- Буду! - решительное заявление вылетело само. - Раз все вернулись живые, значит, это и мой праздник! Пошли одеваться!
- Какое платье будете одевать? - она взвесила на руках широкое зеленое и покачала головой. - Нет, уж лучше то, что мы вам с Труди подогнали, оно вам куда как лучше, а я зашнурую сзади, как положено.
- Альма, а как вы пляшете?
Девушка уже с полчаса прилаживала на рукаве надорванные кружевные оторочки и не сразу откликнулась на вопрос.
- Костер посреди двора разжигаем, - подняла она голову над шитьем, - и вокруг него все вместе ходим, взявшись за руки. Базиль нам на своей дудке играет...знаете, как у него здорово получается! - с каким-то детским восторгом убеждала меня служанка. - Он что хочешь может насвистеть, не поверите! Как-то к нам один господин приехал, так ему захотелось песню послушать, он и напел ее Базилю, а тот раз! - и тут же подыграл ему, уж так здорово получилось, что тот и серебряной марки не пожалел! Базиль и сам не поверил, что ему за одну песню целую марку дали...а потом он на эту марку новую дудку себе купил, костяную, вот на этой он только по большим праздникам всем играет. Заслушаться можно, как выводит...
- Получается, что вы вокруг костра хороводы водите? - зачесалась голова и я долго пыталась нащупать то место, где свербело, чтобы не расковырять уложенную прическу.
- Ой, фрау Марта, так вы все развалите, что я сделала! - запричитала Альма, перекладывая пряди волос.
- Не надо такую сложную прическу делать, тогда и проблем не будет, - палец пришлось убрать, но зуд остался. - Может, вообще обойдемся без причесок?
- Нет, - твердо заявила Альма, - без прически нельзя! Сегодня все девушки друг другу волосы укладывают ради праздника. Это сначала мы вокруг костра пляшем все вместе, а потом парами начинаем плясать, бывает, так закружатся, что и ноги не держат, - она смутилась и замолчала.
- Па-арами? И как это? - мне стало интересно, как они тут развлекаются на своих праздниках. - Кто кого приглашает на танец, как долго пляшете, о чем говорите...ну вспомни, когда в Штальзее такй праздник был последний раз, что там было? Ты как там танцевала?
- Не танцевала я...- вдруг всхлипнула Альма у меня над головой. - Меня не звали, а я ...я никого не звала...тоже.
- Не нравится, что ли, тебе никто здесь? - вопрос я задала только из вежливости, не желая слушать чужие душещипательные рассказы.
Альма помолчала, а потом так тяжело вздохнула, что мне стало ее искренне жаль - вроде и не уродина, это на первый взгляд она мне показалась встрепанной деревенщиной, а если приглядеться, то девушка была вполне симпатичной - вздернутый носик, сужающееся книзу скуластое личико и серо-голубые глаза выглядели миловидно, если только она не глядела исподлобья, как в нашу первую встречу, а уж когда она оживлялась и улыбалась, то становилась очень хорошенькой и веснушки были ей чрезвычайно к лицу.
- Альма, а сколько тебе лет? - в голове опять зачесалось и я осторожно запустила туда палец.
- Двадцать уже скоро будет...- она тихонько вытерла передником глаза.
- Молодая, красивая, чего ты слезы-то льешь? - скосила я на нее глаза, - или он на тебя не смотрит? Кто он, кстати, из солдат кто-то?
- Нет...- едва слышно выдохнула она. - Не из солдат он...
Я с остервенением почесала голову. Уж не в Рихтера ли она втюрилась? Амалия к нему неровно дышит, еще и эта по нему сохнет...этак, мне и вовсе лучше всего гордо задрать голову и развернуться. Что он там говорил - не откажусь, если само в руки идет?
- И он, конечно, даже не догадывается, что нравится тебе, - с каким-то внутренним садизмом продолжала выспрашивать я, - и тебя совершенно не замечает, так?
