— Зачем? — странное ощущение, губы шевелились с трудом, будто после наркоза.
— Чтобы убить дракона… — понимающий взгляд заставлял чувствовать себя притворщицей.
— Надо самому стать драконом, — невольно закончила я.
— Ты все понимаешь, девочка, — неожиданно легким движением он умудрился не только покинуть кресло, но и оказаться у проема. Еще мгновение — и огромная темная тень, разорвав собой сумрачное небо, исторгла из глотки торжествующий рев, смешанный с пламенем.
Мне и вправду надо сразиться с этим монстром? А почему я до сих пор не боюсь? Что-то непонятное случилось с моими реакциями. Вот так на полуслове оборвать беседу, чтобы убить собеседника? Все это было настолько абсурдно, что чувства отказывались реагировать. Что он сказал — хочет вернуться к себе?
Дальнейшие мои действия мало напоминали осмысленные. Дракон сделал еще один круг, на мгновение заслонив своей тенью сгущающуюся синеву стремительно темнеющего неба. Подойти к зеркалу оказалось удивительно легко. С той стороны не было обычного отражения, но я уже и так знала, что не увижу его. Словно пытаясь проломить его, с той стороны на меня смотрел Алекс.
— Если ты позволишь ему пройти сквозь стекло, он никогда тебя не отпустит, — в голосе старухи прозвучало беспокойство.
Он не сможет сюда попасть. Теперь-то я знаю свои возможности.
Я положила ладонь на холодное стекло, прижавшись к его пальцам. Я не могу попрощаться с ним иначе.
Айлери, совершенно не замечая ничего кроме великолепного чудовища, замер на самом краю пропасти. По-моему, фей и не почувствовал, как я сняла с его пояса кошелек.
Отойдя в дальний угол пещеры, я разбежалась и прыгнула в пустоту, пытаясь вцепиться в пролетающего дракона. Какой черт толкнул меня на этот безумный поступок, я до сих пор не могу понять. Тем более, в этом сказочном мире вроде бы и не было никаких чертей. А если бы я промахнулась? Безусловно, волшебная сфера не раз показывала свою готовность защитить меня от опасности, но как бы она проявилась на этот раз? Я представила, как окруженная радужным сиянием, скачу, будто мячик, от земли в небеса и обратно. Занятная перспектива. Главное, чтобы эта картинка так и осталась в моем воображении.
Удивительно, но я не промахнулась. Мертвой хваткой вцепившись в чешуйчатую лапу, я с ужасом представляла, как буду выполнять задуманное. Хотя, конечно, мне невиданно везет — если бы я приземлилась на другую часть пролетающего монстра, мои шансы вообще был бы равны нулю.
— Что ты творишь? — услышав гневный крик привидения, я чуть не разжала пальцы. — Ты так и не наступила на драконий камень! Покататься захотела, сумасшедшая?
Покататься? Не думаю, что в качестве транспортного средства такая махина пользовалась бы большой популярностью. Хотя, летают же некоторые на горгульях! Вопль старухи заставил меня вспомнить о своих планах. Если я ошиблась…
Я еще раз вызвала воспоминание, которое и толкнуло меня на поступок, весьма попахивающий безумием. Господин Ректор, пренебрежительно взглянув на добытые мною артефакты, застыл при виде неприметного колечка, назначение которого мы с Айлери так и не поняли. А его взгляд… Даже в той, далеко не благоприятной для меня ситуации, я поразилась тоске, появившейся во взгляде этого седобородого старца.
С трудом отлепившись от чешуи, в которую я вцепилась мертвой хваткой, я охватила мощную лапу руками и ногами. Теперь я точно не отверчусь от катастрофического сходства со своим знаком по китайскому гороскопу — обезьяна, она обезьяна и есть. Вот так же сидит моя родственница где-то в далекой Африке, охватив лапами огромный ствол баобаба. Хотя, спрашивается, что делать макаке на баобабе? Заставить шевелиться онемевшие от напряжения
пальцы оказалось делом нелегким. Непослушный кошелек ни в какую не желал открываться в таких экстремальных условиях. Но, в конце концов, я справилась и с этой нелегкой задачкой. Как только перстень оказался в моих дрожащих руках, остальные артефакты, выскользнув угрем, помчались к земле. Жалеть о потере не было ни времени, ни сил: пора приступать к главной части моего безрассудного плана.
Чуть ослабив хватку, я постепенно съезжала по чешуйчатой лапе вниз, стараясь не обращать внимания на подозрительный звук, весьма напоминающий треск рвущейся материи. Остановиться заставил колючий шип, впившийся в место пониже талии. Кажется, приехали. Теперь предстоит самое интересное — дотянуться до "пальчиков" моего "скакуна".
