- Точно, - ухмыльнулся Рипли. Его темные волосы давно следовало бы вымыть. От него воняло, как от месяц не стиранных спортивных носков. Завсегдатаи "Нижнего Времени" старались занимать столики с наветренной от него стороны.
"Интересно, этот тип хоть когда-нибудь моется?"
- Так я слышал, ты разведал Врата, которые открываются из лавки Фила Джонса?
Рипли сделал хороший глоток из своей кружки с пивом.
- Ага!
- Странное место для Врат. Правда, порой они открывались и в более странных местах. - Кит вежливо улыбнулся.
- И ты мне говоришь! А с чего это вдруг ты снова заинтересовался Вратами? Я слышал, ты ушел в отставку.
- О, простое любопытство. Мне нравится следить за тем, что делается в бизнесе, которому я отдал столько лет.
Рипли расхохотался.
- Ты никого не обманешь, Кит. Тебе хочется разузнать про эти Врата даже сильнее, чем мне хочется разбогатеть. И это, скажу я тебе, обойдется недешево. - Его глаза заблестели.
- Да ну? - Кит откинулся назад и сложил руки на животе. - Ты хочешь содрать с человека деньги за информацию о Вратах, не представляющих никакой ценности? Черта с два! Я просто дождусь, когда они вновь откроются, и сам пойду посмотрю.
Рипли хмыкнул:
- Ну нет. Ты слишком осторожен. Слишком много Врат ты прошел, Кит Карсон! И если тебе охота заглянуть в эти, на своей шкуре проверить, не исчезнешь ли ты в тот миг, когда их пройдешь...
Кит еле сдержался, чтобы не придушить негодяя.
Тут и Малькольм подался вперед.
- Ты ведешь себя не просто нелюбезно, а как какой-то алчный клоп. Не похоже на человека, который только что провел неделю в гареме восточного набоба и забавлялся с его женами, пока бедный муж воевал с христианами.
Рипли рассмеялся, совсем не обиженный:
- Я-то могу позволить себе быть нелюбезным. А вы - нет. - Он рыгнул. Хорошо, Кит, ты узнаешь об этих Вратах, если я сейчас же, здесь, увижу прямо перед собой чек на тысячу долларов.
- Сотню, и баста.
Они начали яростно торговаться. В конце концов Кит согласился заплатить Рипли пятьсот. Тогда тот извлек свой журнал, разыскал файл и сбросил его на дискету.
- На, на здоровье.
- Спасибо, - сухо поблагодарил Кит, передавая ему взамен чек на пятьсот долларов.
- Для тебя лучше, чтобы чек был в порядке, - съязвил Рипли, гнусно ухмыляясь.
- Не наглей и придержи язык, - рыкнул на него Малькольм.
- Все в порядке, Малькольм. Рипли не может не быть наглым, так же как обезьяна не может не иметь блох. Пойдем посмотрим, что я купил за эти деньги.
И они покинули Рипли, который, кудахтая, сложил чек и засунул в свой бумажник.
В полученном от него файле было совсем немного информации. Рипли прошел через Врата и занес в журнал место и время.
"Тридцать два градуса восточной долготы и двадцать шесть градусов южной широты, конец сентября 1542 года.
Примерно в двух милях к северу от Врат, на побережье бухты Делагоа, Мозамбик, находится маленький торговый поселок португальцев. Несколько туземных племенных групп в этой местности говорят на двух диалектах: свази и шона.
У туземцев наблюдаются следы исламского влияния. Они возникли при контактах с мусульманскими торговцами. Но это влияние незначительно. Отношения между туземцами и португальцами враждебные. В этом поселке нет абсолютно ничего, представляющего хоть какую-то ценность.
Поселок в бухте Делагоа - это всего лишь место, где направляющиеся в Индию португальские корабли пополняют запасы пресной воды и провизии. Насколько мне удалось выяснить, монахи ордена иезуитов даже не имеют там своих представителей после того, как Франциск Ксаверий [Ксаверий - святой католической церкви, один из первых миссионеров ордена иезуитов] прекратил деятельность в 1541 году.
Мой вывод - данные Врата не представляют абсолютно никакой ценности и не заслуживают дальнейшего исследования".
На этом файл кончался.
- Ну, - тяжело процедил Кит, - что ты обо всем этом думаешь?
- Он взял за эту информацию пять сотен. Это немалая сумма. Значит, там что-то происходит.
Кит вызвал из памяти компьютера карту Мозамбика. Видеосюжеты на стене его офиса сменились очертаниями Южной Африки. "Мозамбик... - бормотал он себе под нос. - Это совершенно бесполезное место. А в 1542 году еще ни один европеец не заходил дальше побережья. И никого, кроме племен шона и свази в открытом вельде и кочевников в Калахари".
- А еще семитских групп венда-лемба в Восточном Трансваале, - добавил Малькольм. - Они, слава Богу, находились в изоляции вплоть до 1898 года.
- Тогда почему же Рипли запросил столько денег за эту информацию? поднял голову Кит. - Хотел бы я знать, чем занимался Фил Джонс в последнее время.
- Думаю, нам надо это выяснить.
- Правильно. Ты возьмешь его в оборот или мне этим заняться?
Малькольм выдавил улыбку. Первую, которую Кит заметил у него за последние недели.
- Ты слишком бросаешься в глаза, Кит. Все знают, что ты выискиваешь следы Марго. Лучше я займусь этим хорьком, посмотрю, что он замышляет, с кем общается в последнее время.
Кит кивнул:
- Звучит разумно. А я позвоню Буллу. Он сейчас пытается установить, кого еще нет на станции.
Когда Малькольм выходил, Кит уже набирал номер.
Управляющий станции извинился, когда Кит добрался до него.
- Я собирался позвонить тебе утром. А тут у Сью заболел этот Птеранодон штернберги, потом произошла авария с водяными фильтрами... О, дьявол, тебе ведь неинтересны мои проблемы. В общем, я смог найти только двух людей, но оба они довольно занимательные типы.
- Да?
- Один из них - тот самый валлиец, с которым у тебя была стычка.