Альма мотнула головой, закусив губу, и глаза ее вновь налились слезами.
- Труди смеется надо мной, - слезы покатились по щекам девушки и она стала вытирать их уголком передника, едва сдерживая рыдания, - говорит, что я круглая дура и вокруг есть молодые парни, а я...я...я люблю его, фрау Марта!
Что делать с ревущей в голос служанкой, я не представляла. Утешать словами не умею, наорать и выгнать из комнаты после того, как сама полезла с расспросами и вовсе как-то некрасиво, а выспрашивать дальше совершенно расхотелось.
- А что он, действительно такой старый, что Труди смеется над тобой, - поморщилась я от очередного взрыва всхлипываний, - может и правда, лучше на молодых посмотреть? Или у него уже есть женщина, поэтому он и равнодушен к тебе? - последнее я произнесла с некоторой опаской, а ну как девица сейчас мне выложит то, что ну очень не понравится?
- Нету у него никого, - опять завсхлипывала Альма, - он только Клотильду иногда поддевает, когда ужинать приходит...а так ...
- Альма, - сцена в трапезной встала перед моими глазами и я даже подивилась, как четко я все помню, - уж не в герра Конрада ли ты влюбилась? - и получила в ответ еще целую кучу соплей и вздохов. - У-у, как у нас все запущено...
Давать умные советы мы все можем очень хорошо, особенно, когда дело касается не нас самих. Точно также дело обстоит, когда надо что-то сделать для других, например, когда идет речь о том, чтобы раскрыть глаза тому, кто не видит очевидного...ну хоть Конраду, который ничего вокруг себя не замечает и весь занят исключительно Великими Делами. Что мне стоит, как стороннему наблюдателю, вмешаться и чуточку подкорректировать то, чему я поневоле оказалась невольным свидетелем?
- И тебя не смущает то, что он намного старше тебя? - уже с истинно женским любопытством поинтересовалась я. - По большому счету, мужчина он очччень даже ничего, только вот хмурый вечно...ну да это ерунда, может, он и радоваться-то давно разучился? Альма, а чего ты всегда ходишь такая насупленная, ты же хорошенькая, когда улыбаешься, а уж как засмеешься, то и вовсе красавица!
- Вы так вправду думаете, и Марта? - девушка с надеждой подняла голову, - вы действительно думаете, что я вовсе не такая уродина и могу приглянуться герру Конраду?
- Да я не думаю, я знаю! - мной овладело желание устроить эту козу и оставить хоть кому-то о себе добрую память напоследок. - Если ты будешь ходить с кислым видом, но ни один мужчина на тебя не обратит внимание, а уж Конрад и подавно, ему своих проблем хватает. Знаешь что, давай-ка ты не будешь сегодня сидеть, погруженной в тоску, а все-таки попытаешься почаще улыбаться. Посмотри на себя в зеркало, какая ты становишься, когда смеешься, когда улыбаешься, а когда - злишься и выбери для себя самую лучшую улыбку, ладно? А потом...- я задумалась. - Потом будет все хорошо и герр Миллер обязательно заметит тебя, потому что ты красивая и тебя нельзя не заметить. Он хороший человек, только очень занят делами и тебе придется делить его не с другими женщинами, а с его обязанностями. Это трудно, но ты выдержишь и он будет платить тебе самой искренней любовью...когда поймет, что за сокровище приобрел. Все, Альма, не реви больше, иначе глаза будут красные и опухшие, а мужчины этого не любят.
- Вы действительно так думаете, фрау Марта? - девушка подняла на меня глаза и неловко улыбнулась. - Вы точно думаете, что герр Конрад заметит меня? Он всегда такой хмурый и озабоченный... а я знаю, что он на самом деле не такой, честное слово! Я зашила ему рубашку, а он сказал мне "спасибо"... - она потеребила уголок передника и преданно заглянула мне в глаза. - Фрау Марта, я ведь люблю его не потому, что он красивый или богатый, он такой...надежный, понимаете? Я для него на все готова, лишь бы он... заметил меня.