Извернувшись так, что жалобно хрустнуло что-то в спине, я нагнулась к когтистой лапе. Ой, мама дорогая! Несмотря на то, что в темноте земли видно не было, голова опасно закружилась: представляю, с какой высоты в случае чего мне предстоит сверзиться.
Огромные когти совсем не подходили для ношения ювелирных украшений. Натянуть колечко удалось на самый кончик далекого от изящества "мизинца". Придерживая трясущейся рукой перстень, я с внутренним трепетом ожидала, что же будет дальше, уже понимая, что ошиблась.
И что же мне теперь делать? Может, удастся докричаться до дракона? В человеческом облике он производил весьма приятное впечатление. И что я ему скажу? Дяденька, высадите меня, я села не на ту маршрутку? Так легче к машинисту из последнего вагона метро докричаться.
В этот момент я почувствовала, что мой не слишком удобный полет закончен. Шумные всплески огромных крыльев, скорее похожие на хлопанье парусов на ветру, внезапно прекратились. Толстенная колонна, искусно притворяющаяся лапой, на которой я не слишком уютно устроилась, начала стремительно уменьшаться в объеме, пока не превратилась в обычную человеческую конечность, в рукав которой я вцепилась, как в пресловутую соломинку. На меня с ужасом смотрели расширенные глаза насмерть перепуганного парня лет двадцати — двадцати пяти. Простая клетчатая рубашка, старый плащ, накинутый на плечи и удерживающийся там только благодаря застегнутой верхней пуговице — видимо, он должен был изображать одеяния волшебника. В общем, ничего примечательного. И, конечно же, никакого намека на крылья или хотя бы парашют — вот что нам сейчас, безусловно, пригодилось бы.
Ни у кого нет реальных представлений о собственных возможностях.
Макс Фрай
Мой план сработал, да еще как. Но что теперь делать с результатами столь блестяще воплотившейся идеи, я не знала. Округлившиеся глаза привидения, о котором я совершенно позабыла, тоже не внушали особого оптимизма. Старуха темной тенью метнулась к удаляющейся пещере. Буду надеяться, что у нее появилась хоть какая-то идея, потому что сформулировать все мои мысли можно только в крике: "спасите, помогите ну хоть кто-нибудь!". К счастью, непроглядная темнота внизу не позволяла видеть, с какой скоростью мы приближаемся к земле, иначе, боюсь, я устроила бы позорную истерику, даже понимая, что довести ее до конца не имею не единого шанса.
Серебряное копье, внезапно обросшее гривой и крыльями, спикировало на нас с высоты. С непередаваемым восторгом я ощутила, как оцарапали меня острые коготки сфинкса, так своевременно испытавшего внезапную тягу к полетам. Бережно, как вскормленный на "Педигри" породистый пес прижимает неизвестно кем презентованную косточку, Айлери держал нас в мощных львиных объятиях. Хриплое дыхание и натужное хлопанье крыльев выдавали, что первый полет, да еще с двойной нагрузкой, дается ему нелегко, но мы медленно и уверенно поднимались ко входу в пещеру. Хотя, если задуматься, мы могли просто плавно приземлиться. Если задуматься. Это когда есть время задуматься! Не зная, сердиться мне на себя или смеяться над собственной забывчивостью, повергшей моего друга на такие подвиги, я представила пещеру, мгновенно оказавшись в ней вместе со своими спутниками.
— И как долго ты собиралась испытывать наши нервы? — ворчливо поинтересовалась старуха с таким видом, будто это не Айлери, а она на собственном горбу тащила меня и парня, еще недавно бывшего драконом.
— Ты не поверишь, но я так испугалась, что совершенно забыла о своих возможностях, — чистосердечно покаялась я. — Зато сбылась моя мечта увидеть сфинкса в полете. Очень впечатляющее зрелище, — мечтательно протянула я, — ради того, чтобы это увидеть, стоило побояться.
— Тебе, правда, понравилось? — бессильно распластавшийся на полу, будто крылатый коврик, лев обрадовано встрепенулся.
— Понравилось, понравилось, — я потрепала лохматую гриву своего друга. — Давай. Превращайся обратно в человека, а то снова забудешь, как выглядишь.
Сфинкс, позабыв об усталости, бодро вскочил на ноги и потрусил к зеркалу. Оно встретило Айлери темной поверхностью, больше всего напоминающей экран выключенного телевизора. В нем отразилась обескураженная физиономия растерявшегося льва.
— Что это? — в дрожащем голосе фея явственно звучали панические нотки.
