свободы осмотру окрестностей. А мой постоялец пусть тем временем порисует.
Прямо передо мной красовался камешек размером с двухэтажный дом, загораживающий мне обзор. Милый гранитный обломок, весело отблескивающий боком в лучах неожиданно выглянувшего из-за тучки солнца. Я оглянулась на "свою" гору. Та мрачно возносилась в вышину чернотой полированного монолита. Странно… Я точно помню, что до моих дизайнерских экспериментов пол моей пещеры был серо-голубым. Сейчас же непроницаемая гематитовая темнота не предполагала наличия посторонних включений. А, ладно, легкомысленно махнула я рукой. Пора заняться изучением местности вместо отстраненных рассуждений на геологические темы, в коих я никогда не была сильна.
Обойдя вокруг камушка, я увидала дорогу. Она ручейком огибала радостную зелень леса, почти вплотную подступавшего к моей одинокой горе, а затем вливалась широкий проспект, обрамленный домами. А, как известно и дороги, и дома означают лишь одно — где-то рядом есть люди. Надеюсь нормальные, — с невольной опаской я поглядела ввысь, где в пещере остался Айлери.
Дорожка стелилась под ноги будто сама. Деревья и кустарники, обрамлявшие ее, ничем не отличались от привычных. Щебет птиц и свежий воздух, непривычные городскому жителю, настроили меня на мажорный лад. Я и не заметила, как оказалась на окраине небольшого села. Из-под моих ног бежала тропинка ярко-желтого цвета, местами переходящая в настоящую мощеную дорогу. Аккуратные белые хатки, выстроившиеся вдоль дороги, были покрыты соломой или черепицей. Большинство из них было обнесено заборчиками, из-за которых раздавалось многоголосье сельской живности, приводившее меня, как коренную горожанку, в священный трепет. Зелень, того самого цвета "молодой бешеной травки", который можно встретить только ранней весной, когда все еще не успело запылиться и пожухнуть, умиляла почти до слез. Все краски окружающего мира были настолько яркими и свежими, будто некие небесные распорядители еженощно совершали влажную уборку, любовно протирая все мягкой тряпочкой. Вот та самая пастораль и экология, о которых я сожалела.
Жаль, что дорожка не выложена кирпичом. Но, возможно в конце ее меня все же ждет мудрый Гудвин? Это было бы весьма неплохо… ну, или ладно, согласна не на Гудвина, и даже не на великого, а на хоть какого-нибудь захудалого волшебника, который смог бы отправить меня домой…
Свернув наугад, я удивленно остановилась: улица по которой я проходила была совершенно пустынна, а возле невзрачного домика на отшибе толпилась группка барышень самого разного возраста. Съезд местных феминисток или просто девичник? Тогда почему не заходят в дом? Возможно, это шанс познакомиться с аборигенами поближе.
Подойдя, я удостоилась нескольких косых взглядов без капли как удивления, так и доброжелательства. Хорошо хоть не орут и не бросаются с кулаками. Впрочем, легкой болтовни в дружеском кругу также не наблюдалось. Мгновенно позабыв о моем присутствии, девицы переминались с ноги на ногу, бросая жадные взгляды в сторону калитки. Очень похоже на фан-клуб, ожидающий появления рок-звезды. Мазнув взглядом по воротам, я собиралась было уже пройти дальше, но тут до меня дошел смысл устрашающей таблички на калитке: "Осторожно, злая ведьма!" Это и есть местная знаменитость? Так она то мне и нужна… Правда, если она пользуется такой бешеной популярностью, дождаться приема мне удастся ой как не скоро. Но, попробовать стоит.
— Вы, на прием к ведьме? Кто крайний? — как всегда в такой ситуации, я чувствовала себя глупо, и голос прозвучал растерянно и жалко.
Девицы глянули на меня, как на сумасшедшую, решившуюся добровольно сунуться в пасть дракону. Раздвинувшись передо мной, как перед прокаженной, они образовали живой коридор, ведущий к калитке. Так, видимо, в этой очереди я буду первой. Нагло задрав подбородок, я прошествовала, сопровождаемая завистливо-злорадными взглядами. Ой, не нравится мне это.
Потоптавшись перед входом, я неуверенно постучала. Звонкий женский голос прокричал из садика что-то невнятное, что я самонадеянно расценила как разрешение войти. Собравшись с духом, я толкнула калитку и сделала несколько шагов вперед, оказавшись на галечной дорожке, ведущей к крыльцу. На нем, мирно лузгая семечки, сидела девица с впечатляюще встрепанной гривой длинных ярко-рыжих волос и невероятно зелеными глазами. На грядке неподалеку от нее, согнувшись в три погибели, копался высокий блондин с утонченными чертами, полностью соответствующий моим представлениям о классических эльфах. Вот только эльфы в моих фантазиях не занимаются сельхоз работами… ну, мало ли. Жизнь тяжкая вынудила. Или вот эта рыжая.
— Эм… это вы тут ведьма? — неуверенно поинтересовалась я.
— А есть еще кандидатуры? — подняв брови, относительно дружелюбно поинтересовалась девица, материализовав в свободной руке огненный шарик. Файербол кажется. С явным удовольствием полюбовавшись на мою отвисшую челюсть, она словно ненароком покосилась на блондина. Тот, с трудом выпрямившись, схватился за поясницу, бросил на меня короткий взгляд и кивнул головой. Не знаю уж, что они там "обсуждали", но приветливости у рыжей заметно прибавилось. — Садись.