- Заметит, заметит, - в этом деле самое главное - убежденность, ну и чуточку правильно приложенных слов. - Куда от от нас денется! Только не сиди букой в углу. Чего там с платьем-то, одевать можно?
- Да, сейчас дошью оторванное, - заторопилась Альма, схватившись за брошенную иголку. - Совсем неможко осталось!
Пока она доводила платье до ума, я расселась на свободном кресле, думая о том, что несмотря на свое истинно пролетарское происхождение, очень быстро привыкла к возможности схалтурить за чужой счет и отдавать приказания слугам. Дома мне и в голову бы не пришло такое - сама бы пришила эти разнесчастные кружева, а вот здесь я моментально озадачила Альму, а сама откровенно бездельничаю. Но вопли рабочее-крестьянской совести были заглушены голосом здравого смысла, который ткнул ее носом в мою работу служанкой на прошедших этапах жизни и полную неизвестность в будущем.
- Пусть девочка отдохнет и повеселится, - заявил он, поглаживая меня по спине.
- Нечего ей бездельничать! - сопротивлялась совесть голосом фрау Эльзы. - Привыкла тут, понимаешь, из себя госпожу изображать! Чем выше взлетит, тем больнее падать, забыл?
Мы со смыслом пытались ее переубедить, но она согласилась лишь замолчать...немного, шипя и фыркая на нас.
Послушать рассказ вернувшихся из горячей точки собрались все, кто только был в Штальзее. Народу в трапезной набилось столько, что я с удивлением прикидывала, как это они умудрились все одновременно разместиться и не сидеть друг у друга на голове. Столы опять поставили буквой П, но теперь атмосфера была совершенно другая - все жадно ловили каждое слово говоривших, переспрашивая у соседа или пихая локтем того же соседа в бок для лучшего выражения восторга и гордости за своих. Рихтер, Конрад и Юнг сидели во главе стола, по обе стороны от них гордые донельзя расположились остальные солдаты, кто участвовал в марш-броске, а рядом с Карлом, красная от смущения, но ужасно счастливая, сидела Хелен, которая встречала его со слезами на дворе.
...Михеля я отослал за подмогой в Штальзее, а мы с Освальдом пошли по следам разбойников, - Конрад был немногословен, чем вызывал настоящую ярость слушателей, желающих получить цветистое и подробное описание событий. - В лесу уже темнело, мы дошли только до небольшого болотца, а там и услышали их голоса. Ругались сильно, особенно один, который орал, что надо было добить раненых селян, чтобы те не донесли ни на кого. По разговорам поняли, что там всего четверо, а остальные с тех полян ушли в деревню, чтобы раздобыть еды. Лагеря у них своего тут не было, вышли они за день до того, шли из Айзенштадта. Двое человек были раньше в чьем-то отряде, которому не повезло и его разгромили солдаты. Мы с Освальдом долго слушали их ругань, уж очень хотелось понять, сколько всего народу пожаловало в Эрсен. Освальд услышал, что шли они через Тиргенау, значит, пробирались через горы, а не уходили по дороге.
- Они говорили, что боялись проверок на дорогах, - вставил слово Освальд, - потому и пошли горами. Поминали Тайлера и Викке, которые ушли от них по дороге, что Викке хорошо знал здешние места и обещал провести их вдоль границ до Эдера.
