— Между прочим, — доверительно сообщил дракон, — это самый быстрый способ спуска со второго этажа.
— По нормальному ты, значит, спуститься не мог.
— Да ну тебя, — расстроился Альфонс. — Показывай, что там.
— Сначала Эдварда дождёмся.
— О-о-о! Это надолго, — протянул несколько помятый Роланд.
— Почему же?
— Он в лаборатории обсуждает возможные последствия применения "W-6" в военных целях с Энви!
Последнее слово было произнесено таким заговорщицким тоном, что Дайяна поняла, ушлый вампирюга или подслушивал, или подглядывал, или и то и другое сразу.
— И что! Эдвард! Эдвард!! ЭД!!! Быстро сюда или ужина лишу!
Неизвестно, что подействовало лучше, троекратно усиленной заклинанием "ЭД!!!", или угроза лишения ужина, но Эдвард всё же показался на лестнице в обнимку со стройной тёмноволосой девицей.
— Вы, двое, — повелительным тоном сказала Дайяна, — спускайтесь, нам тут весёленькую вещь подкинули.
— Да? — проворковала девица. — Какую?
— Спускайтесь, наконец!
Голубки мигом преодолели разделяющие их и монитор пространство.
Про себя Дайяна давно называла сладкую парочку маньяками. Эдвард и Энви могли часами корпеть над какой-нибудь невзрачной штуковиной, пака не выяснялось, что потёртый временем и заржавевший кусок металла — древний артефакт Времени Порталов, содержащий в себе заклинание 5-го порядка, вязи "alle'ar".
— Вау! — восхитился Эдвард, прочитав строчки. — Какой материал…
— Маньяк, — прокомментировал Альфонс. — Охота тебе недели корпеть над хрониками Времени Предначертаний.
— Так я же буду не один, — золотой дракон, казалось, не заметил шпильки брата. — Со мной будет Энви.
— Угу, — отозвалась девица. Взгляд у неё был голодно-мечтательным, короче, невменяемым.
— Народ! — радостно вклинился в разговор Роланд. — Это же координаты Мора и Утопии!
— Вау… — протянула вся группа. — Вот так повезло…
Мерк'дер — он же Мор — и вправду был исключительным миром. Он и его близнец Ред'крем, известный как Утопия, вращались на одной орбите вокруг жёлтого карлика на самом отшибе галактики Эстенцы в Третьем Измерении.
Миры спокойно существовали в пространственно-временном кармане и были попросту уникальными. Век меча и топора для них уже прошёл, развивалась техника. Не одна экспедиция так и не смогла установить контакт с местным населением. Жители планет попросту не видели пришельцев. Всё, что смогла сделать наука Алайны — это установить на орбите спутники и изучать миры на расстоянии.
Население Ред'крема не знало войн, голода и болезней. У них не было понятия "деньги". Социальный строй частично напоминал первобытно-общинный. Все друг друга любили, помогали, а всё наработанное складывалось в общий котёл, а потом делилось поровну на каждого. При этом каждый человек работал как проклятый. Лениться там никто даже и не думал.
Социологи до сих пор ломали головы, как такие "розовые слёзы с соплями" вообще могут существовать и называли мир Утопией.
В противовес близнецу, Мерк'дер был миром вечной битвы. Война в одной стране утихала, а в другой разгоралась, и была ещё страшней прошедшей. Неурожай, голод, болезни — они были вечными спутниками несчастных людей. Никто не прекращал этой бесконечной, никому не нужной войны. Она просто шла, будто это Демиург так задумал. Мерк'дер. Мор.
Социологи так и не поняли, почему непрекращающаяся война не унесла жизни всего населения. Почему, не смотря на всё, люди ещё живы?
Это были вопросы без ответов.
— Да вы что! Это же удивительный призрачный мир! Мы всех видим, всё можем, а обитатели мира нам ничего не сделают.
— Потому что нас не видят, — закончила Дайяна. — Ещё один маньяк.
— Ну вас… Лучше уж пойдём.
Дайяна выключила компьютер, предварительно удалив сообщение. За сохранность координат она не опасалась. Всё-таки память у Роланда абсолютная.
Машинный зал представлял собой огромное помещение с рядом длинных столов, на которых стояли компьютеры, огромных картотечных шкафов, и платформы, с установленными на ней тремя изогнутыми шпилями гиперпортала.
Роланд плюхнулся на стул возле ближайшего к гиперпорталу компьютера. Ногой нажал на кнопку "Пуск" и, выждав время до загрузки, вывел на рабочий стол окно программы управления.
— Какие первыми вводить? — не оборачиваясь, спросил вампир.
— Те, которые были первыми, и вводи, — крикнула Дайяна, защёлкивая на запястье браслет экзоскелета. Чёрная с синим узором броня, тот час покрыл тело. Точно так же костюмы покрыли драконов. Альфонс ещё и перебросил через плечо ЭМ-винтовку, а к поясу пристегнул кобуру с плазмером.
Роланд послушно застучал по клавиатуре. Шпили замерцали, и в центре платформы раскрылся матовый портал.
Энви подошла к вампиру и взглянула на монитор.
— Датчики показывают стабильный энерго-канал. Всё в порядке. Можете идти.
Энви подсела за соседний компьютер.
— Роланд будет следить за датчиками. Я — координировать действия.
— Превосходно, — изрёк Эдвард, поднимаясь на платформу. Остальные последовали за ним.
— Пять, — начала отсчёт Энви, — четыре, три, два, один. Проход стабилизирован.
Группа "5_2?" начала выполнение задания.
Воздух был горький и густой. Пахло пылью, старым железом, зеленью, жизнью. Смертью тоже пахло, давней и непонятной. Трава была по пояс. Невдалеке виднелись заросли кустарника и какие-то унылые кривоватые деревца. Было почти светло, как в яркую лунную ночь, но не было лунных теней, лунной туманной голубизны, всё было серое, пыльное, плоское.
Группа вышла из гиперпортала на берегу большой медленной реки.
Дайяна осмотрелась. Река действительно была большой, но вода в ней была какого-то неестественно-зелёного цвета с мутными желтоватыми пятнами и пахла она маслом и тухлятиной. Пришлось включить фильтры.
Противоположный берег был пологим и поросшим тростником, а в ста метрах вверх по течению торчали из воды какие-то ржавые балки и кривые столбы. Вокруг вообще валялось много железа, и ещё что-то чувствовалось, что-то зловонное и неприятное, и когда запиликал встроенный в экзоскелет счётчик Деллара, все поняли, что это радиация, довольно сильная и зловредная.
Дайяна представила себе жителей планеты. Где-то дальше за рекой был город. Вряд ли благополучный город: грязные заводы, дряхлые реакторы, сбрасывающие в реку радиоактивные помои, некрасивые дома под железными крышами, много стен и мало окон, грязные промежутки между домами, заваленные отбросами, трупами домашних животных и тех, кто умер от болезней и голода. И люди. Люди, кутающиеся в рваное тряпьё, грязные, тощие, с измождёнными лицами.