— Не знаю, но для того, чтобы вспомнить свой облик, тебе зеркало не нужно, — я с недоумением посмотрела на неожиданно испортившееся стекло. Не удивлюсь, если это такой "последний привет" от Алекса, — с грустной улыбкой подумала я.
Морда сфинкса застыла в натужно-сосредоточенной гримасе, увидев которую, я чуть не прыснула неуместным смешком. К счастью, на этот раз проблем с обратным обращением не возникло — через несколько секунд я уже висела на шее у совершенно нормального Айлери без всяких там грив и крыльев.
Наш новый знакомый не обратил совершенно никакого внимания на изменения, произошедшие с феем. Молодой человек не мог оторвать счастливого взгляда от перстня, украшавшего его мизинец.
— Вот оно, оказывается, как бывает — ты умудрилась победить дракона, а я до сих пор жив, — с восторгом произнес он. — Ты знала, что так выйдет?
Но ответить я не успела. С ужасом я наблюдала, как пещера наполняется светящимися нитями.
Нет, это были не те настырно-требовательные нити, которые могли помимо воли увлечь меня неизвестно куда. Эти скорее напоминали мерцающую в осеннем солнце тончайшую паутину, которую беспутный ветер легкомысленно развешивает и на тонких ветвях, и на одежде прохожих. Почти неощутимое прикосновение заставило меня брезгливо поежиться. Одна за другой эти почти невидимые нити налипали на меня. И я услышала миллионы голосов. Тихий шепот сливался в одно ненасытное: "дай".
А в обмен… в обмен мне предлагали сияющие звезды великой мечты, раздробленные в песок мелочных, сиюминутных "хочу". Так вот откуда берется могущество богов этого мира! Мне стало гадко и муторно. Я почувствовала себя паучихой, сидящей в центре огромной паутины. А личинки, отказавшиеся стать прекрасными бабочками, добровольно отдавали силу, способную сделать их если не богом, то вполне могущественным существом, способным по собственному желанию вершить свою судьбу. Но тогда за нее требовалось бы самому же нести ответственность, а это всегда очень страшно. Гораздо легче вручить собственную жизнь неизвестному дяденьке, уповая на его добрую волю с покорностью ожидая хоть какого-то ответа на многословные молитвы.
Не хочу. Мне, в общем-то, нет никакого дела до глупых желаний этих людей, потерявших в суете обыденности свое предназначение. Но я больше никому не позволю отнимать мечту, даже если ее хозяева считают эту драгоценность всего лишь разменной монетой.
— Ты сердишься? — тихий голос старухи прервал мои мысли.
Сержусь? Я проследила за ее взглядом и невольно вздрогнула. В небе, кусочек которого был виден из проема пещеры, бушевала гроза. Только вот молнии, рвавшие воздух на мелкие клочья, скорее походили на ту, которой нас когда-то "приветствовал" дракон. Ночь, еще недавно считавшая себя победительницей, трусливо спряталась в сумерках черных туч, закрывших звезды — остальная земля готова была вспыхнуть в разрушительном огне моей ярости.
Это что, я все это наделала? На мгновение мне стало страшно, а потом меня захлестнул стыд. Из-за моих переменчивых настроений может погибнуть невесть сколько невинных людей. Только что я кипела от негодования, оттого, что они бездумно растрачивают собственные мечты, но обречь их на гибель… это как-то уж слишком.
Вместе со мной успокаивалась и погода. Бушующую грозу сменил тихий шелест летнего дождя, а через несколько минут рассеялись последние тучи, и небо засияло свежеумытыми звездами.
Мечты, надежды, любовь — почему-то здесь забыли, что их можно не только отдавать или терять, а еще и делиться. В моей протянутой руке появились миллионы переливающихся искр — то, во что превратилась по моему желанию Радужная Сфера. А через мгновение они разлетелись сверкающими светляками. Еще некоторое время небо казалось огромной перламутровой раковиной, переливающейся, будто мыльный пузырь на солнце. Но потом погасло и оно.
— Не думаю, что люди скажут тебе за это спасибо, — заметила старуха, вдоволь налюбовавшись на неожиданное "северное сияние". Впрочем, неудовольствия в ее словах тоже не наблюдалось.
— Жила же я как-то все это время без их "спасибо". Да и что бы я делала с таким странным товаром, — ощущение усталости навалилось на меня мягкой периной.
Дело было сделано, здесь меня больше ничто не держало. Я была совершенно свободна и могла отправляться домой. Я обернулась к Айлери, но так и не смогла ничего сказать. Неожиданные слезы сделали лицо моего друга нечетким и расплывающимся.
— Ты уходишь? — голос фея дрогнул.