- Я оставил Освальда следить за этими, а сам пошел в сторону Корца, - продолжал Конрад, хмурясь по обыкновению, - раз эти сказали, что их дружки в деревню пошли, то они могли и там селян положить ни за что. Натолкнулся я на тех пятерых почти у самого края леса. Смотрю - огонь горит, мясом пахнет. Подкрался, прислушался - точно, те самые, расположились у костра, рядом мешки лежат полные, ну и сами сидят, как в гостях, мясо жрут. Я издалека уже их услышал, а ближе подползать не стал, один против пятерых не выстою, а вот уйти им дать нельзя. До утра прокараулил, хотел хоть часового у них снять, но не получилось, лука не было, а нож так далеко не метнуть. Когда уже солнце встало, они тоже глаза продрали и к лесу пошли, а я к деревне поспешил, чтобы подмогу встретить. Подхожу - так и там они наследили, старосту ранили да бабу одну. Девок требовали, но те попрятались, как цыплята, только их и видели. Зато еды набрали - на месяц хватит, полные мешки унесли. Телку одну забили, курей, хлеба...в общем, в деревне мне все уши провыли, до печенок достали. В Корце я и дождался герра Юнга с герром Рихтером, а там мы уж по следам пошли. Следопыты из деревни хорошо нам помогли, особенно один усердствовал, у которого ту телку и забрали...злой был, чуть не сам под мечи полез.
- Дурак был, потому и полез, - бросил Рихтер. - Его дело сообщить нам, куда идти, а он вместо этого с дубиной в руке на них поперся. Хорошо, ему этой дубиной поддали, чтоб в сторону улетел, зато живой остался.
- И сильно ему досталось? - рассмеялся сбоку кто-то из молодых парней.
- Мечом бы сильнее было, а так только по спине получил, - пожал плечами Михель. - Нечего лезть туда было.
- Мы лошадей в Корце оставили, как герра Миллера встретили, - Юнг выпятил вперед нижнюю челюсть и посмотрел на всех взглядом победителя, - потом верхами было не проехать, пришлось пешком идти. Следы хорошо были видны, но и уходили они быстро, видать, чуяли нас на пятках. Здорово помогло нам то, что они с тяжелой поклажей были, мешки просто так не унесешь. Да и сами дохлые, не нам чета. Из всех только трое рубились до последнего, вон, Хогану ногу задели, едва кровью не истек.
- Герр Юнг, вы уж подробно все обскажите! - взвыл зал.
- Значит, мы пошли следом за теми, что с мешками шли через лес, - продолжил Юнг, - но уже время ушло и они все-таки опередили нас. Настигли мы их у ручья, но не успели окружить, как они нас учуяли. Мы растянулись цепью по лесу, перешли ручей и стали гнать их вперед. Сперва они пытались собраться вместе, чтобы дать нам отпор, но потом поняли, что нас больше и мы не дадим им уйти, как бы они не старались. Мешки с едой они сперва все же тащили с собой, но когда мы уже повисли у них на хвосте, то двое сразу бросили награбленное и дали деру в разные стороны. Пришлось и нам разделиться, чтобы не упустить их. Я и Ульф погнались за одним разбойником, который сперва очень бодро уходил от нас, пока не уперся в болотину. Идти через нее он испугался и тогда дал нам бой. Судя по всему, он был из наемников, потому что владел своим клинком не хуже нас. Ульфу не повезло и он задел ему руку, но зато он открылся сбоку и я все-таки достал его. Попотели мы изрядно, но нас все-таки было двое и он не захотел сдаваться нам живым. Его меч мы забрали с собой, а его самого сбросили в болото. На обратной дороге встретили Карла и Гунтера. Эти приволокли своего разбойника живым, только морду ему набили по дороге.
- Нечего было поносить нас, - проворчал Карл, впрочем, скрывающий под ворчливостью законную гордость. - Мы с Гунтером его загнали в распадок, а пока он соображал, куда ему оттуда выходить, ну и напали одновременно с обоих сторон. Если б я чуть порасторопней оказался, то и проскочил бы у него под рукой, а так нога поскользнулась на мокром стволе, вот и угодил под удар. Он бы сильнее ударил, да Гунтер поспел во-время, отвел его меч от меня. Сам здорово ударился боком, но все кости целы, а я уже на того со всей силы навалился, ну и скрутили мы его вдвоем. Ругался он шибко, вот мы с Гунтером и осерчали.
- Не люблю я, когда меня так поносят, - раздался бас Гунтера, - раз ты попался, то сам виноват, а за слова поганые я ему и приложил.