Ведьма подвинулась и хлопнула ладонью по крыльцу рядом с собой. Огненный шарик впитался в руку, словно его и не было. Я, решив ничему не удивляться, последовала ее приглашению. Впрочем, это решение явно не отразилось на моей исключительно озадаченной физиономии. Рыжая несколько мгновений рассматривала меня с не наигранным удовлетворением, а потом фыркнула и решила пояснить.
— Он тебя проверял.
— На глаз, что ли? — еще больше вытаращилась я и поежилась. Неужели огородник обладает рентгеновским взглядом?
— Да нет, — досадливо мотнула головой девица. — Поверхностное мысленное сканирование. Сразу отсеваем пришедших за приворотом. Да и способность заплатить тоже вопрос не последний.
Удивительно, что в моей опустевшей при виде файербола голове можно было выловить хоть какую-то мысль. Кстати, отчего это они решили, что я платежеспособна? Ах, да! Как же я могла забыть. Золотой "мусор" в моих карманах, наконец, сможет послужить средством расчета.
Разговор на этом застопорился. Рыжая явно ждала, пока я выложу свою просьбу, а я просто не представляла, как мне это сделать. Извините, а вы не можете отправить меня в мой мир? Ну, если других вариантов нет…
— Ну, так чего же тебе не хватает для счастья? — не то решила меня поторопить, не то просто вслух рассуждала ведьма. — Деньги у тебя есть, за любовью не гонишься. Слуги распоясались? Домовой лошадей загонял? Фамильное привидение спать не дает? А может, упырь по ночам в окошки стучит? — при последних словах ее глаза зажглись нездоровым азартом, а блондин укоризненно покачал головой.
— Нет у меня слуг, домовых, лошадей и привидений. И упыря нет, — обидно, конечно разочаровывать столь милую ведьму, но лучше сказать всю правду разом. — В этом мире у меня вообще ничего нет кроме маленького клада. Поэтому я ищу волшебника, который отправил бы меня домой, в мой мир — с этими словами я выложила на крыльцо содержимое своих карманов. Ну, насчет "маленького клада", судя по загоревшимся глазам собеседницы, я слегка преуменьшила. Но нельзя винить себя слишком строго. Это первый клад в моей жизни и, какие бывают крупные клады, я не знаю.
Ведьма с нескрываемым сожалением отодвинула золото в сторону.
— Не моя специализация, — с тяжким вздохом сообщила она. Видно было, что ей не по душе признаваться в собственном бессилии, да еще и упуская при этом денежного клиента. — Если я правильно поняла, ты сама не знаешь, как сюда попала. Возможно, ты сама что-то намудрила с заклинаниями, или попала под руку неумелому магу, и он зашвырнул тебя совершенно случайно. Тогда тебе проще всего послать домой эльфа с сообщением, куда тебя занесло.
— Кого? Эльфа? — безудержное воображение нарисовало остроухого красавчика с луком, пуляющего в белый свет, как в копеечку, в безнадежной надежде попасть в мой мир. Беловолосый огородник, прислушивающийся к нашей беседе, расхохотался так безудержно, что уронил орудие труда, заработав гневный взгляд ведьмы. — К сожалению, в моем мире нет магии, — заразившись чужим весельем, я не удержалась от улыбки.
— Еще скажи, что у вас эльфов нет, — рыжая с нескрываемым возмущением сверлила взглядом все еще веселящегося блондина. — Может быть, вы называете их как-то иначе: посланники, шпионы, — как только не дразнят этих любопытных тварей, — она прищелкнула пальцами и прямо перед моими глазами появились знакомые очертания шмеля. Повинуясь знаку, тот присел на раскрытую ладонь ведьмы.
— Это эльф? — каюсь, я совершенно растерялась.
Погладив шмеля по мохнатой спинке, ведьма удовлетворенно усмехнулась:
— Что, признала? А говоришь, нет магии. Как бы, по-твоему, перемещались бы эти существа в мире без волшебства? Ладно, — с усмешкой глядя на мою обескураженную физиономию, протянула она. — Сейчас попробуем.
Несколько секунд она пристально вглядывалась в замершего шмеля. Тяжело зажужжав, тот взлетел с ее ладони и, покружив вокруг моего лица, нырнул в цветок колокольчика, росший прямо у порога. Через секунду виднелось лишь брюшко насекомого, упорно зарывающегося вглубь. Как связана добыча нектара с перемещением в мой мир, я совершенно не понимала. Смилостивившись надо мной, ведьма приподняла цветок, открыв моим глазам его содержимое. Внутри было пусто, хотя я могла поклясться чем угодно, что за мгновение до того все еще слышала натужное жужжание и видела шевеление внутри чашечки.
Несколько минут я тупо смотрела на цветок. Ведьма, явно наслаждалась моим замешательством. И я ее понимаю — встретить человека, которого можно удивить таким пустяковым по ее мнению фокусом в этом мире удается наверняка не часто. Ну и пусть. Мне не жалко… Полюбовавшись моей растерянной рожей, рыжая отпустила цветок и через мгновение тот прогнулся под тяжестью возвратившегося посланника. Сейчас он точь-в-точь напоминал того самого шмеля, которого я увидела в аэропорту. Мне показалось, что даже услыхала тот самый запах летнего луга. Лукаво блеснув глазами, он пересел на протянутую ведьмой руку.
— Так быстро? — не выдержала я.
— А ты хотела ждать неделю? — усмехнулась она. Но потом смилостивилась и снисходительно объяснила: — Время в наших мирах течет по-разному. Для посланника прошли сутки, а может и больше. Не отвлекайся. Давай-ка послушаем, что он узнал.
Возможно, она и слышала доклад "эльфа", но я-то кроме жужжания ничего не воспринимала.